第二章　龙游浅水
近乡情怯

　　船过了城陵矶，驶向湖口。远处，岳州府城在望。
　　这是从江陵下放至武昌的货船，要在岳州停靠一夜，在城陵矶改为逆流而上，船速骤减。
　　统舱中，客人们有些在打盹，有些预定在岳州登岸的旅客，则在拾夺行李。
　　谭正廷已将大包裹整理停当，呼出一口如释重负的长气，跪坐改为箕坐，下意识地整理衣裤。
　　右侧靠在舱壁上假寐的健壮中年人，双手捧着肚皮躺得四平八稳，突然张开双目，盯着谭正廷笑笑说：“老弟，准备好了？”
　　“是的。”谭正廷伸伸懒腰：“江湖人双肩担一口，行李简单，没有什么好准备的，说走就走。周兄，如果行程不急，何不在岳州歇歇脚？据兄弟所知，岳州的三湘剑客罗广是相当好客的。”
　　“算了，老弟。”周正撇撇嘴：“三湘剑客罗老三人虽然不错，为人四海，但他那位罗老大真是令人不敢领教，那是个气量狭小，连狗都不想沾他的货色。你是本地人，应该知道贵地的人情风俗。”
　　“天知道。”谭正廷苦笑，年青的面孔显出有点无可奈何的神情：“十四岁离家，十年湖海泛舟做江湖浪人，这十年来，我连三湘的土地也没踏过半步，故乡的事，只能从同道的口中略知一二而已。岳州到底变成什么鬼样子，天晓得。”
　　“哦！原来如此，你是十年来第一次还乡？”
　　“是的。”
　　“难怪你有近乡情怯的表情流露在外。”
　　“是那么明显吗？”
　　“至少你那坐立不安神情就瞒不了人。”周兄坐正了身躯：“贵地出了一位在江湖颇有名的人，是你的本家，浪子谭彬，一个亦正亦邪的浪子，大概是你的宗亲，谭家在三湘是大家族呢。”
　　“大家族中有大富豪大官宦，也有乞丐小偷。”谭正廷脸上有飘忽的笑意：“兄弟只是一个在江湖赚了几文鬼混钱，回来看看本乡本土的江湖小混混，哪敢与浪子谭彬沾上亲？”
　　“浪子谭彬听说年初在山西道上，惹火了五台山的密宗高手鲁巴呼图克图，挨了一记致命的大印掌，从此失踪，这半来音讯全无，可能完蛋了。哦！老弟，还有兴趣重返江湖吗？”很难说。“谭正廷说：“如果故乡容得下我，也许我会留的，十年，闯够了，二十四岁啦！人生有几个十年？落叶归根游子思家，能安顿下来，总比在江湖玩命好，是不是？”
　　“不一定。”周兄又躺回原处：“你来自江湖，会回到江的，江湖人不管在何处，都静不下来生不了根，除非你是武林世家子弟出外历练，不然就不可能留下来老死乡土。哦！你听说过密宗大印掌吗？”
　　“略有风闻，不曾见识过。”
　　“那是一种歹毒无比，霸道绝伦的内家掌力，与佛门的金刚掌天龙掌同源异宗，比玄门的天罡掌更具威力，被击中的人，征状与被红砂掌击中差不多，掌印朱红浮肿，内腑逐渐腐蚀溃烂，如无奇药救治，挨不了几天，如被击实，可立即毙命。
　　浪子谭彬音讯全无，恐怕真的死了。唉！死了也好，像他那种游戏风尘的人，是创不出什么局面来的。”“哦！周兄，听口气你有不少牢骚。”谭正廷笑问：“你认识浪子谭彬吗？你对他又有些什么不满的？”
　　“曾见过他几次，可惜没有机会交朋友。”周兄笑得颇为得意：“他名头响亮，我的确也不好高攀。而且他长像凶猛，令人望而生畏，不好说话。呵呵！我对他没有什么不满的，那毕竟是江湖道上的一个硬汉，有关他的传闻，是值得咱们这些小人物替他喝彩的。”“哦！兄弟所听到有关他的传闻，怎么不一样？”“什么不一样？”
　　“他的相貌呀——怎么变成长像凶猛了？听说他很年青，不修边幅不拘小节，与常人并无多少分别。”“鬼话！我曾经在河南许州的酒楼和他隔桌喝酒，看得一清二楚，他浓眉大眼手长脚长，腰大十围雄伟傲岸，要不哪能将开封的第一条好汉黑铁塔常忠，从城墙头举起来扔落在护成河里？天下太大，传闻人言人殊，有大多数传闻是靠不住的，你该相信我这目击者的正确消息。”
　　“哦！原来如此，承教了。”谭正廷抓起了包裹：“船快靠码头了，周兄，山长水远，后会有期，祝你顺风。”“谢谢你老弟的祝福，不送了，后会有期。”周兄挺身拍拍他的肩膀：“回江湖来吧，海阔天空，男子汉志在江湖，值得的，欢迎你重返江湖。”
　　“再见。”
　　春末，湖水低落，再过十天半月雨季光临，大江的浑浊江水便会倒灌入洞庭，湖水便会急剧上涨，冬春与夏秋的水位相差很大，因此，冬春的岳州码头显得格外壮观，从水滨至岳门前，百十级码头显得辽阔空旷。
　　船靠上了北码头，北面便是到达华容的渡口。谭正廷背包裹，走上了码头。
　　右前方那座十字形三层高的岳阳楼，总算让他感到一震撼，—别十年，这座楼似乎也老啦！油漆剥落，覆瓦出现裂坍孔，真有点垂垂老矣的感觉。物换星移，十年毕竟不是短日子。
　　一切景物似乎改变不多，但已看不到一张熟面孔。进了阳门，城内市街似乎比十年前要繁荣些。走在大街上，没有个人认识他。虽则他曾经发现几张似曾相识的面孔，但对方对他这个少小离家壮年回的人，已经毫无印象了。
　　西大街是本城的商业区。正走间，前面三湘老店前的那店伙，含笑拦住去路，欣然地说：“客官，刚到吗？天色不早，在小店将就些吧，包君满意。哦。客官从下江来？”
　　“从上江来。”地笑笑：“你这里是……”
　　“小店专招待上江来的客官……”
　　“在下所说的上江不是指湘江，而是蜀江。”他举步便“在下不能落店，要回家。”
　　“回家？”店伙一楞。“东门落马桥附近，就是迎春坊的那头。”
　　“哦。你是落马桥的人，怎么口音带官腔？怪事。”
　　好在他胡子没白，头发还没掉光，否则就会应了那位大人的诗：少小离家老大回……笑问客从何处来？他从江湖来，回家啦。
　　可是，故乡并没有多少可爱的愉快往事让他回味。他父早逝，给他留下一栋聊以栖身的房舍，黄金似的童年，皆消在南津港一带渔村里，与港北孝感庙的老香火道人十分投缘。
　　大多数时日他都不回家，住在孝感庙流连忘返。孝感庙香火旺，一年到头都有善男信女为成了神的罗家三姐弟上香祈福，住在庙中颇不寂寞。
　　孝感庙的全名是孝烈灵纪孝感庙，香火道人有七八名之多，有两位是巫师，俗称端公。与他感情最深的那位香火道人姓阳，叫阳道士，其实不是道士，而是多年前从船上下来，花了不少银子在庙中寄食的孤客，有时帮着料理香火事宜，大多数时间皆消磨在至湖中钓鱼上。他像是阳道士的影子，有阳道土的地方就有他……
　　阳道士在孝感庙一住八年，突然有一天失去踪迹。那年，他十四岁，把屋交给他的堂叔谭伯年管理，带了一些金银，飘然离开故乡，一去十年无音无讯。今天，他终于回到久别十年的家，除了脸型还留下一些往昔的形影下，整个人都变啦。落马桥西的一条小巷，是东大街岔出的一条巷道，小巷曲曲折折，房屋很不整齐，居民绝大多数是中下人家，境况略佳的，要数一些专走湖滨各县运销土产百货的小行商，以及拥有船只的小船东。
　　已经是傍晚时分，小巷子相当幽暗，有些人家点了门灯，但为数不多。巷中行人三三两两匆匆而过，该是返家晚膳的时光了。
　　他背着包裹，在一家有小院子的房舍前止步，左右看看，似乎附近并没有多少改变，只是院门油漆剥落，门环已经锈得好像小了一层：“笃笃笃。”他上前叩门。
　　不久，院门拉开了，一位中年人当门而立，手中举着一根松明。
　　“谁呀？”中年人用困惑的眼神打量着他。
　　“咦！大叔你是……”他也大感困惑。
　　“你找谁呀？”
　　“哦。找谭二叔谭伯年。”
　　“哦！是找谭二叔的，他早就不在了。”
　　“什么？他早就不在了？这不是他的家吗？他家里的人呢？”“不知道。”中年人直摇头：“这家房子，已经换了好几个买主了，我是最后一个。听说谭二已经带了家小，到长沙一带谋生去了。”“那……那是多久的事了？”他有点不知所措。
　　“好像是四五年前的事了。”
　　“糟了！”他叫苦，在这里，他只有这么一位亲人。
　　“哦。你是……”
　　“我是他的侄儿正廷。”
　　“哦。我听人提起过你。进来坐……”
　　“不了，我要到街上去看看。”
　　他匆匆地说。
　　他到了东大街，折入北面的横街。这一条是市街，虽比不上东大街繁荣，但内容却充实些，有各式各样的行业在些建店面，有些老招牌已是三两百年的老字号。夜市方张，街上行人众多。
　　迎面出现一块大招牌：岳阳茶行。
　　这是他留在岳州的唯一产业，一栋连三进的土瓦屋，作店尚可派用场，委屈他的堂叔管理，租给别人开店。
　　十年，变化大并非奇事。堂叔携家到长沙谋生去了，房子也卖了，看来，他的房子恐怕也凶多吉少。
　　无论如何，他得碰碰运。
　　踏入明亮的店堂，长柜内一位年青店伙向他和气地一笑客气地问：“乡亲好像是从乡下来，要那一种茶，请吩咐。”“在下不买茶。”他放下包裹笑笑：“能不能请贵店的东主来谈谈？”“哦。东主不在。”店伙见他身材高大气概不凡，虽则穿青布短打扮，但人才一表，所以不敢怠慢：“这样好了，帐房卫三爷在，小的去把他请出来……”
　　“也好，劳驾了。”
　　“请稍候。”
　　有不少人前来买茶，其他伙计皆没留意他。
　　片刻，年约四十上下，脸团团的卫帐房出到店堂向他走来，眼中有疑云。
　　“这位定是卫三爷了，久仰久仰。”他迎上客气地抱拳行礼。
　　“正是区区，弟台是……”“在下姓谭，谭正廷，谭伯年是在下的堂叔。”
　　“哦！在下记起来了。”卫三爷讶然轻呼：“当初令叔出售房屋时，就曾经说过这房子是他的侄儿的，你就是他的侄儿了。来，里面坐，请。”
　　边间隔了一座小会客室，也作为大主雇品尝名茶的地方。
　　卫三爷肃客入室，小可奉上香茗。
　　“老弟台好像刚回来不久呢。”卫三爷注视着他的包裹：“是否找到地方安顿了？”
　　“没有。”他简要地说：“在下本来打算回家来安顿的。当初在下委托家叔管理房屋时，说好了不管房屋租与何人，但必须留在下的二进卧房，就是来作为书房左首那一小间……“
　　“老弟台，这间房子，令叔已经在五年前卖给敝东主了，原房契上，留有老弟台委托令叔出售的附言，已经过衙门公证认了，中人牙子一应俱全，怎么老弟台好像不知道这件事，难道令叔没将这件事告诉你？”他心一凉，这间房子不是他的啦！
　　“家叔的事，在下不久前才知道的。”他苦笑。
　　“令叔一家听说到长沙去了，好像在长沙买了地。”卫三爷说：“老弟台，明天来一趟好不好？和敝东主面谈，敝东主会给老弟明白的交代。”
　　“不必了。”他叹口气：“哦！贵东主是……”
　　“是仁德坊的尹五爷尹瑞昌嘛。老弟台应该知道尹五爷的。”
　　他当然知道，尹五爷是本城有名的仕绅，名列本城十大富豪之一，东门外枫桥一带的田地都是尹家的。不但本城的人知道尹五爷，连江湖朋友也知道尹五爷尹瑞昌其人，因为尹爷与三湘剑客罗广是亲家，三湘剑客的长兄神拳罗威与尹五爷是连襟。
　　但是，他大感困惑。尹五爷是财家万贯，曾是东乡一带的粮绅，早年曾连任五届粮绅地位身份与众不同，怎么做起毫无身价的茶行东主来了？奇闻。
　　“当然，尹五爷是暗东。”卫帐房主动打消他心中疑团，继续说：“明东主是个丁八爷丁光文。”
　　他又是一怔，白花蛇丁八，岳阳门一带的地棍头儿。天知道是怎么一回事，仕绅财主招一个臭名昭彰的地棍主持店务这里面大有文章。好在他是见过大风浪的人，所以并不感到太谅讶。
　　“这一切在下都毫无所知。”他笑笑喝了茶放下茶杯离座道：“事情过去也就算了。天色不早，在外得先找地方安顿呢，谢谢啦！告辞。”
　　他回头重奔岳阳门，那一带的客栈多，往南街一折，看到前面高挂着东湖客栈的大招牌，虽然街灯并不太亮，但店门口的灯笼上，可以看清店名。
　　店门还在前面十余步，左右上来了两个人，四条粗胳膊抓住了他一双手反扭向上抬，结结实实架住了他，提在手中的大包裹跌落在脚下。
　　“哎……”他惊叫。
　　前面又出现一个人，喝声走。
　　左首不远处便是一条小黑巷，进了巷，两个挟持着他的人将他向墙上抵。
　　跟来的人将他的包裹向下—丢，站在他面前像一座山，先是一阵刺耳的狞笑，然后阴森森的语音直钻耳膜：“岳州容不下你，你知道吗？”
　　他无法挣扎，挟住他的两个家伙力大如牛。
　　“你……你们……”他惶然问。
　　“不要问。”巨人般的大汉说：“明天，乘下武昌的船，走得远远地，永远不要回来，知道吗？”
　　“有谁肯告诉我为什么吗？”他忍不住大声问。
　　“不为什么。你明天走吗？”
　　“我是回乡落户的……”
　　“砰砰！”肚子挨了两记得拳……
　　“哎……你们行凶……”两肋又受到重拳。“救……命……”“砰砰……”一连串重拳在他的两胁、肚腹开花，记记着肉，下下沉重，打得他五脏翻腾，眼前发黑，开始时还能呻吟，最后像是昏厥了。
　　他被推倒在地，刺耳的语音清晰入耳：“这是小小的警告，你得放明白些。”
　　“天哪……”他含糊地叫。
　　“谭正廷，明天走。记住：你已经接到警告了。”
　　“我……”
　　“走了之后，有多远就走多远，不要回来，不然，哼！”
　　三个家伙丢下他走了，他狼狈地爬起，发疯似的去抓自己的包裹。
　　小巷口突然传来一声轻呼，有人叫：“快拦住那三个痞棍，里面有人被他们打了。”
　　脚步声急骤，两个人影奔到，一丝幽香首先人鼻。
　　“来扶起他，先找地方安顿。”悦耳的嫩嗓音出自扶住他的人口中。“春梅，你替他拎包裹、”
　　“客……客店……”他含糊地叫。
　　是两个女人，架住了他急急往外走，巷口围了一群人，七嘴八舌乱糟糟。
　　“让路让路。”春梅大声叫嚷。
　　扶进了东湖客栈，伙计们吃了一惊，一个店伙叫。“洪姑娘，做做好事。请不要把死人在店里送……”
　　“闭上你的臭嘴！”洪姑娘娇叱：“快领路到上房、，慢了误事，你得打人命官司。”
　　七手八脚将人送入客房，谭正廷像是变了一个人，脸色青中泛灰，浑身大汗，身躯猛烈地颤抖，手脚冰冷，呼吸重浊，颊肉绷得死紧，往床上一放，蜷缩着象发虐疾，痛苦的神情令人毛骨悚然。
　　姑娘们当然不便进一步照料陌生男子，洪姑娘抓住了两名店伙，一连串吩咐：“你，替他宽农，不要乱动他的身躯。还有，准备汤水。你，去，赶快把对街的桑郎中请来，别忘了叫他带救伤丹。你……”
　　桑郎中来了，房中灯火旺，两位姑娘里外张罗，监督着店伙赶看热闹的人。
　　谭正廷的可怕神情并未好转。桑郎中大概是名医，名医都是慢吞吞不慌不忙的，慢慢察看病人气色，慢慢检查伤势，最后离开病人，回来桌旁坐下。
　　“桑大叔，你不下药吗？”洪姑娘焦灼地问：“他是被人打的，伤得不重？”
　　“洪姑娘，我也被弄糊涂了。”桑郎中老眉深锁：“骨头都是好好的。没有碎断的骨头惹麻烦，胸腹的淤血并不严重。问题，四肢冷如冰，胸口却灼热如火，这根本是病而不是伤，我也没看过这种怪病。看他的脉博和呼吸，好像有什么怪物捏住他的喉咙，压住他的心室……”
　　“这不是废话吗？桑叔……”
　　“洪姑娘，你急也没有用。”桑郎中抓住了医囊：“病状有点像心绞症，但又不像，抱歉，我不能下药。”
　　“桑叔……”
　　“乱下药会出人命的。”桑郎中苦笑：“让他好好休息，让他自己松下来。救伤药物都是虎狼之药，我可不敢冒险下。明天去惠民局找谢郎中，他也许能治。”
　　床上的谭正廷，不再抖得那么厉害了。
　　桑郎中摇头苦笑着走了，不敢下药。
　　洪姑娘向店伙交代一番，也无可奈何地带着春梅走了，大姑娘在客店的客房逗留，那可不是有趣的事。
　　店伙被洪姑娘吃定了，不敢怠慢，多扛来一床棉被让病人盖上，送来了一大壶热水面盆等物，等了寸香工夫，发现谭正廷的呼吸平稳下来了，方带上房门出房而去。
　　店伙走后不久，谭正廷虚弱地掀被而起，拖出床下放着的大包裹，解开取出三只大肚皮瓷瓶，各倒出一颗不同颜色的小指头大丹丸，用水送入腹中。
　　他不上床，先闩上房门，再席地而坐。本来似已恢复正常的脸色，又在他吸入一口长气后发生剧烈变化，呼吸更乱，更粗浊，脸色灰中带紫，大汗如雨，全身在痉挛，脸上出现忍受极端痛苦的线条，紧闭的双目似在费力地闭拢。他正以坚忍不拔的毅力，与体内的无边痛楚作殊死斗，这是一场他必定得赢的豪赌。
　　久久，他终于能稳定地控制呼吸了，身上的肌肉逐渐放松，最后，他像个坐化了的遗蜕。
　　一早。店伙来看他，发现他的伤势并不如想像中的严重，气色虽差，但已经可以下床走动了，也就心中一宽，至少不要打人命官司了。
　　好心的店伙照料他洗漱，备好汤水，劝他去找郎中治疗，以免遗下难治的后患。
　　“我需要的是饱餐一顿故乡的鱼鲜。”他向店伙笑笑说：“这些年大多数时日在北地混口食，那些地方什么都不缺。就缺乏鱼鲜。”
　　“要吃些什么？小的这就去替你准备。”店伙一面收拾一说：“天没亮，鱼鲜就送来了。过几天一涨水，鲜味就差一点啦！”
　　“你看着办吧，要有下酒的，来两壶酒。”
　　“什么？你还能喝酒？”
　　“喝酒可以舒血，有什么不对吗？”
　　“病人不能喝酒……”
　　“鬼话！哦！伙计，昨晚救我的那位洪姑娘是什么人？你们好像有点怕她，她的胆气真不小，有男子气概。”
　　“不是怕她，而是不好得罪她，她没有男子气概，相反地美得像朵花。”店伙笑笑说：“她是山下洪家的小姐，凭良心说，人真不错，脾气虽然不大好，但讲理。”
　　山下，指城南角的巴丘山，也就是传说中巴蛇埋骨的地方，那一带住了不少有钱有势的人。姓洪的一家来头不小，在翁湖设有本府最大的造船厂。
　　“哦！是洪大爷洪建业的千金？”他问。他对山下洪家当然不陌生，心潮一阵波动，眼前浮现一个小女孩的幻影。
　　“对。”店伙说：“有她出头，那几个把你打得半死的人，想再来就不那么容易了。你歇着吧，小的去替你准备一顿丰富的早餐。”
　　“别忘了酒。”他笑笑说。
　　早餐送来，花鱼（鳜）汤，红烧东湖鲤、油爆虾、椒蒜爆银鱼干，一盆饭两壶酒。他一面进食，一面思索挨揍的原因。
　　不必多猜测，定然是他堂叔卖了的产业，内中定然有问题，有人怕他出头，所以要赶他离开。
　　打他的三个家伙，八成儿是白花蛇丁八的爪牙。十几年前，丁八就是地方上的宿棍头头，与罗家的徒子徒孙们称兄道弟，横行岳州无恶不作。
　　如果他去找丁八，谈不会谈出结果，打起来他休想在故乡立足了，结果将是与罗家结怨。罗家是岳州的武林世家，地方上明暗势力大得惊人的大家族、南津港泊舟区一带的地头蛇们，有一半罗家的徒子徒孙，与罗家结怨，他怎能站得住脚？
　　罗家三兄弟，除了三湘剑客罗广为人还有点讲理之外，老大神拳罗成，老二浪里蛟罗远，从不和任何人讲理，徒子徒孙们当然更是嚣张，惹不得。
　　翁湖距南津港不远，洪家的岳阳船厂规模不小，厂中的工匠都是些孔武有力的粗豪人物，有些当然是与罗家的徒子徒孙沾上关系的人。洪姑娘凑巧救了他，并不等于要替他出头讨公道。总之，罗、尹、洪三家，彼此之间关系密切，掌握着地方最雄厚的潜势力，他一个孤零零的回乡游子，是无法与他们抗衡的，他真不该回来。
　　果然所料不差，早膳后不久，洪家来了一位小管事，带来一位郎中，怪亲热地向他问候，说是奉小姐之命，带郎中来替他治伤。最后，送上五十两银子，要他治好伤赶快离开岳州，以免发生更可怕的意外，绝口不提昨晚行凶的人和事。
　　他退回五十两银子，对去留的事没表示意见。
　　客店的人是同情他的，但也不敢有所表示。
　　郎中告诉他，内伤很不轻，十天八天就可以离开，留下药方和一些药散，随小管事走了。
　　他到药局检了几服药，出南门到南津港走了一圈，想找儿时游伴打听一些故乡事，结果是找到三位玩伴，他们见到他就如看到陌生人，毫无兴奋的表情，甚至比对陌生人还要冷淡，问起他堂叔迁离岳州的经过，一问三不知。这种反应已在他意料之中，他早料到不会有什么结果。
　　跑了一趟孝感庙，十年前的老香火道人一个都不见了，香火依然旺盛，人事已经全非。
　　再也没有什么好留恋的了，他忍下了这口气，准备休息两天，重新踏上他乡路，大丈夫四海为家，此地不留人，自有留人处。
　　垂头丧气返客店，跨入店堂，他眼神一动，弯腰驼背有气无力的萎顿外貌，显得更萎靡更虚弱了。
　　有三位旅客，正在柜台前办理住店手续。其中一位生了一双阴森森的鹰目，眼神冷得像寒冰，令人不敢对视。那紧抿着的薄嘴唇，流露出残忍刻薄的神情。苍白的面孔，无时无刻不呈现拒人于千里外，冷酷傲慢不可一世的神色。穿一袭已泛灰的旧青袍，腰带上垂着一只精巧的织金箫囊，箫隐在囊中看不见庐山真面目。
　　他认识这个人，也认识这管箫。
　　可是，他像个落魄久病的浪人，没有人认识他。
　　他在店堂的长凳上歇息，知道这三位旅客是同伴，下江来，住在东院第二进丁号与戊号客房。旅客流水簿上，记载的姓名是赵海、钱耀、孙坎，名上带有水、火、土，姓更是赵钱孙连在一起。
　　店伙领旅客入内去了，他正想离开店堂，外面却进来了一位敞开胸襟的大汉，靠近他狞笑着说：“谭正廷，好一点没有？”
　　“没什么。好多了，内伤并不重。”他强笑：“下手的人并不想要我的命，第一次警告嘛，打坏了就没有第二次警告的机会啦！”
　　“好一点就好，走吧，我带你去和他们谈谈。”
　　“你是……”
　　“我姓邓，邓坤，你不会认识我，我却认识你。走吧，走一趟对你有好处的。”
　　“如果我不去……”
　　“如果我是你，还是去为妙。”邓坤脸上的阴笑像猫嘲弄爪下的老鼠：“因为早晚会有人把你抬去，不如乘走得动自己走去比较好一些。”
　　“好吧，邓老兄，这就走吗？”
　　“对，这才是识时务的人，走。”
　　店堂里旅客陆续登门，店伙们都在忙，没有人留意这一面的动静，即使有人留意，也不敢过问。
　　进入一条小街，扶住他的邓坤一面走一面说：“老弟，你总算是土生土长的乡亲，而且长年流浪在外，所以他们手下留情，给你一条活路，你知道吗？”
　　“我深感盛情。”他有气无力地说：“不过，他们如此对待乡亲，也算是够狠够毒了。邓兄，是不是敞堂叔出了什么意外了？”
　　“其实也没有什么，令叔欠了一笔赌债，卖掉你名下的家产，刚好了断，在这里存身不得，只好到长沙谋生罗！这是尽人皆知的事。”
　　“家叔从不赌博。”他冷冷地说：“而且他也无权售卖我名下的家产，我会到衙门里去查的。”
　　“这你去查又有何好处呢？”邓坤诚恳地说：“难道说，你不希望令叔干干净净地过日子吗？到了，就是这一家，他们在等你。”
　　这是一座有院子的巷口大宅，院门大开，里面站着一个青衣大汉。等他和邓坤进入，院门闩上了。
　　大厅中，高高上坐的白花蛇丁八丁文光相当神气，半百年纪依然剽悍气概外露，瘦长的身躯，加上顶门尖尖的脑袋，额头上有一颗颗自汗斑，真像一条白花蛇。两侧的大环椅上，分别坐着六名大汉。
　　“呵呵！谭哥儿，相信你还认识我，请坐。”白花蛇丁八狞笑着说：“十年不见，你长大了，真有点不认识啦！你突然回乡，确是令人感到出乎意外。”
　　他在最外侧的椅子落坐，六名大汉皆虎视眈眈狠盯着他，一个个像猛虎盯视着爪下的羔羊。
　　“小可也感到意外。”他苦笑：“挨了一顿见面礼，几乎丢掉小命。诸位用这种手段对待乡亲，是不是太够情义了？”
　　“是下面的弟兄不懂事，听说你回来了就乱了章法，实在抱歉。”
　　“事情过去也就算了。”他说：“小可对落马桥的产业并不在意，也无意追究家叔售产的根底，只希望八爷给小可一些肯定的回答。”
　　“你要知道些什么？”
　　“请教，家叔是不是全家平安离境的？目下是不是仍然健在人间？能不能将家叔的下落见告？”
　　“三件事，我可以给你肯定的答复。”白花蛇了八说：“其一，令叔是光明正大办妥迁籍手续的，全家平安离境有目共睹；其二，他一家在长沙寄籍，早些年还与本城的朋友有书信往来。其三，最近两三年断了音讯，是否还有长沙就不知道了。”
　　“至少，小可总算知道一些风声，谢谢。”
　　“我请你来，一方面是为昨晚弟兄们无礼的事道歉，另一方面是补偿人的损失。来人哪！”
　　白花蛇鼓掌三下，内堂转出一个大汉，捧着一个托盘，盘中有十锭十两重的银锭，大踏步到了他身旁，往茶几上一放。
　　“百两银子补偿你的损失。”白花蛇得意地说：“冲洪姑娘的金面，我对你客气，算是替你壮行色，在三天之内，你必须登上船离境，你办得到吗？”“
　　“我不要你八爷的银子。”他一口拒绝：“但我会离开，可是不一定在三天……”
　　“三天之内，你必须离开。”白花蛇斩钉截铁地说：“最近本城恐怕将有大事发生，我不能同时过问你的事，你不走我会分神，讨厌得很。”
　　“这……”
　　“我已经对你够客气，够情义了，你知道吗？”白花蛇脸色一冷：“咱们三湘的子弟，去年与下江的人结怨，这件事不能善了，对方说过要大举报复，很可能在天气转暖时敞开来干，所以我很忙，无暇兼顾。走吧！走得愈远愈好，不然，哼！你愿意在三天内离境吗？”
　　“伤一好我就离开……”
　　坐在一旁的邓坤，露出了狰狞面目，伸手揪住了他的衣领拖起，凶狠地说：“你少给我耍死狗！只要你能走动，你就得滚蛋。今天已经证明你可以走动，回去给我卷包裹立即乘船离开，不然我会好好收拾你。”
　　“昨晚打我的人就是你。”他咬牙说：“你收拾我，是要把我捆上石头，丢入洞庭湖喂鱼鳖吗？”
　　“你以为我不敢？”
　　“算了算了。”白花蛇做好人：“谭正廷，你也是在外面跑了几年的人，应该识时务明利害。邓坤，我说过给他三天，就是三天，不要逼他。”
　　“八爷，他还没有肯定的答复呢？”邓坤阴森森地说：“这小子一身残骨头，不把他拆了他是不会服贴的。”
　　“谭正廷，你答应三天之内离开吗？”白花蛇和气地问。
　　“能走时该走的，我会走的。”
　　“我要肯定的答复，你得发誓在三天内离开，在场的人；是见证。”白花蛇不笑了，对他的答复深感不满。
　　“可是，小可还不能决定是否能……”
　　“住口！你休想找借口，你得到别的城镇养伤，决不可以留在岳州。”白花蛇沉声说：“这是为你好，不要不识好歹，答复我。”
　　“我再给他一顿狠的。”邓坤凶狠地说：“然后把他抬上船，送他走。”
　　声落掌发，啪一声响谭正廷挨了一耳光，接着被劈胸抓起，小腹挨了两记重拳，打得他晕头转向。
　　“不要打他了。”白花蛇狞笑：“把他送回去，给他三天，免得让人说闲话，带走。”
　　三个人连拖带拉，把他拖出院子，又挨了几记重的。最后，邓坤把他放在街口的墙根下，拍拍手狞笑着说：“就给你三天，丁八爷大仁大义，你可不要辜负他的好意了。这三天内，放聪明些，不要到处乱跑，免得在路上出了意外，知道吗？哈哈……”
　　三个人狂笑着走了，他几乎爬不起来啦！几个好心的人发现了他，把他送回东湖客栈。
　　进入店堂时，那位佩箫的人，恰好经过店堂，好像要出店，好奇地驻足旁观，直等到店伙咒骂着行凶的人把他送回客房，这人才出店走了。
　　这一次打得也不轻，但他的气色比上一次要好得多，服药行功时，痛苦的情形也比上一次减轻。
　　痛苦终于过去了，他下了床，喝了一大碗水，一面用巾拭汗一面喃喃自语：“好汉不吃眼前亏，也许我真的该离开。看运功情形看来，复元之期快了，不能栽在此地，把伤养好再来并未为晚。虎落平阳，我认了。”
　　正想召店伙结帐，打算今晚就离店，到码头找船，在船上过一夜免得麻烦，却听到外面人声鼎沸。
　　拉开房门，看到后伙正紧张地向客人解释。他倾听片刻，原来不久前有人在店堂闹事，两个地棍不知怎地与旅客冲突，一言不合大打出手，旅客把两个地棍打得头破血流，地棍逃走时声言将纠人前来报复。店中的旅客少不了心中着慌，深怕城门失火殃及池鱼，因此人心惶惶，出门人谁都不希望惹事上身。
　　他退回房中，喃喃自语：“发动得真快。可是，这件事可又把我拖上啦！那两个地棍显然是派来监视我的，挨了揍会不会把帐记在我的头上？倒霉！”
　　东湖客栈气氛一紧，店伙们个个心事重重。
　　白花蛇威风八面往柜台一靠，向敢怒而不敢言的三名店伙沉声说：“把旅客流水簿给我，我要知道那两个混帐东西的来路，看他们……”
　　对面会客室的门口，踱出一个背着手的青袍人，嘿嘿嘿一阵阴笑：“不要查了，在下告诉人也是一样。”
　　一个眼圈发黑，嘴唇肿裂的打手切齿叫：“就是他！是他……”
　　白花蛇举手制止同伴叫嚷，脸一沉，摆出要吃人的面孔，离柜一步步向青袍人走去，直逼至对方的面前。
　　八打手两面一分，把青袍人围住了。
　　“现在，你告诉在下吧，在下正在听。”白花蛇咬牙切齿地说。
　　“大爷我姓石，来自九幽地府，专收孤魂野鬼，你还想知道些什么？”
　　“狗东西……”
　　“劈啪！”耳光声暴响，是白花蛇在挨耳光。青袍人的手本来是背在身后的，出手揍人快逾电闪，旁观的人，看清变化的少之又少。
　　白花蛇连退三四步，哇一声吐出一大口鲜血，血中有两颗断落的大牙。
　　“你这混帐东西出口伤人。”青袍人笑吟吟地说，脸上毫无怒意，但那双冷电四射的眼睛，却可看出慑人心魄的杀机：“你再口出不逊试试看？太爷如果不要掉你半条命，就不配姓石。”
　　八打手大吃一惊，做梦也没料到对方在被包围之下，竟敢先出手揍人。
　　“把……把他弄……弄回去……”白花蛇含糊地厉叫。
　　青袍人根本不愿等八打手先动手，一声长笑，但见青袍飘动，手脚齐张，人影一闪，狂叫声震耳而起。
　　砰一声大震，一名打手被扔飞出店门外去了。
　　　
风雨满城

　　接着，两个打手被踢翻，倒地就起不来了。
　　人影突然停止，八名打手有三个跌出门外，五个躺在地上人事不省。
　　白花蛇想走也走不了啦！青袍人抓住白花蛇的发结往下按，另一手一指头点在身柱穴上，拖死狗似的拖至店门外，一脚踏住背心，嘿嘿阴笑说：“现在，你得爬着走，爬慢了，太爷零零碎碎宰你。好，开始！”
　　白花蛇无法站起来，大概腰脊被制挺不起脊梁，面前躺着三位人事不省的同伴，再不爬岂不等死？号叫一声，手脚并用真的往街心爬。
　　可是，青袍人并不以此为满足，跟上说：“你爬得太慢了，自讨苦吃。”
　　手一伸，揪住白花蛇的右耳轮一带，硬生生地把耳朵给揪下来。
　　白花蛇狂叫一声，手脚加快。
　　“你还是太慢。”青袍人大声说，举步跟进。
　　“救命啊……”白花蛇狂叫，手脚加快。
　　围观的人真不少，街两端足有上百人，但没有人敢出头，有些人忍不住发出快活的轻笑。大概白花蛇的人缘太差，难怪没有人同情他。
　　街尾人群中分，抢出三个人。领先那人身材魁梧，年约半百，粗眉大眼留着大八字胡，一闪即至沉喝如雷：“住手！阁下好大的胆子。”
　　青袍人已揪下了白花蛇的左耳，信手将耳轮往对方脚下一丢，先敞声哈哈大笑：“来得好，你。神拳罗威，算定你会来的，也算定你阁下要出头亮字号，哈哈！准得很，妙极了。”
　　来人是本城第一风云人物，罗家三杰的老大神拳罗威，随行的是他的两个得意门人，朱义、陈豪。
　　神拳一听口气不对，心中暗惊，戒备着问：“阁下好像是冲罗某来的？”
　　“你听清了。”青袍人说：“在下不冲任何人而来，而是正正当当出手自卫。这些狗东西九个人，打入店堂行凶找在下的晦气，在下有权以牙还牙，留下他们的狗命，看他们还敢不敢仗势欺负外地人、”
　　“阁下，不要用这种手段……”
　　“哈哈！如果不用这种手段，你阁下看风色不对，不直接出面，唆使街坊颁出王法来，在下一个外乡旅客，一到衙门岂不任人宰割？”青袍人说话一直不带火气，但语气却凌厉有力：“所以，你罗大爷最好放聪明些，万斤担子一肩挑，不要把官府抬出来吓人，因为那么一来，贵地恐怕要血流成河，休怪在下大开杀戒。像我这种人，杀人放火有如家常便饭。阁下如果不信，大可一试。”
　　“罗某明白了。”神拳罗威恍然大悟。
　　“你明白就好。”
　　“阁下从武昌来？”
　　“就算是吧。”
　　“请问阁下尊姓大名？”
　　“我姓石，你叫我老石好了，其他的事，你得费心去查一查，无可奉告。”
　　“石兄，这种借故生事的手段……”
　　“哈哈！石某作事有一贯的手法。有理，才能站得住脚，说起话来也能大声些。无事不妨生事，行事就有借口，小事就可以变成大事，大事就不可收拾，这是石某作事的宗旨。这些狗东西闹事在先，在下就可以振振有词理直气壮生事啦！你瞧，你不是出来了吗？胳膊往里弯，你能不替他们出头？出头就是小事，等在下给你三分颜色涂涂脸，那就会变成不可收拾的大事了。来吧！难道你只说不动，不向在下讨公道吗？瞧，上百街坊在等热闹看呢，你不动手，日后有何面目在乡亲面前解释懦夫的行为？”
　　这一招又狠又毒，硬把神拳罗威逼得往陷阱里跳。
　　旁观的人虽说对横行本城的罗大爷并无好感，但毕竟比外地人要亲上一等，加以姓石的确也盛气凌人，所以立即引起一些倾向于人不亲土亲，也希望看大热闹的人起哄，人丛中有人高叫：“罗大爷，教训这个吃了老虎胆，来咱们岳州撒野的狂人。”
　　对面人丛中，踱出那位佩箫的人，鹰目中冷电四射，向叫喊的人招手叫：“你出来，老夫要看看你是什么东西。你们如果认为贵地的人多，全都是些无法无天的暴民，老夫保证会用万分残忍的手段，来报复你们这些人所犯的滔天罪行。昨天，老夫亲眼看到你们一些痞棍，欧打店中的一位旅客，没有任何一个人肯上前劝解，更不用说主持公道了。今天，敝同伴瞄了两位地棍一眼，两个家伙不由分说出手揍人，你们贵地的人也没有半个人敢挺身出面说句公道话。你们竖起狗耳听清了，谁再敢昧着良心，替这些自命岳州爷字号的人物助威。老夫保证你们将得到家破人亡的报应。一座城的人如果纵任某些特权人物任意凌辱外乡人，这座城就该夷为平地连根拔掉，鸡犬不留。”
　　这人说的话乖戾、凶狠、可怕，眼神更是阴森、刻毒、凌厉，杀机极浓，不仅把那位先前发话的人吓得老鼠般溜掉了，更把那些胆小的人吓得纷纷走避，生怕惹祸上身，走得远远地不敢再接近。
　　罗大爷势成骑虎，也被对方的话惊出一身冷汗。有家有业的人，真要惹火了那些艺臻化境的杀手亡命，决不会有好处的，早晚会受到惨烈的无情报复。岳州罗家兄弟在江湖虽则颇具声威，老三三湘剑客更是声誉甚隆的高手名宿，但比起些宇内闻名的一等一高手，仍然相去甚远，关上门在岳州称雄道霸绰有余裕，出了门便成了离窝的小兽，在其他兽类的地盘内神气不起来了。
　　神拳罗大爷本来对姓石的深怀戒心，目下又多了一个比姓石的更阴险、更凶狠的人，心中更惊，硬着头皮说：“阁下好大的口气，亮名号吧，让在下见识见识你这位大菩萨。”
　　“你想知道？好吧！反正你早晚要知道的，因为老夫已替你算了命。”佩箫的人口气更强硬了：“鬼剑魅刀，残戈毒箫。”
　　神拳罗威如遭雷击，像被人泼了一盆冰水，脸色突然变得苍白，眼中涌起惊怖的光芒，战栗着后退，又后退，双目被那根箫所吸引，如见鬼魅。
　　“毒……毒箫，毒……箫……”罗大爷呻吟似的含糊地叫：“残戈追命，毒萧断……断魂……”
　　“咦！这怕死鬼怎么逃跑了？”姓石的讶然叫：“他不是自诩硬汉从不饶人的英雄吗？”
　　“老夫真不该露面的。”毒箫阴阴一笑说。
　　“他们的大援一到，会重新来找咱们的。放心啦，鱼已吞下饵上了钩，早晚会被钓上岸来下锅的。”
　　“对，鱼已经上了钩，急什么呢？”毒箫往店门走：“风声传出，要来的人必定来得更快了。”
　　“遗憾的是，这些小鱼小虾在大鱼未赶到之前，恐怕不敢再来送死了。”姓石的一脚踢翻一名刚苏醒爬起的地棍：“逗这些人玩玩杀鸡儆猴，也是很好玩的。”
　　五个原来被打昏在店堂的地棍，已被店伙用水泼醒，恰好看到毒箫跨入店门，吓得魂不附体，向屋后狂奔，要从后门溜走。
　　谭正廷就站在通向内进的堂回，急忙往侧靠让开去路。
　　毒箫看到了谭正廷，大声说：“小伙子，不要怕他们，今后他们如果再敢动你一毫一发，老夫就要他们的命。”
　　这是说给地棍们听的，地棍们老鼠般溜走了。
　　店堂一静，店伙们噤若寒蝉。
　　谭正廷上前抱拳一礼，笑笑说：“小可深感盛情，容留后报。”
　　“小事一件，小伙子，不必挂在心上。”毒箫善意地笑笑，笑容依然阴森可怖：“老夫打听过你的事，毫无疑问地，那些地棍们助纣为虐，勾结地方仕绅，谋夺你的产业。你放心，老夫闲着无事，会替你讨公道的。”
　　“小可感激不尽。”
　　“好说好说。哦！你姓谭，老夫向你打听一个人。”
　　“大叔，小可离家流浪十几年，对家乡的事陌生得很，但不知大叔要打听的是什么人？”
　　“你的本家，叫浪子谭彬。”毒箫说：“这人很年轻、是江湖上出类拔萃亦正亦邪，神出鬼没的武林后起之秀，听说他是贵地的人。”
　　“哦！敝地姓潭的人并不多，没听说过谭彬其人，也许店中的伙计认识……”
　　“老夫打听过了，没有人认识这个人。”
　　“大叔打听这个人……”
　　“老夫只是好奇而已。”毒箫说：“他已经不在人世了，据说半年前死在山西，被一个密宗刺嘛打死的，那刺嘛也在事后伤发而死。呵呵，如果浪子谭彬尚在人间，相信贵地的人必定会把他请回来，老夫在贵地办事恐怕就没有地么顺利了。”
　　“哦！浪子谭彬会帮助这些地棍吗？”
　　“很难说。”毒箫语气并不稳定：“如果他真是贵地的人，至少人不亲土亲，对不对？好在他已经死了，现在提起他已没有什么意义啦！”
　　“是的，现在提起他已没有什么意义了。”他喃喃地说，闪在一旁目送毒箫与姓石的进入后面的甬道。
　　神拳罗威带了两个徒弟匆匆溜走，急急奔入南行的小街。罗家在旧南门附近，旧称楚泽门，目下已经封闭。
　　他要奔返家中报讯，抄捷径急走，按去向，他得经过巴丘的东北麓，山下洪家的大厦正好在他的经路上。
　　已远离市中心商业区，将接近巴丘山下，住宅不再成行成列，街道已成了有草有木的市郊小径。
　　正走间，前面岔路口出现两个俏丽明艳的少妇，一穿月白色云裳，一穿翠绿罗衫，珠翠满头，浑身绮香扑鼻。看年岁，约在二十岁出头，不仅粉脸桃腮明艳照人，那一身曲线玲珑的喷火胴体，确可令异性失魂落魄想入非非。
　　她们是从树丛中踱出来的，真像狐仙白昼幻形。穿月白云裳少妇的手中，有一把相当名贵的执扇。穿翠绿罗衫少妇，则挂有一柄帚白如银的拂尘。
　　神拳罗威一怔，脚下一慢。
　　“咦！你不是罗大爷吗？过来呀！”穿云裳少妇用又俏又甜的悦耳嗓音说，嫣然媚笑，媚眼流波，透着亲热劲，执扇虚招，媚态横生。
　　“他像是失了魂呢！大概是吓坏了。”翠绿罗衫的少妇说，笑起来颊边绽起两只动人的笑涡。
　　神拳罗威已听出凶兆，但并不害怕。他怕字内闻名的凶魔毒箫，并不至于怕两个娇滴滴又媚又艳的美少妇。
　　“姑娘们，你们贵姓？”他拦住了两位徒弟止步在丈外：“你们认识在下，咱们见过吗？”
　　“罗大爷，你大多数时间，都留在岳州称雄道霸，在江湖行走的时日有限，反而是令弟三湘剑客，多认识几个江湖人，你当然不认识我们。”云裳少妇笑得更甜了，执扇有教养地掩住樱桃小口，显得甚有教养，笑莫露齿。
　　“奇怪，你应该听说过我们的。”绿罗衫少妇笑容更迷人：“我相信令师伯双绝秀士季德甫早该悄然到达，暗中主持大局，他应该把强敌的底细告诉你，难道本姑娘与月仙子温月娥，就不配你们称为强敌吗？可恼！”
　　侧方的小径上，三个人影正缓步而来，绕过一丛矮林，便看到三岔路口的景况，一白一绿两位盛妆少妇尤其触目，这一带极少看到打扮得这么艳的姑娘。
　　三人脚下一紧，快步接近。
　　神拳罗威又狠不起来了，两个少妇谈笑自若，不但没将他看在眼下，也没将他师伯双绝秀士放在眼下，说话的口气真有说不出的轻蔑，再也忍不住啦！
　　他师伯双绝绣士季德甫，名列字内四奇之一，这两个鬼女人的口中，对他的师怕没有丝毫敬意，虽则忍无可忍，但也不敢鲁莽，沉静地说：“说吧，两位姑娘不必在口舌中逞能，有何吩咐，在下洗耳恭听。你是凝香仙子宋天香，与月仙子温姑娘绰号称江湖双仙……”
　　“嘻嘻！不要奉承我们。”月仙子以扇掩口而笑：“我们不怕挨骂的，江湖双艳仙并不是什么难听的绰号，艳而为仙，名副其实，用不着替我们改绰号。罗大爷，你们所要请的人，到齐了吗？”
　　“快了。”
　　“不管你们是否到齐，我们有自由行动的正当理由。”月仙子的媚目中杀机乍现：“刚才你一定是从东湖客店来，上了毒箫的当中了圈套是不是？”
　　“哼！你们……”
　　“不要哼，毒箫如果要杀你，可说易如反掌，你以为他拦不住你？不客气地说，你这种小人物杀一个不少，留一个不多，你还不配劳动我们这种人收拾。”
　　“温姑娘，话不要说得太满了……”
　　“你不服气？”
　　“在下……”
　　“那就让你开开眼界，留神本姑娘的飞花掌。”月仙子语落人动，但见白影冉冉而至，云袖一挥，晶莹如玉的纤掌探出袖口，随急速冲进的快捷身法一掌吐出。
　　神拳罗威大吃一惊，真没料到月仙子来得那么快，已无暇多想，本能地来一记“黑虎偷心”回敬，一方面想硬接来掌，另一方面希望女流之辈羞于胸口被击，必定避拳移位另找空隙进攻，移位便能给他放手进攻的可乘之机了。
　　可是，他的如意算盘打错了一档。月仙子的掌号称飞花，以快速而享誉武林，一掌出二掌续至，似乎漫天全是飞舞的掌影，以落花缤纷来形容名实相符，那快速绝伦沉重致命的打击，常令那些比她高明的人凑手不及而栽在她掌下。
　　神拳罗威的真才实学，本来就比她差一大截，再妄想利用自己霸道的所谓神拳争取进攻好机，吃大亏乃是意料中事。
　　“砰啪砰啪……”一连串拳掌相接声像是连珠花炮爆炸，令人几乎难以分辨到底谁在挨揍。
　　再响了几下，神拳罗威突然大叫一声，仰而便倒。重重倒地再后浪翻转了一匝，终于爬不起来了，手脚摊开在地，口中发出一阵痛苦的呻吟，像是全身的骨头都崩散了。口中鲜血往外淌，一双大手红肿且发青紫，似乎比平时粗大了一倍。
　　原来他一双手接了一二十掌……不，挨了一二十掌，肌肉瘀血肿大得令人心惊。显然双颊也挨了揍，脸颊开始红肿变形。
　　两个徒弟惊傻了，傻呼呼地站在一旁发愣。
　　月仙子从背领上取回执扇，一面挥扇一面娇笑说：“你这几手鬼画符不登大雅之堂，居然厚着脸皮把绰号取名神拳。老天爷，真作孽，恐怕天下间如果没有千万个神拳，最少也有一百万，但不知你算老几？”
　　凝香仙子轻摇着拂尘，格格娇笑：“温大姐，不要嘲笑他，我看你是喜欢他呢。”
　　“你说什么？见了鬼啦！”月仙子悄巧地说，脸上毫无羞态。
　　“看吧！好壮，躺在地上像不像一头两千斤重的大牯牛？你如果不喜欢他，怎么纤纤素手老往他脸上招呼？”
　　“可惜不是情意绵绵的抚摸。”月仙子口没掩拦地说。媚目却瞟向刚到达的三个人身上：“除非他骨头生得贱表错情，不然就不至于认为我喜欢他。该走了吧？”
　　“好，走！先把这大牯牛废了。”
　　“弄断他一条腿就好，一踏就断。”
　　不等月仙子走近动脚，旁观的三个人有一个举步上前，抱拳笑笑说：“两位姑娘，光棍打九九，不打加一，请饶了他。”
　　月仙子嫣然一笑，妩媚地问：“你替他请情？你是谁呀？我不认识你。”
　　这人年约半百，方面大耳，身材修伟一表非俗，一双虎目神光炯炯，留了三绺须，相貌堂堂，穿一袭青袍，一付绅仕气派。
　　“在下姓洪，洪建业。”中年人含笑说。
　　“洪建业？没听说过。”月仙姑娘眼中有奇异的光彩：“你凭什么替他讲情？”
　　“在下与罗威兄是邻居。”洪建业扭头指着远处山脚下的房舍：“那就是寒舍。在下不能见死不救，所以请姑娘高抬贵手放他一马，他已经失去抵抗力了。听说江湖人重视武林道义，交手点到即止……”
　　“你错了，我要纠正你。”月仙子说：“所谓点到即止，那是指讨教印证。如果双方互不相容，那是不出手则已，出则有敌无我。”
　　“姑娘与罗威兄有仇？”
　　“仇倒是没有仇，本姑娘是替朋友助拳的，罗家是当事人的主脑，所以不是他就是我。”
　　“哦！这毕竟不是根本解决的办法，灾连祸报，永无了……”
　　“你是他的邻居，同是岳州的大户，交情自不必说。”月仙子脸色一沉，不笑了：“难怪你出面替他求情。你说的大道理，人人都懂，可就是当事人无法办到。你是乖乖离开呢，抑或要本姑娘把你也废了？幸亏你的态度还不错，不然，哼！”
　　这时，神拳罗威已经挺身坐起，虚脱似的叫：“建业兄，救我！”
　　“谁也救不了你。”凝香仙子冷冷地说，监视着两个徒弟，任何时候她皆可以阻止两个徒弟救神拳。
　　“姑娘。”洪建业说：“得放手时且放手……”
　　“你少废话！”月仙子冷叱：“你走不走？”
　　另两人是洪姑娘和侍女春梅，洪姑娘忍不住大声说：“住口！你敢对我爹无礼？”
　　月仙子柳眉一挑，沉声说：“丫头，你也想留下些什么吗？”
　　“你还不配说这种话、”洪姑娘毫不退缩：“你吓不倒我的。”
　　“好哇！看本姑娘到底配不配治你这黄毛丫头。”月仙子寒着脸说，一步步向洪姑娘逼进，执扇又插衣领后，一双玉掌露出了袖口。
　　洪姑娘也不甘示弱，马步一拉，双掌一错。她本来就穿了窄袖子蓝短衫，扎脚灯笼裤，辫子盘在头上，十六岁的大姑娘可没有大户人家千金小姐的派头，倒像一个朴素清丽灵秀的小家碧玉，这种短装动起手来干净利落，比穿裙子方便得多。她马步一拉，居然蛮像一回事。
　　月仙子一声轻笑，恢复先前轻松妖媚的神情，逼进左掌一探，要按向洪姑娘的胸口。妇女相搏，没有什么好忌讳的，纤纤玉掌毫不客气地，攻向洪姑娘刚好发育成熟的酥胸，捷逾电闪。
　　洪姑娘相当聪敏，不蹈神拳的覆辙，避实击虚闪开正面，一声轻叱，右手如电光一闪，猛扣月仙子的右手脉门，速度也极为惊人。
　　月仙子收掌翻掌，也反扣洪姑娘的右手，奇快绝伦。
　　洪姑娘知道对方的手极为迅疾，招式不敢用老，沉手挫腰娇叱一声，出右腿猛拨月仙子的右脚径骨。
　　月仙子穿的是长裙，女人与人拼搏，用腿极为不雅。因此也没料到小姑娘会用腿，心中一惊，飘退八尺，娇笑道：“好啊！碰上一个用玉腿的泼辣货，定然是个还没有婆家的毛丫头，不然让婆家的人看到，成何体统？好，本姑娘就陪你用腿来玩玩”
　　洪姑娘一记玉腿突袭失效，确也有点心惊。
　　“呵呵！姑娘，请不要和小女计较，小女确是野了些。”洪建业大笑着说：“诚如姑娘所说，姑娘们用腿攻击，确是不雅观。目前有四个男士在场，姑娘不怕尴尬？姑娘请放过罗威兄，在下感激不尽。”
　　他抱拳施礼，笑容可亲，风度极佳。月仙子不真想毁了神拳罗咸，乘机下台，嫣然微笑说：“好，冲阁下金面，本姑娘放过姓罗的，让他回去好好通知南衡居士姓李的，咱们的人已经抵达岳州，即将发起袭击，不管你们是否已经到齐，赶快好好准备，以免措手不及死不瞑目。”
　　说完，飘然后撤，与凝香仙子袅袅娜娜地进入树林深处，隐没在密林茂草中。
　　神拳罗威挣扎着站起，惊魂未定惶然说：“建业兄，援手之德，容留后报。兄弟得赶快返家报信，少陪了。”
　　“罗兄，快走吧！看来，岳州将掀起血雨腥风，如果不小心处理，罗兄，你知道后果吗？唉！你们这些人。”洪建业叹息着说。
　　洪姑娘呼了一声，气虎虎地说：“爹！我们用不着替他们耽心，天掉下来，有他们罗家去顶，他们罗家哪将别人放在眼下？”
　　“洪姑娘……”神拳罗威讪讪地叫。
　　“罗大爷，我向妖女挑战，并不是为了你的死活而出手的，只是看她们不顺眼而已。”洪姑娘冷冷地说：“那天我碰巧救了谭正廷，并不是我的错，我只是做我应该做的事。事后你们那些孤群狗党答应过我，不再用武力去对付谭正廷。可是，你们……”
　　“淑华，不可无礼，我们走吧。”洪建业打断她的话：“那是尹瑞昌不甘心再派人去生事，与罗大爷无关。罗大爷手下人多口杂，管束不易，他也是不得已。我们走。”
　　这顿话表面说得平和，骨子里份量甚重，说得神拳罗威脸上几乎挂不住，却不好发作，讪讪地目送洪家三老少去远，方带了两个徒弟动身返家报讯。
　　次晨早膳时分，店中来了三个人。领先入店的是岳州的第一高手，技击剑术皆可稳座第一把交椅的三湘剑客罗广。年约四十余，脸貌与罗威相差不远，但气概要显得稳重、沉着，而且经常脸带笑容，气魄没有老大罗威凌厉，因此在本城颇得人缘，在江湖上也颇负时誉。比起老大罗威，他的剑术不知高了多少倍，拳脚造诣与及为人的修养，也比罗威高明得多，江湖经验更非两位兄长所能企及，是三湘的武林世家颇为出色的代表性人物。
　　店伙们皆客气地向三湘剑客问好，店东也亲自迎接。三湘剑客神色显得从容，向恭谦在旁奉迎的店东说：“桑东主，打扰打扰，请问那位自称赵海的客人，出去了没有？”
　　“是那位称为毒箫的客人吗？”桑东主欠身答：“没有出去，目下正在膳厅用膳，与钱姓孙姓两位同伴一起。大爷请稍候，在下去请他们……”
　　“不必了，你请不动他们的，甚且可能引起误会。”三湘剑客拉住了桑东主：“我这就到膳厅拜会他们。”他转向两名跟来的人说：“你们就在店堂里等候，切记不可进来打扰、”
　　“可是，大爷，危险。”一名同伴低声说。
　　“不要紧，真有危险，你们两位也帮不上忙。”三湘剑客郑重地说：“这些人都是动辄杀人，心狠手辣疑心甚重的宇内高手，多去一个人便多一分危险。记住，不论发生任何变故，两位决不可出头，以免玉石俱焚。”
　　食厅宽敞，二十余张自桌几乎满座。所谓早膳，决不是江浙人士的汤粥点心，而是结结实实的大碗大盆饭菜，三湘鱼米之乡，人们自小到大除了生病之外，可能有些人根本不知粥是什么东西。
　　旅客们正在进食，食罢即可离店各奔前程。谭正廷占了角落上的一桌，向顾自进食冷眼旁观。
　　不远处靠窗口的一桌，坐着毒箫和两位同伴。那位逼神拳罗威自称石老兄的人，在旅客流水簿留下的姓名是钱耀，一早就喝酒旁若无人，桌上共有十二壶酒。
　　三人都看到了踱入食厅门的三湘剑客，互相打眼色会意地点头。
　　三湘剑客直向桌旁走来，笑容更泰然从容了。
　　“诸位兄台早。”他含笑抱拳施礼：“打扰诸位的酒兴，恕罪恕罪。”
　　“好说好说。”毒箫一脚拨出侧方的方凳：“坐啦！我知道你是三湘剑客罗广，你也知道我是毒箫赵海。”
　　“还有鬼手石彪兄和妙判田立本兄，幸会幸会。”三湘剑客坐下说。
　　“果然是在外面多跑了几天的人。”鬼手石彪语气含有讽刺味：“大概阁下早就鬼鬼崇崇，在附近看出在下与田兄的身份了。哦！有事？”
　　“赵兄，依在下估计，老龙神黄前辈已经到达岳州。”三湘剑客郑重地说：“曾前辈让在下先到，请让曾前辈拜会贵长上，双方坦诚会晤，希望能将武昌双方误会所引起的不幸纠纷，安排一次善后会议，以挽救因此而掀起的江湖大劫，尚请赵兄……”
　　“算了，在下不想去碰这个硬钉子。”毒箫一口拒绝：“黄前辈已横定了心，决不接受任何人的排解。老实说，三湘子弟在这段江面所生的事故，已不是三言两语所能掩饰得了的。老龙神黄前辈多年来一直隐忍，他真也不愿伤了彼此的和气。这次嘉鱼口双方的弟兄冲突，冰冻三尺，非一日之寒；但贵地子弟得理不让人，大开杀戒直闹至武昌，把老龙神黄前辈的五艘快舟全沉了。阁下，易地而处，你会肯吗？”
　　“这…”
　　“事后贵地子弟的态度，比谁都强硬。”毒箫阴森森地说：“洞庭十县公举的发令人武凌南天一刀曾永德，自始就没有和平解决的诚意，在鹦鹉洲摆下的竹刀猎阵，就是示威的最好证明。现在，咱们来了，只有一个结果，强存弱亡。哼！即使老龙神肯接受调解，其他的人也不会肯，你就死了这条心吧。”
　　“赵兄……”
　　“你们还有三天工夫准备。”毒箫一字一吐地说：“三天后午夜子初，就是决定性的时刻，你们请来助拳的朋友如果来不及赶到，只能怨你们自己了。”
　　“所谓三天工夫准备，那是老龙神黄前辈从前对南天一刀所定的发动期限，老龙神是不会食言的，但咱们的事，并不受期限的约束。”鬼手石彪接口说：“因为贵方的人向在下行凶，乃是不争的事实，咱们有报复的正当理由，你老兄不反对在下的正当自卫手段吧？”
　　“石兄，白花蛇那些无赖，他们的行事与南天一刀曾前辈毫不相干。”三湘剑客苦笑：“诸位都是江湖位高辈尊的名人，不值得和这些无赖计较……”
　　“你这话就错了。”鬼手石彪不客气地说：“大家都是人，难道说，弱小的人就活该受人欺凌迫害，江湖道位高辈尊的人就活该受无赖的侮辱？好。”鬼手站起向不远处的谭正廷招手叫：“小伙子，你过来，拿起一杯酒，给我泼在这位岳州名人，江湖上名气不小的三湘剑客身上，再吐他两口口水，踢他两脚，让全食厅的人看看，会有什么结果，过来！”
　　鬼手石彪的嗓门够大，本来就被这一面变故所吸引的食客，更显得骚动的迹象，这时所有的目光，皆投向独自进食的谭正廷。
　　谭正廷缓缓站起，人声突然静止。
　　“过来！”鬼手石彪大声叫：“我会替你作主。”
　　谭正廷慢慢举步，显得脚下迟疑。
　　三湘剑客的一名同伴，冷然移位截出，显然想挡住谭正廷接近的来路。
　　“阁下，你最好放弃你这愚蠢的举动。”毒箫向那位仁兄阴森森地说：“哼！那对你将是最不幸的致命错误。一个输不起的人，最好不要去赌；你们已经输了，就得有认输的勇气。三湘剑客如果不接受输的结果，老夫今晚就开始清除贵地的无赖，决不留情。”
　　妙判田立本倏然而起，一脚踢开坐凳，移至走道上，右手一抖，一柄尺二长金芒闪闪的判官笔从袖中滑出，恰好到了手中。
　　“谭正廷！”妙判用沉雷的嗓音叫：“反正在岳州你已无容身之地，大丈夫四海为家，此处不留爷，自有留爷处，能光光彩彩离开，也是人生一大快事，把三湘剑客侮辱得抬不起头来，出出你被他们谋产毒打的怨气也是好的，保证会有人替你喝彩。”
　　剑拔弩张，情势剧变。附近的食客，纷纷离座避至厅侧，胆小的人仓皇而走。
　　三湘剑客即使有唾脸自干的雅量，也不可能在众目睽睽下接受谭正廷的侮辱。
　　其实，应该说是接受毒箫三个人的公然侮辱。
　　“罗三爷。”毒箫再加紧压迫火上添油：“如果你甘愿接受侮辱，老夫与贵地痞棍的过节一笔勾销。天下间，受自己门人子弟牵累的人不止你一个三湘剑客，大概你量大如海修养到家，忍字头上一把刀，你一定可以忍受得了，岳州地方人士决不会因此而轻视你，江湖朋友更因此而更为敬重你，可说是塞翁失马焉知非福。”
　　谭正廷已接受至邻桌，邻桌有位年轻俊秀的儒生，含笑而起送给他一碗酒。
　　另一位更俊秀的儒生，更恶作剧地递出一盘吃剩的红烧鲤鱼。
　　他不知所措，进退不得。
　　“拿去啦！”递酒的儒生娇滴滴地催促：“怎么啦？怕什么？你是本乡本上长大的人，回乡时产业被谋夺，被乡亲们打得半死，那些打你、谋你产业的人，就是这位大侠客的徒子徒孙，你还念乡亲之情吗？错过了这次机会，你会后悔八辈，拿去！”
　　这位儒生毫无头巾味，虽则穿的是儒衫，原来她是月仙子温月娥；递鱼盘的儒生，是凝香仙子宋天香。两女易钗而荆，极为出色。
　　他伸出一只手，接过酒和鱼。
　　偌大的食厅，四周足有上百人，静得可怕，所有的人皆屏息以待。
　　他的目光，移至三湘剑客脸上。
　　“你就是落马桥谭家，谭伯年的侄子谭正廷？”三湘剑客沉静地说：“把你牵入这件事，我非常抱歉。”
　　“哈哈！你在威胁他吗？”毒箫狂笑着问：“你放心，他已在老龙神黄前辈的有效保护下，只要他有什么三长两短。将有不少三湘子弟头断血流。今后，老夫会带他在江湖闯荡，凭他的人才气质，老夫几乎可以看到他的未来了，他将会是江湖道上杰出的英才。你们那些徒子徒孙两度肆虐，他不但禁受得起，而且毫无所惧，江湖上就需要这种硬汉，老夫已经看上他了。”
　　“老毒箫，你不要妙想天开。”月仙子说：“话也不要说满了。咱们进了岳州的人，是否能平安出去，谁也不敢预料，自己尚且难保，哪有力量奢言保护一个不会武的人？你就少说几句大话吧！”
　　“正廷，你就把酒菜泼在我身上吧！”三湘剑客不理会毒箫和月仙子：“我不知道你家的事，但我保证会替你查个水落石出。真的，我不会怪你的。”
　　“我不会泼在你身上。”谭正廷将碗碟放回食桌：“那会便宜那些迫害我的人，你也会争取到三天平安日子。而且，我自己的事，我会自己解决，我不领你的情。我郑重的告诉你，如果你干涉我的事，我不会饶你。”
　　说完，他一挺胸膛，在众人讶然目送下，大踏步出厅而去。
　　毒箫一楞，讶然说：“这小娃娃，真是有种，也许咱们都看错他了，他不是一个懦弱的可怜虫。”
　　窗角下，一个形容枯槁的老旅店，突然嘿嘿怪笑说：“你们都有眼无珠，难怪有祸事了。”
　　毒箫一惊，疾冲而上。
　　窗户是大开的，老旅客背对着窗，蓦地一声怪笑，枯瘦瘦弱的身影以鱼龙反跃的惊人身法穿窗而出，美妙绝伦有如一缕烟，一闪不见。
　　厅中一乱，毒箫已跃出窗外去了。
　　“是孤叟公羊化及老不死。”凝香仙子娇叫，像燕子般飞出窗外去了。月仙子也不慢，一跃出窗。
　　三湘剑客也吃了一惊，领了两位同伴奔出食厅，一面走一面向同伴说：“快派人去查，能把孤叟请出来排解，大劫可消，不然两败俱伤之局已无可挽回。”
　　“是风尘八俊的孤更？”一名同伴惊问：“他……他还没死？”
　　“就是他。”
　　“老天！那些凶魔不是追逐他吗？他像是众矢之的，怎能要他出来充调人？”
　　“他吃得住老龙神。”三湘剑客说：“毒箫那些人都曾经被孤叟戏弄过，打打闹闹不算一回事。”
　　谭正廷回到房中，取出盛丹丸的几个大肚子瓷瓶，倒出几颗丹丸报下，轻摇瓷瓶喃喃自语：“快了，这两天我一定可以把祸根逼出来。”
　　丹丸在瓶中滚动的声音清晰可闻，一听便知里面的丹丸数量有限了。
　　已牌左右，店伙送来一封书信，信上写着：“午刻候驾于碧云天酒楼，务请移玉光临。”
　　具名是一个洪字，字迹秀丽活泼。
　　碧云天酒楼在城外东南隅的白鹤山。山与城内的巴丘山对峙，是市郊的郊游胜地，既可以看山，也可以一览洞庭的浩瀚景色。东面不远，是另一名胜燕公亭。东北，便是有名的白鹤池与名刹白鹤寺。登楼南望，右前方是南津港，左前方是九龟山。
　　他知道信是洪姑娘写给他的，但想不通洪姑娘一个大姑娘，为何大胆得公然给他致函约唔，不怕旁人说闲话？
　　近午时分，他踏上了登山的小径。
　　前面枫林中人影乍现，出来了六名大汉，迎面截住了。
　　他止步回顾，退路已绝。
　　后面有三个人，中间为首的人似曾相识，瘦瘦长长地，一袭水湖绿长袍相当体面，手中握了一根短手杖，刻了一条浮雕蟠龙，褐底青龙相当精致美观。
　　“也许你认识我。”绿袍人说：“你离乡时还是一个少年，我对你多少有些印象。”
　　“你是罗二爷罗远。”他沉着地说：“把我埋在这里呢，抑或是带到湖边丢下湖底喂鱼虾？”
　　“请不要误会……”
　　“罗二爷，此时此地，四下无人，我能不误会？其实，用不着叫一个大姑娘把我诓来，在城里你们同样有把我弄到手的机会。”
　　“你说什么？叫一个大姑娘把你诓来。”
　　“不是吗？”
　　“胡说！你出现在此地，我大感意外。早上东湖客栈食厅所发生的事……”
　　“全城都知道今早所发生的事。”左后方一座土丘上，传出月仙子悄甜的语音：“浪里蛟，你带人在这一带山区搜查可疑人物，对城里的动静仍然无所不知，你应该知道谭正廷已在咱们的人有效保护下，最好不要在太岁头上动上，那不会有好处的。”
　　月仙子已回复女装，手中握着执扇，出现在丘顶上，山风吹起她的裙袂，真有飘飘若仙凌风欲去的神仙气概。
　　“是你这妖女！”浪里蛟罗远咬牙说：“昨天你把家兄……”
　　语出人动，人如疯虎飞跃而进，音未落，已从丘下奋勇上冲。
　　八名大汉不约而同舍了谭正廷，向小土丘涌去。月仙子一声娇笑，执扇一挥风雷骤发，强烈的内家劲气发如山洪，居高临下行全力一击。
　　罗家三兄弟都是内外兼修的高手，而武功修为最差的却是老大罗威。罗威绰号称神拳，并不是他的拳术神乎其神，而是指拳上的内劲可伤人于体外，有如传说中的少林绝学百步神拳。据说百步神拳可以隔山打牛，百步打空云云，有否其事，人言人殊。
　　不管怎样，神拳罗威的拳劲，的确值得骄傲，劲道可离体并非吹牛，全力一击，拳距对方身躯近尺，劲道便已迫体伤人。唯一遗憾的是，罗老大练气没练到家，如果没有时间运气行功聚气发劲，匆促间发拳便无法伤人于体外，像在这种猝然遭遇各展所学奇袭急攻的形势中，罗老大的神拳威力大打折扣，无用武之地，决难掌握住运气行功的好机，这就是上次神拳罗威失败的原因所在。
　　老二浪里蛟罗远要比乃兄高明得多，意动神动可在刹那间运功聚力应付急变，上扑时功行蟠龙手杖末梢，志在必得疯狂抢上。
　　蟠龙手杖一振，杖影缤纷，在执扇的暗劲猛袭中振扬，一连五六振，硬将彻骨裂肌的扇劲震散，凶猛的劲流八方激荡，声如虎啸龙吟。
　　人影分开，浪里蛟退回丘上；月仙子也被震退了三步，退至丘顶的后缘。
　　两人的脸上都变了颜色，各自身形稳住。
　　“高明！”月仙子喝彩：“再来三五招硬拼！”
　　执扇一伸，身扇合一向丘下飞掠而下，快速绝伦。
　　浪里蛟已无法躲闪，唯一的办法是硬拼，大喝一声，蟠龙手杖向快速削来的执扇击去，功聚杖身力道千钧，定可将绢制的脆弱执扇击毁打散。
　　扇影眼看要与手杖接触，无可避免。但扇影一沉一翻，一声啸风厉鸣刺耳，突然从杖侧掠过，有若电光一闪，扇影与人影斜掠出丈外，香风回荡。
　　“嗯……”浪里蛟侧跃丈外，叫了一声，右膀外侧被扇划开了一条缝，猩红的鲜血染红了绿袍袖。
　　“先收拾几个！”月仙子娇笑，冲向奔到的八名大汉．
　　“结阵自保！”浪里蛟急叫。
　　四把刀四枝剑一聚，刀前指剑森立，形成坚固的套合式的大小两方阵，反应相当灵活快捷。
　　月仙子不无顾忌，不敢冒失地冲阵，向侧绕走，脚下如行云流水，裙袂飘飘香风回荡，她要找空隙袭击。
　　下面出现了凝香仙子翠绿色的身影，手中的拂尘轻摇，一面掠来一面娇唤。“留几个给我，让他们嗅嗅荡魄绮香的威力。”
　　浪里蛟到了阵中心，顾不了伤口在流血，焦灼地说：“屏住呼吸，抢上风，”
　　谭正廷袖手旁观，突然横跨两步，缓缓转头回顾，眼神一变。
　　先前站立处，站着形容枯槁的孤叟。如果他不横移两步真会被孤叟撞上了。
　　“真是你！”孤叟怪腔怪调地说：“你瞒不了老夫的法眼。任何一等一的武林高手，也无法听到老夫从后面接近的声息，也决难恰到好处地避开老夫的一撞，除了你。好家伙！你在捣什么鬼？”
　　“我不认识你。”他毫无表情地说。
　　“你不会是鬼。”孤叟用苍本手杖指着他。“活鬼！”
　　孤叟的苍木手杖长仅四尺，斜举而起，杖尖已几乎点在他的胸正中，这是极为犯忌的事，任何练了几天武的人，也不容许陌生人的致命武器，直指自己的心坎要害。
　　“老伯，你看小可像个活鬼吗？”谭正廷泰然地说：“鬼比人要可爱得多，据说鬼不会胡乱伤害善良的人。”＿＿
　　“不要向我发牢骚。”孤叟收回杖尾：“就因为天下问善良的人太多，所以便宜了那些恶人。岳州府城内外，男女老少将近十万人，真正的恶人数量并不多。”
　　“世间恶人如果比善良的人多。这世间就没有什么可爱的了。”
　　“所以你装作是善良的人。”
　　“也不见得。”
　　“滋味如何？”
　　“又苦又涩。”
　　“不要妄想孔圣人的大同世界会实现。”孤叟感慨地说：“至少咱们这一辈子是等不到了，也许要等一万年，十万年，或许更久些。因此，无论如何得活下去，不管你我是否喜欢。哦！浪里蛟很聪明，从上风溜走了。”
　　“女人嘛！到底怕脏……”
　　“不！是怕蛇。”孤叟笑笑：“这一带的蛇真不少，她们怕往树林草丛里追逐。”
　　浪里蛟带着手下从矮林茂草中逃掉了，两仙子正失望地回头觅路。
　　“你还是走的好。”谭正廷说：“她们讨厌你讨厌得要死，你又不能向她们的丰臀隆胸下手，小心有人叫你做老不修。毕竟她们不是太坏的人，你还不是在游戏风尘？”
　　“晚上我去看你。”孤叟匆匆地说，往草丛中一钻，形影俱消。
　　谭正廷转身向上走，不久、后面衣袂飘风声入耳，异香扑鼻。
　　“不要乱跑了，谭正廷。”是月仙子的语音发自身后：“不要理他们，总会有些人做出糊涂事的，如果你有了三长两短，本姑娘的脸往那儿放？赶快回城。”
　　他转身泰然微笑，两仙子就在他身后不足两步。
　　“放心啦！姑娘们。”他欠身为礼：“谢谢你们吓走了罗二爷。如果他们愚蠢得想在小可身上打主意。那就表示他们输定了。”
　　“他们派出一群群三脚猫四处招摇游荡，不但可以分散你们的注意力，更可以让你们松懈戒心，埋伏一些功力奇高的名宿，突然发起袭击，想想吧！姑娘。”
　　月仙子一怔，凝香仙子则机警地举目四顾。
　　“小可出城时，看到城门口有一个龟形鹤背，顶门红光闪亮，四周一圈白发披肩的怪人，恐怕已经跟来了。”
　　“洞庭一鹤翟道常！”凝香仙子脱口叫：“三湘剑客的师父那老鬼厉害。月娥姐，走！”
　　两仙子似对洞庭一鹤深怀戒心，立即越野而走，不再怕蛇了。
　　谭正廷忍不住好笑，转身往上走。
　　碧云天酒楼建在山南的一处山坡上，背山面湖，四面古木参天，要登上去方能看到四周的景色。右方有一条小径，穿越幽林直上半里外的山岭。平时，这里的游客不多，仅有些不忌荤的香客前来光顾。城内仕绅们宴客。大多数在岳阳楼旁的吕仙馆，出城便选在碧云天。三两天就会有壮绅在此宴客，碧云天就靠这些宴游赚钱。
　　今天，没有人宴客，楼上楼下显得冷清清，不时可看到二两个游客进出而已。
　　春梅打扮得像个小村姑。在楼下方三二十步的小歇脚亭中相候。
　　他认识春梅，那天晚上他虽然外表已陷入昏迷境界，其实耳目都十分正常，春梅是把他的手搭在肩上，与洪姑娘连扶带扛把他送入客店的。
　　“你定然是春梅姑娘了。”向欣然迎接他的春梅抱拳行礼，“那天晚上……”
　　“不要提那天晚上的事了。”春梅苦笑：“家小姐感到十分难过，办事有始无终……”
　　　
儿时游伴

　　“是尹五爷派爪牙兴师问罪之事吗？”
　　“比这更恶毒，他是双管齐下。”春梅悻悻地说：“他一方面利用官府施压力，一方面教唆罗家的帮凶狗腿们示威逼迫。家小姐在望霓间相候，谭爷请。”
　　“请姑娘领路，我没来过此地。”
　　“那……我就不客气了，请随我来。”
　　楼分为几处雅厢，楼本来就是依山势而建筑，所以成不规划的连厢状，用曲廊连贯各厢。望霓阁长窗向西，早上湖中有雨，一定可以看到美丽的霓虹。
　　阳光普照，远眺洞庭波光粼粼。小阁中，洪姑娘仍是朴素无华的小家碧玉打扮，但多带了一把剑。剑古色斑斓，云头所挂的剑穗是金红色的，搁在桌上十分醒目。
　　洪姑娘大方地含笑迎客，颔首向掀帘而入的谭正廷抱拳施礼。穿女装行江湖男士的抱拳礼，她居然不脸红。
　　“谭爷，十分冒昧把你请来，请不要见怪。”她矜持地说：“请坐。”
　　“姑娘……”
　　“按理，我该称你潭大哥。我记得你出门以前，曾经不时到翁湖我家的船厂去看造船。我那时还小，也经常跟我爹乘船到船厂玩，好像见过你，可惜以后就没有机会见面了。”洪姑娘抢着说：“你叫我淑华好不好？叫姑娘好难听，在家乡很少将闺女叫做姑娘的，你忘了吗？”
　　“难得你还记得我。”他笑笑：“你不但好像见过我，而且我还带你去沙洲掏鳖蛋，那时你只有六岁，还流鼻涕呢，好丑。”
　　“哦！我真的好丑吗？”淑华脸红红地笑了，在长窗旁坐下：“好像那时候有很多人在一起玩……”
　　“是的，但大多数玩伴都不在了，长大了各奔前程，谋生真的不容易，家里面人了愈来愈少……淑华，我得谢谢你那天晚上……”
　　“不用提了，提起来真……唉！”淑华喟然长叹：“今天把你请来，有些事要告诉你、同时，在南津港我准备了船，我要把你送走。”
　　“什么？把我送走？这……”
　　“是的，尹五那老狗发誓要将你置于死地，连罗三爷也阻止不了他，很可能他已派人请了杀手对付你，所以你必须赶快离开险境。”淑华郑重地说。
　　“有关今叔的事。”淑华心情沉重地说：“是尹五的内侄看上了你谭家的的产业，设下诡计陷害令叔，狗腿子先将令叔灌醉，然后在债据上捺上令叔的手模……”
　　“淑华，我只要知道家叔的下落如何。”他咬牙说：“我是一个跑遍天下的人，但回到故乡，我却成了失了水的鱼，没有人敢和我多说一句话，没有人敢告诉我任何消息，似乎我是个瘟神。过去的事，我不愿意追究，我只要知道家叔一家人的下落是生是死，其他都不重要。”
　　“爹曾经暗中打听过了。”淑华黯然叹息：“传说纷纭，莫衷一是……”
　　“没有线索？”
　　“没有……”
　　“那是说，他们死了。”他眼中涌起浓浓的杀机：“好，我知道该去找谁了？”
　　“谭大哥。”淑华焦灼地说：“目下已不是该找谁的问题，而是该怎样保全自己的问题。当务之急是尽早逃出他们的毒手……”
　　“并不急。”他说。“情势已经转变了，他们已自顾不暇，没有工夫理会我这个小人物……”
　　“你错了，尹五是什么都不怕的，我已经在南津港备妥快船……”
　　“我不会走。”他坚决地说：“没把家叔的事弄清，我不会走。淑华，谢谢你对我的关切，你是我在故乡唯一同情我的人，唯一帮助我的人，我欠你一份永难忘的恩情……”
　　“老天爷！说这些废话已无必要。总之，你必须离开才能保住性命。船上我已替你准备了行李、盘缠，你想到何处就到何处，只要离开岳州……”
　　“我不会离开……”
　　淑华一把抓住他的右手，扣住了曲池，站起正色说：“谭大哥，很抱歉，我要强迫你走。”
　　“你……”
　　“不要逼我，谭大哥。”淑华郑重地说：“我是当真的。也许你不知道，我练了内家练气术，技击很不错，请不要逼我动手擒你走。”
　　“哦！淑华，你要把我打昏扛了走？”他笑了：“那天晚上你和春梅姑娘两上人都扶不动我……”
　　“老天！”淑华用手拍拍额头：“你还有心情说笑？你真是不知……我不和你废话了，下山绕出南津港要不了多久……咦！”
　　厢门口，不知何时站着两个人。而先前在外面戒备的小春梅已经失了踪。
　　“是尹五来了。”谭正廷沉着地说。
　　淑华手快，放了谭正廷抓起桌上的宝剑。
　　“洪丫头。你最好安份些。”尹五爷阴笑着说：“你爹在我面前，说话也不敢大声。”
　　这位岳州的仕绅虽然穿得很体面，紫花长袍神气万分，但长像却令人不敢领教，三角眼尖颚薄唇，高颧鼠须，半百年纪发脚已现花白，一脸刻薄阴险像。
　　另一人是岳州人见人厌的瘟神牛通，尹府的护院教头，白花蛇丁文光的师父，神拳罗威的好朋友。这家伙又粗又壮，像头大站牛，手膀粗得像牛腿，长像凶猛狞恶，一看就知是个孔武有力拔山举鼎的人物。穿的是短对襟短装，双臂有皮护臂套，敞开上半部胸襟，露出坟起如丘的宽大胸膛，真吓人。
　　“你就是谭正廷？”尹五爷向谭正廷阴笑着说：“你这次返乡，一定为了产业的事烦心，小事一件嘛，用不着小题大作对不对？跟我回城去吧，我会给你一清二楚的明确交代，请放心啦！走吧！”
　　“尹五爷堂堂本城仕绅，居然做出四出掳人的无耻勾当了。”淑华厉声说：“他不会跟你走……”
　　“他是谁呀？你小小年纪脸皮可蛮厚。”尹五爷不屑地说：“洪建业养了你这种败坏门风的女儿，真是报应。不过，我得谢谢你把他约出来，在城里我真不好去找他，我会好好谢你的。”
　　“你这……”淑华脸红耳赤，想骂又骂不出口。
　　“带他走！牛师父。”尹五爷挥手叫。
　　瘟神牛通怪笑。张开双手向前迈进，真像一头大猩猩，庞大的身躯走动时，地板竟然发生轻微的浮动。
　　淑华拔剑出鞘，拦在谭正廷身前扬剑叫：“瘟神，光天化日之下掳人，你不想想后果吗？退回去！退……”
　　瘟神牛通怪叫一声，双手一错，疾冲而上。
　　淑华不再客气，一剑点出。
　　“啪！”剑被瘟神一掌拍们，快速抢进。
　　噗一声响，淑华反应奇快地一剑点要瘟神的左肩上，剑猛烈地向上反弹，淑华马步一乱，被凶猛的反震力震得踉跄后退。
　　谭正廷扶住了淑华，沉静地说：“淑华，不要管我的事，你剑上的力道和速度都不够，对付不了他的混元气功。站住！”
　　最后的沉叱，把冲近的瘟神叱住了。
　　“我跟你们走。”他冷冷地说：“你们如果能平安离开白鹤山，算你们赢了。”
　　“谭大哥……”淑华惊叫。
　　“淑华，你回去吧。”他拍拍淑华的肩膀：“有一天，我会报答你。”
　　“你……”
　　“我走了，你好好保重。”
　　他大踏步向厢门走，掀起帘再回头向泪下如雨的淑华挥挥手，出门而去。
　　外廓下，春梅昏倒在地像是睡着了。
　　厢内，传来淑华凄厉的泣号声：“天哪！这世间还有天理吗？苍天……”
　　他强忍将要夺眶而出的热泪，心中在狂呼。“给我两天工夫！给我两天工夫……”
　　碧云天酒楼上自店东，与及十余名食客，皆木立店内外冷眼旁观，脸上悲愤的神情极为清晰强烈。
　　共有十二名尹五爷的打手分散在各处，这时纷纷撤至店门外聚集。
　　谭正廷仰天吸入一口气，在众打手的拥簇下举步。
　　降下山腰，走在前面的两名开路打手脚下加快，但前面却有一个干瘟的孤老头，巍颤颤地点着苍木手杖，一步一挪慢吞吞向山下走，背影显得苍凉孤寂极为可怜。
　　两打手不耐烦地到了老人身后，一个大声叫：“老不死，让到路边去！”
　　老人似是耳背，不理上睬，费力地用杖慢慢一步步向下探索。
　　打手等得不耐烦，大手一伸，猛拨老人的身躯。一声狂号，打手突然飞跃而起，手舞足蹈飞越老人的头顶上，向下面飞去。
　　坡度不算峻陡，但飞势猛烈，这一栽下去，不死也得脱层皮。
　　“哎……唷！”另一名打手也倒了，右膝被苍木杖敲了一记，膝骨碎裂皮开肉绽，狂叫着向下滚。
　　老人转过身躯，眯着老眼怪笑，笑得像只得意的老鸦，笑完向上面惊愕万分的人群说：“好啊！我老不死身无半文，天不收地不留，今天走在路上，居然有打闷棍不长眼的小贱贼，抢劫我老不死这身破烂，真是年头大变活见鬼啦！”
　　下面二十余步，那位飞出去的仁兄已经寂然不动了。十八步下面膝盖被袭的仁兄，正躺在路旁的草中痛苦地大叫救命。
　　瘟神是个行家，打手式阻止众打手妄动，双手叉腰越众而出，狞笑着往下走。
　　“老鬼，你不要装疯扮傻。”瘟神在老人身前八尺止步说“你能一下子打了在下的两位徒弟，定是老得成了精的……哎唷！”
　　惊叫声中，瘟神向右一晃，几乎失足摔倒。原来老人的苍木杖，出其不意戮在那十围粗的腰左侧。
　　“再给你几下快活的！”老人欣然叫。
　　没有人敢相信老人那根糟手杖，会比闪电还要快，每一挥动只能看到虚幻的芒影，看不清杖的实体，像雨点般击在瘟神的身上，着肉声连续爆起。
　　一杖一条痕，瘟神那双巨手护不住身，连头都抬不起来，挨至七八记，砰一声大震，像倒了一条大牯牛，叫号着、翻滚着，骨碌碌向下滚。
　　“每人吃我老不死的三杖，打不死算你们祖上有德。哈哈哈……”老人怪笑着挥杖向上冲。
　　再蠢笨的人，这时也该变得聪明了。聪明的人，首先便想起谭正廷的警告：你们如果能平安离开白鹤山，算你们赢了。
　　刀枪不入可力制奔牛的瘟神牛通，被一根不起眼的苍木杖打得晕头转向毫无自保之力，谁还敢逞匹夫之勇去和老人拼命？
　　不等老人冲上，所有的人已叫喊着一哄而散。
　　尹五爷跑得最快，大概武艺的根底不太差。在三湘，几乎无村不馆，这个馆，指的是武馆。那些单姓村的祠堂，必定有两个馆：私塾和武馆，文武合一。因此，尹五爷武艺不差并非奇事。
　　谭正廷先一步闪在路旁，打手们把他忘了。他很机警，不挡在打手们逃命的去路上。
　　老人是孤叟公羊化及，在他面前一站，支杖而立不住打量他，怪腔性调地说：“好家伙！你在搞什么鬼？”
　　“我又怎么啦？”他笑笑：“要我跪下来，叩谢你救命之恩吗？”
　　“要不是我人老成精，真被你蒙住了。”
　　“能老得成精，这是福气。”他半真半假地说：“老伯，人生七十古来稀，养十个儿女，恐怕有一半活不到成年就见阎王去了。人想死是十分容易的，想活到老却是十分困难。”
　　“不要兜圈子说话。”孤叟正色说。“你处处示怯，隐瞒身份，到底有何用意？”
　　“怪事，小可本来就怯懦，不反抗就已经被打得半死，再反抗哪还会活到现在？不被当堂打死才是怪事。小可是土生土长的人，任何本城的人都会告诉你小可是谭正廷，货真价实如假包换，想隐瞒身份也势不可能……”
　　“怪事！”孤叟抓抓头皮，深感困惑：“你……你不是浪子谭彬？”
　　“老伯，你认识浪子谭彬？岳州有姓谭的人，但没有人叫浪子谭彬。”
　　“老夫不认识浪子谭彬，但听说过他这号人物，神交已久，可惜从未谋面，仅从朋友口中知道他的面貌……”．
　　“所以老伯把小可认作浪子谭彬？”
　　“算了算了！”孤叟显得不胜烦恼：“也许老夫真的走了眼，真的浪子谭彬，决不会接受风尘双艳仙那种放浪女人的保护更不会在恶霸的胁迫挟持下毫不反抗。”
　　“小可不认识浪子谭彬，却知道面对死亡和屈辱，人有时候必须打掉牙齿和血吞，不到最后关头，绝不放弃希望，衡量情势候机制造生路。”他无限感慨地说：“如果浪子谭彬另有不得已的苦衷，他接受风尘双艳仙的保护，并不是什么丧德败行的严重事。老伯，你老人家一生行事，是不是一举一动皆可望之史册，一言一行皆可流芳千古为世典范……”
　　“去你的！你小子牙尖嘴利，可恶！”孤叟抽了他一杖：“如果你不是浪子谭彬，老夫玩不出新把戏了。”
　　“老伯要玩什么新把戏？”
　　“替老龙神披逆鳞，替洞庭一鹤与双绝秀士通通窍。老龙神不该把宇内双残请来助拳，那会出太多太多的人命。洞廷一鹤和双绝秀士太过纵容徒子徒孙，早晚会家破人亡肝脑涂地。老夫一个人成不了事，阻止不了这次惨烈的大屠杀，老了，不中用了。”
　　“即使浪子谭彬在，他不一定肯帮你。”
　　“他会帮的，这里是他的故乡。”
　　“他已经死了。”
　　“胡说八道！”孤叟瞪了他一眼：“他在山西碰上了鲁巴活佛，鲁巴的大印掌想要他的命，还真不容易。据老夫所知，鲁巴活佛确是升天去了，传说浪子谭彬也死了，但死不见尸算不了数，两雄相遇，一个死了另一个就应该活着，他年纪轻轻死不了的。好了好了，你既然不是浪子谭彬，今晚我就不去找你了。哦！这附近潜伏着不少老龙神的人，一个个神出鬼没艺臻化境，即使老夫不救你，那些人也会出面助你的，所以你我谁也不欠准的。走也！”
　　谭正廷目送孤叟去远，方泰然自若取道返城。他心中有数，附近潜伏着不少人，留意他的举动。这些人其实并不是为了他而潜伏的，他只是无意中被卷入旋涡中的一个小泡沫，被双方拨弄得团团转，利用他为分散对方注意力的马前小卒，如此而已。如非生死关头，不会有高手出面和他打交道。
　　返回客店，客店今天似乎冷冷清清，但紧张的气氛显然可见。
　　“今晚上一定有事。”他警觉地暗忖。“像是暴风雨来临前的凶兆，我得小心了。”
　　三更天，毒箫三个人所住的客房附近，传出可怕的叫号声，一群轻功了得的高手大举入侵，双方在黑夜中恶斗，有人遭了殃。
　　天亮了，店伙发现毒箫三个人失了踪，屋顶和院子里有血迹，生死不明。
　　谭正廷也失了踪，店伙皆认为他必已遭了毒手，为之惋惜不已。
　　他躲在南门外秦王并附近的一座废屋内，在双方展开报复行动的重要时刻潜离客店，店里不能再呆下去了，任何时候都可能把老命丢掉，再不走就嫌晚啦！
　　这里，是他小时候经常来玩耍的地方，附近的地形他十分熟悉，这座废屋正好作为他藏身的好地方。
　　第二天子夜时分，废屋中黑得伸手不见五指。他藏身在院角的半土墙下，上面堆了一二十束稻草，下面形成一处窄小幽暗的窝。
　　这是他用药的最后一天，他吞下了最后的几颗丹丸。
　　半年，不是一个短日子，每一个晚上，都要风雨不改服药、吐纳、行功，每一过程都是痛苦。每一举动都是艰辛，忍受经脉抽动的痛苦折磨，抵挡气机走岔的风险，每一丝一毫差错，都会令他残废终生。尤其是受到外界加予肉体的打击，经脉受到挫折，事后的痛楚几至令人无法忍境界，那种彻骨锥心的奇痛足以令人崩溃，非人类所能忍受的折磨残酷地光临在他的身上。这些，他都捱过去了，痛苦摧毁不了他，窒息要不了他的命。
　　今晚，将是生死存亡的一晚。如果他能通过这最后的残酷考验，蕴藏在内腑的大印掌奇毒，就会涓滴不剩地排出体外，他的气机不但可贯连全身经脉无所不届，而且由于这半年来的痛苦经验所获的智识，他有把握可以打通生死玄关。大步迈向大成境界。
　　这是说，今晚将是他生死的分野，只要他心中有丝毫顾忌和不安，他就没有勇气再上一层楼，今生今世，他只能就这样平平庸庸过一生了。
　　他不能平平庸庸过一生，他有许多事待办，他的抱负尚待发扬。这些事，一个平庸的人是无法办到的，世态炎凉，弱肉强食，天理国法人情有时无用武之地，只有靠自己用自己的方法和手段去完成，这种非常的手段，一个平庸的人是无法办到的。
　　他要用大恒心大毅力，冲破这生死之站，只许成功，不许失败，他的信心是无可动摇的。
　　四更天，他正在鬼门关前徘徊。
　　四野虫声唧唧，废屋附近蛇虫悉悉而动。浩瀚的洞庭湖传来阵阵风涛声。
　　如果这时人有来打扰他，他的结局将极为悲惨。一个黑影，鬼魅似的出现在对面瓦砾遍地的天井里，站在那儿不言动，风吹起袍袂发出隐隐振衣声。
　　他正受到彻骨奇痛的煎熬，但不能有任何轻微的声息发出，不管是敌人或者朋友，他都不能让人发现他在此地。这时的情势，与往昔被人打击经脉舒张而产生的痛楚不同，那时的情势需人照料，这时他必须一切靠自己了。
　　第二个黑影从北面疾射而来，好高明的轻功提纵术，但见黑影冉冉而至，脚下声息毫无。
　　“是白老吗？”后到的黑影止步问：“兄弟迎接来迟，恕罪恕罪。”
　　“好说好说。”白老的语声像鸦噪般刺耳：“这时的情势如何？能控制得住吗？”
　　“完全在咱们的控制下，双方都进行了几次试探性的袭击，咱们的胜算有七成。”
　　“南天一刀藏身在何处？在罗家？”
　　“不在罗家，罗家是由洞庭一鹤坐镇。”
　　“好，黄老，明晚就先向洞庭一鹤开刀。”
　　“也好。白老，蒲老哥呢？”
　　“他随后赶来，明天可能抵达。”
　　“这地方是兄弟指定外圈朋友聚会的地方，黎明会齐。破晓袭击南津港罗家的客栈，那是罗老二浪里蛟接待三湘来助拳朋友的招待所。捣散了那地方，可收杀鸡警猴的示威效果。这些小事，就由毒箫几个人去办，绰有余裕。兄弟这就领老哥你去秘室安顿，走吧。”
　　“好……唔！黄老，你嗅到腥味吗？”
　　“从南面的残壁附近飘来的，不但腥，还有臭。”
　　“唔！很怪，另有一种好像是药味。”
　　“药味？找找看。”黄老说，举步欲行。
　　“算啦！这种腥臭怪怪的，令人作呕倒胃口，走吧。”
　　谭正廷浑身的肌肉都在抽搐，汗如雨下，粘粘的猩红带青的汗液又腥又臭，下身淋淋漓漓一踢糊涂。
　　他是清醒的，痛楚令他的神智比任何时候皆清醒，一听黄老要找药味的来源，只急得心神一紧，几乎昏厥。
　　那淡淡的药味，是从他口中散发出来的。
　　五更将尽，穿劲装带刀剑的人陆续到达，先到的人，在井四周各找地方坐息。
　　他嗅到了熟悉的芳香，那是月仙子和凝香仙子身上散发出来的。
　　有几个人嗅到了腥臭味，所以避开他藏匿的地方，无形中减少了对他的威胁。
　　东方发白，二十八个黑影离开了废屋，只留下两个人，警戒这处聚会的地方，因为这里也是袭击后的会合处所。
　　他一直就不曾发出丝毫声息，忍受痛楚的毅力十分惊人，直至五更三点，痛楚的浪潮方徐徐消退。朝霞满天，天终于亮了。
　　在废屋戒备的两个人，皆年约四十出头，一佩刀一佩剑相貌凶猛面目阴沉，骠悍之气外露，一看便知是孔武有力、内外交修的高手。
　　佩刀的大汉从废屋的右面绕过来，鼻翼掀动似有所觉，止步向对面坐在断墙上的佩剑大汉说：“志豪兄，这里面恐怕真有一条死狗，但死狗怎么会带有药味？”
　　“不是死狗，是死鱼腥味。”佩剑大汉说：“真怪，怎么会有人把死鱼丢在此地？这里距湖边并不近呢。”
　　“决不是死鱼臭。”
　　“你知道个屁。”佩剑大汉大声说：“这几天吃鱼吃得发腻，死鱼就是这种臭味。”
　　“我不信，我来我找着，闲着也是闲着。”
　　“我看你是疯了，要不就是逐臭之徒。”
　　“我就是对那若有若无的药味生疑，也许这鬼地方生长着什么奇药呢。”佩刀的人一面说，一面循腥臭味飘来的方面寻找。
　　终于，找到了堆叠放置的稻草。
　　丢开十余束稻草，大汉吃了一惊。
　　“是死人！”佩刀大汉退出丈外叫。
　　“死人？”佩剑的志豪兄说：“你害怕？你没见过死人吗？”
　　“晦气。”佩刀大汉向后退。
　　谭正廷不是死了，而是睡着了。他赤着上身，猩红而带青斑的浓调汗垢，把他的身躯染成可怕的颜色，身上更散落着一层稻草屑，难怪佩刀大汉把他看成死尸。
　　半个时辰过去了，朝霞渐淡，天色大明。
　　“志豪兄。”佩刀的大汉向同伴叫：“他们该回来了吧？你想，他们顺利吗？”
　　“杀一些二三流人物，还耽心是否顺利？废话！”佩剑的志豪兄撤撤嘴：“大智兄，你恐怕对自己都失去信心了。”
　　“话不能这样说……咦！那尸首好像在动。”佩刀的大智兄讶然惊叫。
　　“呸！你是见了鬼啦！你看到尸体动了？”
　　“风吹动的吧？”
　　“不可能的，风不大呢。唔！我过去看看。”
　　“小心尸变！”佩剑的志豪兄悚然地说。
　　“我从来就不相信尸变回煞一套鬼话。”佩刀的大智兄跳下断墙，向二十步外谭正廷安睡的地方走去。
　　谭正廷疲劳过度，睡得正沉。
　　大智兄拾了一根断木条，左手掩往口鼻，慢慢走近，慢慢伸出木条，戮戮谭正廷的胸口。
　　谭正廷一惊而醒，睁开一双布满红丝的大眼。
　　大智兄吓得魂不附体，大叫一声，丢掉棍扭头便跑。
　　“大智兄，怎么啦？”远处的志豪兄惊疑地大叫。
　　“尸变……”大智兄失魂般奔到。
　　“尸变？这……”
　　“真的，那……那死尸睁……睁开眼、冲我咧……咧嘴笑，可怕……”
　　“不会吧？这……哎呀！老天……”
　　谭正廷缓缓站起，真像个浑身血污的死尸。
　　“快找扫帚。”大智兄战栗着说。据传说，扫帚可以将尸变拨到。
　　“咦！尸体在走路，不是跳的？”据说尸变因腿部已僵，追逐阳气是用跳的。
　　谭正廷懒得理会两位仁兄大惊小怪，大踏步走向凌乱的后院，院中有一口井。城外的井水位高，不像城里吃水要到城外挑湖水。他拾起一只破陶缸，舀井水往头上倒。这附近没有民居，更没有妇女经过。他干脆脱光，痛痛快快大洗特洗，最后把长裤洗净绞干再穿上。
　　这一切皆在沉静中进行，两个武林高手站在三十步外的短墙头眺望，终于看出不是尸体，而是一个活生生的人在赤条条地洗澡。
　　洗毕，他往回走，一面走一面伸展手脚活动筋骨，回到先前藏身的地方，从碎砖堆中取出藏妥的上衣，往肩上一搭，方正式向在十余步外，满脸惊疑的两个人挥手打招呼。
　　“喂！两位早。”他欣然叫，洗过冷水澡后疲劳尽消，精神抖擞。
　　“你……你到底是……是人是鬼？”大智兄惶然问。
　　“哈哈！太阳快升出东山头啦！如果我是鬼，鸡啼以后还能出现吗？”
　　“你……”
　　“在下谭正廷。”
　　“哎呀！我知道你。”大智兄恍然。
　　“毒箫、鬼手、妙判、风尘双艳仙，都知道我。”
　　两人跳下墙，向谭正廷迎去。大智兄仍有戒心，脚上走得慢，而且手按在刀靶上，随时可能拔刀对付僵尸。
　　“你在这里搞什么鬼？你不是住在东湖客栈吗？”大智兄戒备着问。
　　“下午出城有事，赶晚了一步城门已关，只好借这里住一宿啦！该回城找食物填五脏庙了。”
　　“你这小子吓了他一大跳，你……”
　　“两位，附近共有七个人，身手高明得很，青天白日他们悄然接近合围，两位难道就一无所知？”他摇摇头笑笑：“希望你们的人能及时赶回来，不然……你们逃不过他们的毒手。”
　　“这附近有七个高手！”大智兄举目四顾，意似不信：“恐怕你是见了鬼了。”
　　附近全是矮林、荆棘、野草、断壁颓垣，不要说藏七个人。上百人藏匿也不易被发现。
　　“不信立可分晓，他们要出来了。”他微笑着说。
　　“胡说八道！没有人能接近至百步内而能逃过在下的耳目，这附近只有鬼而无活人，……咦！”
　　右方不足二十步。荆棘丛中升起一个穿黑劲装的人影，背系长剑，一双鹰目冷电四射。
　　“你们的人不会回来了。”黑衣人阴森地说，举步接近：“南津港客栈有如死亡陷阱，去的人有去无回，你们不用等他们撤回来了。”
　　志豪兄与大智兄脸色大变，受到相当程度的震撼。
　　四面八方人影闪动，快速地接近形成合围，把废屋围住了。
　　“你果然是他们的人。”黑衣人走近向谭正廷阴森森地说：“谭正廷，尹五爷对待你并不冤。”
　　“哈哈哈哈！”谭正廷仰天狂笑：“尹五如何对待我，我会以牙还牙同样回报他，而你们助纣为虐的罪行，也将受到惩罚，莫道苍天无报应，举头三尺有神明；你们等着吧。我谭正廷是谁的人无关宏旨，问题是在下得好好盘算，该用何种手段向你们讨公道。”
　　这是他第一次用这种口吻对人说话，第一次用这种强硬态度与人打交道，第一次说出带有浓浓江湖味的话。
　　而他镇定从容的举动，也令所有人的惊疑。他泰然自若地披上外衣，把一头湿淋淋的头发挽成一个懒人髻，一举一动从容不迫，似乎四周那些武林高手并不存在。
　　黑衣人不再理会他，向同伴挥手叫：“先把这两位仁兄毙了。再等其他前来会合的漏网之鱼，上！速战速决。”
　　小人物打群架，没有什么规矩好讲的。四名大汉单刀出鞘，首先形成合围，然后两个持护手钩的大汉，从正北方向并肩冲入，要将志豪大智两位仁兄分开冲散，再围攻而歼。
　　“铮铮铮……”兵刃交击声暴起，八个人缠斗成团，六比二，双方势均力敌，人数多的一方并未获得优势，表面上看人数多的一方声势比较壮大些而已。
　　为首的黑衣人始终监视着旁观的谭正廷，剑已握在手中，谭正廷悠闲自在地穿上外衫，对暴乱的恶斗无动于衷。
　　“谭正廷。”黑衣人向他沉声说：“你是本乡本土的人，勾引外人吃里扒外，哼！你知道本乡的人，要怎样对付你吗？”
　　“除了山下洪家的洪淑华姑娘，没有一个人把我谭正廷当作本乡本土的人。”他一面系腰带，语气毫不激动：“我已经不打算重整家园，我要把岳州弄成干干净净的地方，让那些纯朴善良的乡亲居住。阁下，我知道你的意思，你要把我活埋、分尸、剁碎了喂狗，对不对？”
　　“哼！一点也不错。”
　　“那么，你想知道我要怎样回报你吗？”
　　“哼！你……”
　　“我不活埋你，不分你的尸，不把你剁碎了喂狗，我要你后悔八辈子。”他凶狠地说，大踏步向对方走去。
　　黑衣人一怔，然后勃然大怒，看他赤手空拳大刺刺地往剑前闯，这岂不是存心找死吗？
　　“该死的东西！”黑衣人愤怒地咒骂，一剑刺向他的左肩井。
　　他左手一抄，锋利的剑身被他扣得牢牢地，笑笑说：“剑如果被你抽动，我的手报废，抽不动，你的人报废……好！”
　　黑衣人十分聪明百分机警，剑被肉掌扣住便知大事不妙，如果对方没有十成把握，怎敢用肉掌扣剑？因此立刻放手丢剑，贴身抢入双手齐攻，右拳力道千钧，重重地捣在谭正廷的小腹上，左拳接着及体，反应之快，无与伦比，这该是最正确最及时的反击，不作徒劳的抢夺兵刃，而用拳脚乘隙攻击；高手的拳脚通常比兵刃更具威力，更为致命。
　　可惜，拳像是击在强韧无比的皮面上，一着体力道自散，还来不及有所反应，脑袋便被谭正廷一把抓住了，五指像具有无穷力道的大钢爪，整个脑袋瓜痛得麻木不仁，头脖受不了凶猛可怖的沉重压力，狂叫一声，趴下了。
　　“我不杀你，我要你传活。”谭正廷说，信手将剑丢掉：“让你一辈子记取今天的教训，一辈子忏悔你所做的事，滚！”
　　从此，这位仁兄的脑袋永远歪在右肩上，左手永远失去了活动能力。
　　不远处围攻两个强敌的六个人，有两个受了伤，两个强敌也浑身浴血岌岌可危。黑衣人的凄厉狂叫声，把激斗中的人吸引过来了，就在黑衣人被推倒的刹那间，两把单刀已狂风似的抢到，刀山临头。
　　　
还我本来

　　谭正廷一声长笑，身形疾闪；斜身一腿疾挑，踢中一条挥刀的手臂，再人如猛虎，回头反扑，右手一伸，从刀旁切入，一掌削在另一人的右肋下。
　　说快真快，刹那间的接触，也在刹那间结束。
　　“啊……”两个人几乎同时狂叫着退出丈外，虽则他们被击中的时刻有先有后。
　　谭正廷拍拍手，沉下脸说：“我谭正廷要逐一铲除你们，直到我满意时为止。快滚！在我起意杀死你们之前滚出我的视线外。”
　　两个家伙的刀都断了，一个右手肘骨碎裂，一个断了四条肋骨，居然受得了，踉跄而遁。
　　七个人废了三个，另四个也有两个负伤，被谭正廷的神勇吓得胆裂魂飞，怎敢再自寻死路？呐喊一声狼狈而逃。
　　志豪兄与大智兄两人受伤不轻，腿部被护手钩钩伤的伤口相当严重，行动已经不便，更无力追击，两人收了刀剑，向谭正廷走去。
　　“谭兄，你……你用什么法宝把他们吓……吓走的？”大智兄喘息着问：“在…在下听到狂叫声……”
　　“扮僵尸。”谭正廷笑笑。“记得你们两位第一次看到在下时，也吓得心惊胆跳，没错吧？”
　　“看来，怕鬼的江湖人不止我一个。”
　　“为人不做亏心事，就用不着怕鬼。”谭正廷的活带有浓浓的讽刺味：“快走吧，老兄，昨晚你们是失败了。”
　　当谭正廷出现在东湖客栈时，引起的骚动是可想而知的。
　　他毫不以为怪，写意地吃了一顿丰富的早餐，然后回房睡觉养神。他告诉店伙，任何人都不许打扰他。
　　午后，他重新出现在食厅。他现在的气色，与往昔完全不同了，有了极为明显的转变，笑容依旧，但神情是自信、满足、豪迈，与往昔落魄归人的倒霉像判若两人。
　　叫来了酒菜，他慢斟浅酌等候大事发生。那三位被废了的仁兄，应该把他的口信传到了，心怀鬼胎的人，一定会来兴师问罪的。
　　午间的食厅食客有限，如果有，那一定是在岳州有事羁留的长住旅客，而这一类旅客为数不多，偌大的食厅，二十余张食桌仅六张有人，人数不足二十名。
　　旅客们不知道将有事故发生，但店伙们不安的神色极为明显。
　　第一个踏入店堂的人，是一而再受到挫折的神拳罗威罗大爷。这位爷近来真是霉运当头，白虎星照命，倒霉透顶，几次出事，就没有一次占得了上风。
　　对付谭正廷，这位爷自信定可占得便宜。
　　五名打手跟在罗大爷身后，都带了刀剑。
　　来者不善，罗威本来就没有善来的打算，气虎虎地往谭正延的面前一站，双手叉腰有如猛虎发威，隔着食桌吹胡子瞪眼睛。
　　“谭正廷，你给我站起来回话。”神拳罗威的嗓门像打雷“你是替老龙神来探路的奸细？你这吃里扒外的混帐东……唉唷……”
　　随着叫声，这位大爷踉跄后退，几乎撞翻了身后的一张食桌。口中，塞着一只汤汁淋淋的花鱼头。花鱼是岳州人对鳜鱼的称谓，洞庭的鳜鱼真像粤东海中的石斑鱼，鱼身淡金色，黑斑明显，鱼头的硬度，决非其他淡水鱼类所能企及，两斤重的鱼，鱼头足比拳头大，强塞人口中，那滋味决不会鲜美可口。
　　鱼头是从谭正廷的筷子上飞出的，快逾电闪，骂得正痛快的神拳罗威即使看到了，也无法闪避。
　　谭正廷推凳而起，脸一沉，绕桌侧大踏步向神拳逼进，虎目中杀机怒涌，煞气逼人。
　　一名打手本能地伸手拉阻，要从中插入。
　　“劈啪”耳光声清脆震耳，打手仰面便倒。
　　“你骂得很痛快是不是？”谭正廷逼近刚站稳，刚将鱼头吐出的神拳罗威面前：“阁下，你也未免太狂了，连你师父洞庭一鹤翟道常，也不敢在谭某面前放肆，瞎了你的狗眼！”
　　他这几句话，把全食厅的人吓了一大跳、那四位本想拔刀动手的打手，真被吓了一大跳，拔刀的手僵住了。
　　罗家三兄弟拜师君山洞庭一鹤门下，洞庭一鹤的师兄双绝秀士季德甫，两人受艺于武当俗家门人，誉满武林的武当高手入云龙吴真。入云龙是老一辈武林八大风云人物中，排名第三的高手中的高手，声威满天下。
　　洞庭一鹤与双绝秀士的江潮声望，也是高高在上的，在武林有他们崇高的地位，连门人三湘剑客也在江湖出人头地。而现在，谭正廷居然说连洞庭一鹤，也不敢在他面前放肆，如果这些话不是吹牛，那还了得？
　　神拳罗威大概为了吐鱼头吐得昏了头，也许真的并未听清谭正廷的话，急怒攻心浑忘一切利害，一声怒吼，拳发似雷霆。
　　谭正廷根本不理会攻左肋的大拳头，右手疾闪，可怕的耳光声震耳欲聋，四记正反阴阳耳光快得不可思议，响声似乎在同一瞬间传出。
　　“啊……”神拳罗威狂乱地叫，眼前星斗满天，仰面便倒，却被谭正廷劈胸一把抓住上带，幸未倒下。
　　“你们罗家才混帐，男男女女全混帐。”谭正廷的嗓门也大得惊人：“阁下，你知道混帐两字的恶毒意思吗？你活了这么一大把年纪，有崇高的身份地位，居然用这种恶毒的话骂人，我要你永远永远后悔……”
　　“住手！”厅门口传来沉叱声，及时阻止谭正廷扭掉神拳罗威的耳朵。
　　来了三个人，快速地抢入食厅，领先的是罗二爷浪里蛟罗远。
　　罗二爷已着清乃兄的狼狈像，惊骇的神色极为鲜明，抢至切近，却不敢出手援救乃兄。
　　神拳罗威已完全失去挣扎的力道，双颊红肿，脸已变了形，似乎连站立的力道都消失了。
　　“又是你，罗二爷，好像你的右膀不得事啦！”谭正廷嘲弄地说：“月仙子的执扇，可不是你这种气功火候仅有三成的人所能挡得住的。你有何高见，不会是你兄弟联手，把我谭正延活埋在食厅下吧？”
　　“谭正廷，放下家兄，咱们谈谈。”浪里蛟沉静地说，隐在肋后的手杖已暗运真力。
　　“谈什么呢？我谭正廷没有什么好谈的，你已经逼迫在下一次了，不会有第二次，你最好自爱些。”
　　“放了家兄……”
　　“抱歉。恕难应命。”他断然拒绝：“令兄带了大批爪牙公然行凶，语出恶毒，他必须受到惩罚。”
　　“大胆！你……”浪里蛟不知道刚才所发生的变故，江山易改，本性难移，土豪嘴脸不自觉地露出来了。
　　“砰噗！”谭正廷给了神拳两记重击，把神拳击倒在地，一声长笑，伸手急抓浪里蛟的领口，完全是村夫俗子打架的恶劣手法。
　　浪里蛟勃然大怒，右手一拂，蟠龙手杖猛拂抓来的大手，志在必得。
　　谭正廷更快，大手一沉一抄一勾，奇准地抓牢了手杖，同时起左脚反击。
　　大笑声与浪里蛟的惊叫声齐发，浪里蛟身形倒飞而起，翻越一张食桌，砰一声大震，跌倒在后一张食桌上，一阵怪响，食桌被压坍，长凳被震倒。
　　两个随从的手刚落在分水刀的刀靶上，尚未拨出，打击已猝然光临，谭正延用夺来的蟠龙手杖左敲右击，两随从的右肩尖骨碎肉陷，狂叫声中，扭身摔倒。
　　“还有谁再动爪子？”谭正廷轻拂着蟠龙手杖，瞥了神拳罗威几个没有受到打击的打手一眼。“拔刀吧！在下奉陪。”。
　　浪里蛟右胯骨近腹处挨了一脚，虽已运功护体，仍感内腑如裂，浑身两百多根骨头好像都崩散了，吃力地爬起，摇摇晃晃嘎声说：“你……你打……打得好……”
　　“本来就好。”谭正廷将蟠龙手杖往对方脚前一丢：“下一次，决不会这样便宜你。就算你们这次胜得了老龙神，并不见得幸运，因为还有我谭正廷这一关，这一关你们是过不了的，信不信由你，你最好是相信。你们走吧，不要打扰在下的酒兴。”
　　说完，他回到食桌坐下，取壶斟酒，似乎刚才并未发生任何事，千紧万紧，吃食要紧。
　　打手们怎敢再自讨苦吃？架起神拳罗威兄弟俩，狼狈而遁。店伙不敢阻拦，生财家具被毁只好认了。
　　酒足饭饱，他回房拾掇行囊，在店堂结帐，背着行囊出了南泽门，消失在城外的郊野。
　　就在他离店后不久，巡捕光临东湖客栈，但扑了个空。尹五爷终于横定了心，利用官府出面保护自己了。
　　夜来了，夜是属于江湖人的。
　　尹家在仁德坊，却是冷冷清清。原来尹五爷心中有鬼，回东乡枫桥老家躲避去了，因为城内不安全。仁德坊大宅庭深院广，房舍并立，一两百人也防止不了夜行人入侵，任何地方都可以接近。枫桥老家却不同，古老的农宅三进两院地方不大，防守容易，可以把长工佃户都派上用场，护院打手集中起来运用，小股土匪也休想越雷池半步，地底秘室可说安如泰山。
　　尹宅北面的里余就是枫桥镇，也称枫桥堡。宅位于尹家的田地中心，四周水田中禾苗欣欣向荣，只有一条小径贯连入城大道，想接近的人难以遁形，想利用水田接近，决难逃过警哨的耳目。
　　神拳罗威与尹五爷是连襟，罗威被谭正廷打得半死，尹五他当然知道不妙，逼着罗家派人保护尹家的安全。罗家正忙得不可开交，凶狠的搏杀已在城外展开，双方互有胜负，人根本不够用，哪能兼顾尹家？在谭正廷未显示实力之前，尹五爷志得意满，没将谭正廷放在眼下，用不着罗家派人帮忙，现在情势逆转，亟需得力的高手助阵，要死要活硬逼着当家的三湘剑客派人。
　　二更天，天宇中众星朗朗。一个黑影背着手，踱着方步从大道折入至尹家的小径，脚下从容，神色悠闲。
　　走了半里地，前面小径右侧的一株大树下，踱出一个穿长袍的人影，慢慢踱至路中央，挡住了黑影的去路。
　　黑影是谭正廷，打算与尹五爷暗中结算。他发现了挡路的人影，但神情更为镇定从容。
　　终于，两人面面相对。
　　“是谭正廷吗？”挡路的人影问：“在下有事请教，请留步。”
　　“不敢当。”他冷冷地说：“有话你就说，何不把两旁潜伏候机的朋友，请出来大家谈谈？”
　　挡路的人仔细察看他全身，他两手空空，紧身的天蓝色劲装掩藏不了任何兵刃，腰间除了一个百宝囊和一束长索之外，没带有兵刃。
　　“老夫不希望他们参与。”挡路的人说：“尹五爷不是江湖人，你如果用江湖人私行了断的方法……”
　　“你们这些人好可怜。”他抢着说：“尹五不是江湖人，却有你们这种无聊江湖人替他撑腰助恶。我郑重的告诉你……”他的声音提高了三倍：“天下间公断如果能了断天下不平事，世间便不会有冤屈的事发生，世间也就不需要你们这种所谓白道武林人物，你们早就该埋在土里或者供上神案了，刀剑可以毁弃，天下间的人也用不着练武了。你凭什么在谭某面前说这种活？你替尹五出头，是不是私了？嗯？说呀？岂有此理。如果你反对私了，为何联了狐群狗党在此地拦截？你为何不报官，让官府派人来保护他？说吧！如果你说得有道理，我饶你，我这人是很讲道理的。哼！等在下查出家叔出事的经过内情，我告诉你，我可以向你保证，肝脑涂地的将不知有多少人，我说话算数，理直气壮，说到做到。目前在下尚未获得确证，所以迄今为止，尚无血案发生，给予罗家兄弟的小惩戒，只是回报他这几田虐待在下的利息而已。等在下查出陷害家叔的内情，哼！洗净你们的脖子准备挨刀吧，在下绝不会饶恕你们这些卑鄙无耻率兽食人的畜类。”
　　这一番讽刺怒骂、沉重刻毒的话，把挡路的人骂得脸上挂不住，也激怒了附近潜伏的武林高手，共出来了六个怒不可遏的人。
　　“阁下，你也未免太狂了。”最先从田埂中掠到的黑影说：“在季前辈面前，你居然……”
　　“哈哈哈哈……”谭正廷狂笑，指指挡路的人：“原来阁下就是浪得虚名的字内四奇之一，以爪功天龙爪与生花妙笔享誉江湖的双绝秀士季德甫。据在下所知，你那天龙爪从来就没用在正正当当赚钱养家上，你那生花妙笔，也从来没有写过字画过画，你这一辈子不可能有什么艺林传世作品……”
　　“狂徒无礼……”刚才发话的人怒吼，狂妄地冲进戟指便点，攻取七坎大穴无畏地从中宫突入，快如电光一闪，不但快捷而且力道奇猛，认穴奇准。
　　“该死的东西！”谭正廷咬牙叫，左手已抓住了对方的手，对方的手掌在他强劲的抓握下有骨碎声传出。
　　“啊……”对方发出可怖的号叫声，跌伏在他的脚前。
　　“你下手好毒，但我饶你，滚！”谭正廷说，手一抖，对方庞大的身躯斜飞而起，一声水响。飞落在两丈外的稻田中，浑水四溅。
　　双方接触大快了，谁也无法插手援救。
　　双绝秀士晚了一步，同伴被摔出方接近谭正廷。
　　一声冷叱，谭正廷迎上右手一伸，来一记最平凡的云龙现爪，无畏地切入正面进攻，上抓五官下带胸口，招式狂妄己极。
　　这是善用爪的人强而有力的进攻很招，分明是针对双绝秀士的绝学天龙爪而发的挑战性攻击。
　　双绝秀士已另无抉择，谭正廷的攻势太快太猛了，大喝一声，双爪一抬，愤怒地一合，要硬接来爪。
　　上当了，谭正廷的爪是诱招，猛地一振，无穷强劲的力道硬将双绝秀士向中聚合的一双大爪崩开。
　　双绝秀士大骇，感到谭正廷的手臂碑爪像是铁铸的，振的力道似乎并不怎么强韧，但触手时有如炽红的烙铁，有一股触手如烙，震撼全身的神奇怪力，把自己所发的劲道完全引散吸收，本能地退缩收爪。
　　一切反应都来不及了，辟啪两声暴响，双颊各挨了一击，阴阳掌快得有如电耀霆击。接着胸口一紧，被巨大的、无可抗拒的力道抓起、摔出、飞抛，砰一声向前栽跌两丈外。本来已眼前发黑，这时更被掼得昏天黑地，耳听同伴们骇然惊呼，更清晰地听到谭正廷直震耳膜的语音：“天龙爪如此而已。站起来，阁下，把你的生花妙笔掏出来，在下要看看你这位乡亲笔上功夫有何惊世绝技，看看你凭什么敢担当尹五的司命保护神。”
　　谭正廷这一手出神入化的强攻绝技，把其他几个人吓得脊梁发冷，胆战心惊。。
　　双绝秀士晕头转向地挣扎击起，面对着谭正廷高大的身躯不住发抖，一双手十指更是抖得利害，用变了嗓的声音失魂般叫：“你……你你……”
　　一个黑影大概看谭正廷没带兵器有便宜可检，铮一声拔剑出鞘。
　　“谁要用兵刃招呼，在下要他永远永远后悔。”谭正廷转脸向拔剑的人凶狠地说。“卸一手一脚一耳一目，决不容情。”
　　拔剑的人打一冷战，僵住了。
　　“传……传说中的大……大罗天手！”双绝秀士终于可以说出清晰的话来：“你……你是浪……浪子谭……谭彬……”
　　武林高手中，空手入白刃的技击术并不稀奇、眼明手快躲避得法，加上揣摸敌方神意的经验，徒手搏刀剑并非难事。内家气功火候精纯的人，刀剑难伤也平常得很。而江湖上传说浪子谭彬的绝学大罗天手，却是可令对方发出的力道在刹那接触中消失，连脱身的力道都无法保留的神奇绝技，除了任由宰割之外，毫无抗拒的能力。
　　双绝秀士名列宇内四奇之一，盛名之下无虚士，武林地位高高在上，天龙爪罕逢敌手，对方如被天龙爪沾身，不被擒也将被摔得半死，比沾农十八跌更神奥更霸道。对手将像被八爪鱼缠住一样，万难挣脱任由宰割。而今晚双爪齐出，反而被谭正廷揍了耳光再摔飞两丈外，要是谭正廷想要他的命，恐怕那两耳光就足以拍碎他的脑袋，用不着费神把他摔飞了。
　　“我给你们十声数送行。”谭正廷不承认也不否认身份，“声落而仍落在谭某的视线内，废了手脚决不容情，一！二……”
　　“谭老弟……”双绝秀士吃力地急叫。
　　“三！四……”
　　首先便有两个黑影转身飞奔，快如劲矢离弦。
　　“五！六……”
　　所有的人都跑了，只剩下双绝秀士孤家寡人啦！
　　“七！八……”谭正廷一面叫数，一面阴沉沉地向双绝秀走去，阴森森的杀气，罩住了浑身发抖的双绝秀士，想走已不及了。
　　“九！十！”
　　双绝秀士的生花妙笔吐出袖口，而谭正廷的大手亦已伸出。
　　妙笔吐出，便落入谭正廷的大手内无法动弹。
　　“手下留人！”叫声及时传到。
　　谭正廷的左手，已搭落在双绝秀士的右膀上，神奇的无法抗拒力道，已将双绝秀士的护体神功逼散了。
　　黑影疾掠而至，在丈外止步。
　　“宇内双残已把南天一刀的朋友们，屠杀得所剩无几了。”孤叟公羊化及的语音犹有惧意：“为贵乡亲留一分情义吧！杀他不如让宇内双残去杀。”
　　“也好。”谭正廷放手后退：“宁教他无情，不可我无义，虽则他们对我这个乡亲既无情也无义。”
　　“你不助老朽去阻止双残屠杀吗？”孤叟问。
　　“怪事，小可为何要阻止？”
　　“你……”
　　“我又怎么啦？双残虽然残忍得不是东西，但他们决不会残杀安份守己不做强梁的人。老伯，你不认为杀掉这些凭武功称豪道霸、以武犯禁、欺凌弱小的强梁，不是有益世道人心吗？哈哈哈哈……”
　　长笑声中，他身形破空疾射，眨眼间便已远出百十步外，有如电火流光一闪即逝。
　　“老天爷！”孤叟悚然叫：“他一定是浪子谭彬。季德甫，你最好带着所有的三湘武林子弟，加快脚步逃离岳州城，免得被双残和老龙神屠杀得精光大吉，浪子谭彬也不会轻饶你们，走吧！”
　　“公羊前辈。”双绝秀士恐惧地说：“尹瑞昌五年前谋夺谭伯年的产业，事后晚辈的师侄们根本不知道风声，还是这几天……”
　　“你算了吧！老夫决不相信你那些师侄又聋又瞎。”孤叟嗤之以鼻：“任何稍具常识的人，皆不会满意这种有悻常情的答复。尹五与令师侄罗威是连襟之亲，尹家的打手护院。有一大半是罗家的徒子徒孙，要说罗家不知道这事，大概只有白痴才肯相信。你快回去救死扶伤吧！我老人家不配过问浪子谭彬的事，保重了。”
　　“公羊前辈……”
　　孤叟已消失在小径的远处。
　　远处尹宅突然传出群犬的狂吠声，接着人声鼎沸。
　　双绝秀士长叹一声，懊丧地喃喃自语：“福无双至，祸不单行；尹五，我已经无能为力，顾不了你了。”说完，怆然举步觅路返城。
　　尹宅中，谭正廷弄来一根大铁棍，见物就砸，见人就打，在狂笑声中八方穿掠，三进院的大宅中鬼叫连天，墙角、庭柱、屋面、门窗、屋檐……凡是铁棍所及的地方，无一幸免，没有人挡得住他，铁棍一搭一挑之下，那些护院和打手必定被挑飞跌得头破血流。足足闹了一个更次，尹宅已是人仰马翻，屋坍墙塌鸡飞狗走。所有的打手护院，几乎没有一个人是完整的。所幸的是，不需要办丧事。
　　次日一早，尹五爷逃入罗宅避祸。
　　而在谭正廷袭击尹宅的前一个时辰，洞庭十县的精神领袖人物南天一刀曾永德，与一众助拳的三湘武林高手，在南津港栈房聚会处，受到老龙神一群高手猝然袭击，人从水中乘小船接近，登岸便直捣中枢，双方死伤甚众，天南一刀的人损失最为惨重，死了三成以上，伤的已超过五成，几乎全军覆没。
　　南津港并不因昨夜的罗家栈房大屠杀而冷落下来，正当的商旅根本不理会这起武林血案，往来的船只依然抵埠离埠，杀人放火的事与普通百姓毫不相干。
　　丽日高照，湖水波浪汹涌。这几天，大江倒灌入湖的春汛已把湖水染得成了稀米汤色，过几天，该是风大水涨，网捕浮头鱼（小银鱼）的季节了。
　　亭中心的石桌子，摆了五个荷叶包菜肴，一只巨型酒葫芦，一个酒碗一双筷。谭正廷大马金刀地坐在一旁，一面喝酒一面观赏湖景。
　　码头方向，出现了几个人影，正沿湖畔向望湖亭走来，远在百步外，其他的人留下，只有一个人往前接近。
　　他继续喝酒，懒得理会。
　　来人到了亭外，讪讪地说：“老弟台，可否让我进去？”
　　是三湘剑客罗广，气色差极了，腰部鼓鼓地，里面定然裹了伤巾，走起路来已可明显看出步伐虚浮。
　　“我不希望看到你，你明白吗？”他冷冷地说：“你这种前倨后恭的嘴脸，很令人受不了。”
　　“老弟……”
　　“你一定要扫在下的酒兴吗？”他不悦地说：“好，我让你。我这人是很讲理的，从不以豪强姿态欺凌弱小，这里是大众可来的地方，在下无权禁止阁下光临，在下走总可以吧？”
　　他从脚下取出食篮，动手收拾食物。
　　三湘剑客长叹一声，知趣地退走。
　　他不走了，继续喝他的酒。
　　换了两个人替代三湘剑客，到达亭外正欲举步入亭。
　　“在下对你们这些人烦透了。”谭正廷狠盯着亭外的两个人说：“留些精神应付老龙神今晚的袭击吧，你们根本不需耽心在下乘人之危浑水摸鱼，不客气地说，你们还没有抵挡在下的力量。”
　　“在下曾永德。”那位年约花甲精神矍铄的人说：“三湘武林大劫……”
　　“在下不过问什么大劫，我谭正廷目下烦得很，十年离乡浪迹江湖，连家都失去了。”他抢着说：“曾前辈，不要为在下的无聊事分神，在下郑重向前辈保证，决不乘火打劫，不介入你们与老龙神的纠纷。这几天都是你们的人来找我的麻烦，打也让你们打了，骂也让你们骂了，但我仍然容忍，你们应该满足了才是。你们自己闯的祸，必须自己承担起来，尹五谋夺在下的产业，所以在下只找他，旁人如果逞强介入，祸福他自己负责。在下的态度已经表明了，你们也可以放心走了。”
　　“老弟，冲乡亲情谊……”
　　“你们谁把我谭正廷当作乡亲了？你说这种活不感到惭愧？”他截断了南天一刀的话：“曾前辈，你再不走，在下可要得罪你了。”
　　另一位年约半百，手长掌大身材壮实，有一双令人害怕的阴森怪眼，冷笑一声接口说：“老弟，你到底是不是江湖一代奇人浪子谭彬？”
　　“你说是不是？你一定说不是，因为岳州人决不至于敢明目张胆谋夺浪子谭彬的产业。”
　　“在下深有同感。”
　　“而且你有向在下挑战的念头。”
　　“这……”
　　“你就别客气啦！”他放下筷子离座：“如果你阁下的修为不比双绝秀士强三五倍，就不会放过这次机会。在下答应你可以全身而退，你就不用客气放手拼死我这无名小卒啦！咱们亭后的草坪见。”
　　他一不作势，二不用劲，就这样身躯平直地斜拨而起，速度并不快，像幽灵般上升、飘退、落地，所立处，已在亭后的草坪中心，距亭心也在四丈外。
　　“来吧！在下候教。”他拍拍手叫。
　　南天一刀与中年人吓了一大跳，张目结舌似乎吓傻了。他这种骇人听闻的轻功，还没听说过呢，人决不可达到这种境界，即使天下间的轻功绝顶高手起势前跃，也不可能远及四丈之遥，只有鬼怪才能办得到。
　　“兵刃暗器，阁下可以任意施展。”谭正廷加以催促：“明攻暗袭悉从尊便。”
　　南天一刀还能沉得住气，中年人却浑身发抖，如见鬼魅般向后退，退了五六步扭头撒腿狂奔。人是不能与鬼怪斗的，聪明人决不肯做笨事，不走才是天下间最笨的人。
　　南天一刀长叹一声，转身垂头丧气走了。
　　一个时辰后，远远地，出现洪淑华姑娘的身影。
　　他出亭相迎，微笑着说：“淑华，我猜，三湘剑客走投无路，请出你来做说客，对不对？”
　　“不请我进去坐？”淑华嫣然微笑：“是这样的，洞庭一鹤找上了孤嗖公羊老头儿，带了三湘剑客，到船场找上我爹，陪上千万小心，我能不来吗？”
　　“你来也没有用。”他让淑华人亭坐下：“岳州没有武林人，百姓小民一定活得更祥和更平安。让他们自相残杀吧！武林人死光了，天下虽不至于就此太平，至少不比现在更坏。”
　　“谭大哥，你难道不是武林人？”淑华笑问。
　　“什么叫做武林人？为何武林人要与常人有别？”他笑笑反问：“练武人平时练武强身，离乱时保国卫家，决不是练来欺凌弱小的，恃强凌弱那是弱肉强食的禽兽行为，所以真正练武有成的人，宁可吃亏让人一步。”
　　“所以你装疯扮傻，让他们狠揍以便名正言顺报复？”
　　“我还没有那么好的修养。”他苦笑：“不瞒你说，昨天之前，我决不能运功与人拼搏，那将会冒极大的风险，很可能送掉性命。”
　　“为什么？”
　　“我体内蕴藏着一种歹毒掌力所遗留的奇毒，花了半载岁月，一丝丝一毫毫逐渐排出体外，受到外力打击，奇毒聚而复散，毒势加剧，这就是我被那些地棍痛殴时，痛苦不可名状的原因，也因此而耽搁我两天工夫余毒未能早早离体。”
　　“哦！你真是传说中的江湖奇人浪子谭彬了。”。
　　“是的。”他承认了。“我可以告诉你，十年浪迹江湖，我做的可是规规矩矩的行商，赚了钱就作为海阔天空遨游天下的盘缠，所以获得浪子的绰号。想不到我这浪子倦游归乡，几乎丧身在这些可敬的乡亲父老手上，真是莫大的讽刺。”
　　“谭大哥，我好难过。”淑华难过地说：“我也是你的乡亲，而且是儿时的玩伴，我想帮助你，却无能为力……”
　　“不要说这些了。”他拍拍淑华的掌背：“我很感谢你，如果没有你的帮助，恐怕他们早就将我沉入湖底毁尸灭迹了。龙游浅水，虎落平阳；那时，我真的无力自保。受人之恩不可忘，有生之年，我会报答你的。”
　　“谭大哥，我……我想求你……”
　　“你的意思我明白。”他双眉深锁：“按理，我不能拒绝你的要求……”
　　“我爹也算是武林人。”淑华迟疑地说：“老龙神的计划相当恶毒，他要消灭岳州的武林人，把岳州划入他的势力范围，我爹也难逃他们的毒手。”
　　“我不许任何人在岳州兴风作浪。”他正色说：“老龙神如果敢动你洪家一草一木，他将后悔八辈子。”
　　“我不能自私得仅为我家的安危求你周全，问题是老龙神并不需要在岳州屠杀三湘子弟，他在其他地方仍可大开杀戒。尹五侵占你家的产业，他愿意加十倍赔偿……”
　　“目下谈赔偿言之过早，我必须查出家叔的下落……”
　　“令叔确是迁到长沙寄藉了，尹五发誓说并未谋害令叔，家父正着手查询五年船行船主，以便查出载运令叔至长沙的船只，并派人至长沙所属各州县向官府查问，一定会有结果的。罗家目下住着长沙的第一高手南衡居士李应龙，他拍胸膛保证可以在短期间查明令叔的下落。尹五曾向三湘剑客罗三爷保证，如果他害了令叔，令叔有了三长两短，他愿意用命来偿还。谭大哥，人不亲土亲，我求你为乡亲尽一分力，不要因为几个不肖的害群之马而令其他的乡亲家破人亡。谭大哥，不看僧面看佛面……”
　　“淑华，我不要听其他的理由。”他为自己斟了一碗酒：“我只是为你而赴汤蹈火。回去给他们说，老龙神的事了结，我与他们的事却刚开始，家叔如果有三长两短、他们最好赶快迁居，逃到天涯海角，逃到我找不到他们的地方躲起来。”
　　“谢谢你，谭大哥。”淑华欣然紧抓住他的手：“不要喝了，你已经在这里喝了半天啦！我不喜欢酒鬼，陪我回家好不好？”
　　“我不能送你回家，要去拜望老龙神，去晚了他不在，今晚上可就有人送命啦！”
　　“我陪你去。”淑华雀跃地说。
　　“什么？你以为是去游湖看风景吗？你……”
　　“浪子潭彬这块金字招牌，什么地方不能去？你到底带不带我去？你摆脱不了我的，我跟定你了，小时候你不是常到我家的船场带我玩吗？”
　　“现在不是去玩……”
　　“至少我可以帮你呐喊助威，我的武艺不错呢，罗家三兄弟任何一个，一比一休想占得丝毫便宜。”淑华半真半假地笑说：“你如果不教我防身的绝技，我要缠得你一天也不得安宁，走啦！我来收拾食具。”
　　“你这磨人的丫头。”谭正廷苦笑。
　　午牌末，零落的尹家旧宅。
　　尹宅已不适宜居住，尹五爷带走了所有的打手护院迁至城内避祸，长工们更是害怕，走了个精光大吉，整座大宅在天明后不久，就剩下三个硬被派留下来看家的老仆。接着来了一批神秘客，囚禁了三个老仆，占据了尹宅，外来的人只许进不许出，谁也没料到尹宅藏有外人。
　　踏入宅前广阔的晒谷场，场右的一株大树后踱出一个老仆打扮的人，大声问：“留步，请问你们是……”
　　“请禀报贵当家老龙神。”谭正廷止步微笑：“浪子谭彬求见。专程拜望。这位是敝友洪姑娘。”
　　老仆吃了一惊，骇然问：“怎……怎能证明阁……阁下是……是浪子谭彬？”
　　“宇内双残应该记得区区在下，三年前在下与他俩在徐州曾有一面之缘。”
　　“请……请稍候。”老仆匆匆地说，匆匆奔向不远处的院门，竟忘了请客人入宅，却要客人在外面等候。
　　不远处稻田中央，出现孤叟的身影。那地方空敞得很，真没有人料到会有人在内藏身。老人家一阵急走，闪入晒谷场旁的一丛桑树下。
　　片刻，人群涌出，男女老少一大群。领先的是威镇大江南北，上起夷陵下迄苏扬的江湖大豪老龙神黄兆吉。这位年已花甲的大豪长像威猛，暴眼金睛，花白虬须戟立，满脸横肉，真象个龙头。右首两个人，左手装了铁假手的铁臂猿白怀协，与瞎了右眼的独眼灵官蒲仲贤，两人不但身体有残缺，心肠更是残忍，所以号称字内双残。
　　其他的人有些是熟面孔，毒箫赵海、鬼手石彪、妙判田立本、江湖双绝月仙子、凝香仙子……全来了。
　　“果然是你……”铁臂猿瞪大那双火眼金睛说：“你……居然没死在山西，没死在密宗大印掌下……”
　　“老相好，我敢跟你打赌。”谭正廷笑吟吟地说：“你一定为了我的死讯，额手相庆举杯祝贺，说不定大醉三日高兴得上了天。你不是与人交手时狂笑不已吗？今天好像你笑不出来了，昨晚你与独眼灵宫杀了在下不少乡亲，这笔帐我等你两位仁兄算，只要把结果告诉我就成。”
　　“你就是浪子谭彬？久闻大名，如雷贯耳，幸会幸会。”老龙神傲然地说：“来来来，咱们亲近亲近。”
　　“应该应该。”谭正廷含笑举步上前。“阁下是客人，一代大豪威震宇内，哪将我浪子谭彬放在眼下？公然大举打上门来，谭某想不高攀亲近也不行啦！呵呵！”
　　两人相对而进，右手伸出了，要行把臂礼啦！
　　“啪！”一双大手接触，互扣对方的上臂，小臂贴实。这是军礼，也是江湖人表示亲近的较劲礼，除非有一方认输，不然将会有一个人躺下来。
　　万钧力道骤发。脚是力之源，力得自大地，因此马步必须踏实，重心不偏不倚，人如离开大地，即使另有物体支撑，也将减弱部份力道，所以练武人穿的是薄底靴，尽量减少支撑的厚度。两人的腿部够粗壮，站好马步立地生根，劲一发脚下坚实的地面，立即出现龟裂的痕迹。
　　“你上了年纪。”谭正廷开口发话，表示他并未运气行功：“在下……”
　　一声沉喝，老龙神突然变抓为推，想脱出纠缠，身躯下沉真力迸发。这一记反常的变化，按理绝对可将谭正廷的手指震松滑脱，可将谭正廷推出丈外。
　　可是谭正廷五指如钩，不但没被震松滑脱，反前抓得更牢，而且如山劲道骤发，剧变突生，随着谭正廷后发的吼声，老龙神被万钧巨力掀起，身躯离地力道乍消，砰一声被摔翻在地，旁观的人发出惊骇的哗叫。
　　老龙神禁得起摔，一滚而起，手中多了一根一尺八寸的盘龙枪，金芒耀目，枪尖映日发出眩目的熠熠光华，拉开马步准备进击。
　　谭正廷却不拉开马步，双脚平分屹立如山峙渊亭，双掌立下双盘手门户，一双虎目紧吸住对方的眼神，用阴森森冷冰冰的语音说：“你这百步飞枪伤不了我，我将在枪飞射出套筒的刹那间击倒你。在你的大拇指压下机簧的瞬间，我将比你的飞枪快万分之一忽。如果快不了这万分之一忽，你将是胜家；反之，你输定了。”
　　老龙神不言不动，杀气似浪涛般向谭正廷涌去。
　　谭正廷保持原势，紧吸住对方的眼神。他身上每一条肌肉都是松驰的，随时可以突然将真力聚于某一点迸发而出。生死关头，能修至这种境界，百万人中找不出三两个，他就是其中之一。
　　相距仅一丈二尺左右，强劲的飞枪比箭更猛更快，枪离筒及体，肉眼很难看得到，时间决不会多于一忽（一分的十万分之一）。这是说，谭正廷只有一忽之内的时间闪避飞枪。人的体能有限，看到枪法离简，绝对无法闪避了，所以他必须知道对方何时压下机簧，从对方的神意中下最正确的判断。
　　假使有人加入分他的心，他输定了。
　　而对方共有二十人之多，其中定然有知道其中奥妙的人出来帮助老龙神。他不能坐等这种恶劣的致命情势发生，必须制造生机。
　　他护胸的手是左掌在前上，右掌在后下。右掌缓慢地、令人难觉得地回收，小指巧妙地钩断了百宝囊的系带。
　　死一般的静。不远处的淑华姑娘，只感到浑身冒冷汗，像是暴露在严冷的冰窟里。
　　独眼灵宫与铁臂猿耳语片刻，铁臂猿迈出了第一步。紧张的气氛令人感到窒息。
　　老龙神的百步飞枪其实是劲弩，横行天下三十年从未失手过，在陆上可远射百步外，在水中也可在十步内贯穿人体，死在这枝可怖飞枪下的高手名宿，数不胜数。
　　今天，老龙神真有点不安了，这一生中，老家伙从没见过这么镇静、难测、神秘的对手。即使是那些真正的亡命，面对死亡也只有咆哮而没有镇静。而眼前的对手，不但异常镇静沉着，而且眼神中充满自信。从容，有一股震慑人心的威严涌发在外，眼神中自信的强烈程度，足以令老家伙心中发虚。
　　独眼灵官也跟在铁臂猿身后迈步而出，将打破均势。
　　淑华脸色大变，急叫：“你们干什么？”
　　突变立生，石破天惊。
　　谭正廷双手一动，身形微晃，百宝囊突然向下掉落。
　　枪离筒，八寸长的飞枪破空而飞，金芒一闪即至。
　　谭正廷不向左右闪，而是扭身向前扑倒、滑出。飞枪掠过他的左肩外侧，划开了了条血槽。
　　生死间不容发，他躲过了致命的一枪。
　　老龙神大叫一声，被正廷抓住右足踝扭翻在地。
　　谭正廷先一刹那跃起，老龙神身形尚未转正。
　　“噗！”谭正廷跃起从天而降，右膝先向下沉有如万斤巨槌，从上面重重地下落，撞压在老龙神的右肋上。接着右掌发似雷霆，劈在老龙神的前额上，有如开山巨斧。
　　仰躺在地的老龙神发出一声厉号，浑身一震。
　　谭正廷挺膝而起，抓住老龙神的领口向上拖，右掌举起了，这一掌定可劈碎老龙神的脑袋。
　　“手下留情！”铁臂猿急叫：“你如果不杀他，彼此的仇恨一笔勾销；不然，仇恨代代下传，千年万载无休无止。这次结怨，错在南天一刀的三湘子弟。”
　　“老夫作见证。谭老弟，冤家宜解不宜结。”孤叟从桑树后奔出叫。
　　“谭大哥！”淑华也叫：“死的人够多了。”
　　“老龙神。”谭正廷松了手退后两步：“双方管束自己的人，各谋生计和平相处，没有什么好争的，是吗？”
　　老龙神好半天才喘过一口气，脸色泛青。
　　“你不是人。”老龙神说：“你一点都不像人，你真的快了万分之一忽，那决不是人所能办得到的，我服了你。好，我欠你一条命的债，今后你浪子谭彬走遍大江南北，我那些朋友将会把你看成朋友而非仇敌。咱们走了，后会有期，彼此珍重。”
　　一群人开始离去，月仙子在经过谭正廷身边时，向替他裹伤的淑华笑笑说：“丫头，不要爱这个骗子、伪善者、浪子，他所说的话所做的事，没有一件是真的，连名都是假的……”
　　“那是我的事。”淑华毫不脸红地顶回去：“一个人爱一个人，用不着问他的名是真是假，你少耽心好不好？”
　　“天下太平！”孤叟摇头说：“这浪子真是骗子。”

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