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姚顺听金标连说带劝，虽也有点心惊，无奈近年镖行生意越发兴隆，非但名头高大，并还在北五省添设了两处分号，仗着平日人缘和用的人得力，无论多么难走的路，只要插上一面镖旗便即平安度过。人又好胜，觉着就此收手，非但事业可惜，也对不起所用那班朋友，再说二贼这等凶恶，避到哪里，早晚终被寻到，反正不免一拼，何必先就示怯？双方原是无话不谈，便将心意说出。金标知他两夫妻都是这等刚愎性情，也就不再多说。好在姚顺并未看轻此事，所说有害必须除去，单怕无益之言也极有理。互相商计了一阵，便不再提。姚顺原是远道来访，不能久停，还要照着金标所说早作准备，吃完一顿便饭，一宿未停便自骑马驰去。 郝、周二家比邻而居，无论男女老少，十九家传武功，周家成年的男子均在外面未归，一切均由金标出面作主。姚顺一走，金标便往周家送信，并托左近乡邻随时留意，如有生人寻来，如何应付。说完回家，想起两家无什男丁，自己本领虽然高强，到底年老，别的村人习武的虽也有好几个，功夫都不到家，周家都是一些妇女老弱，预料善者不来，来者不善，如有人来，一挤齐上反多顾虑，伤了谁也不好。愁急了一阵，又将爱子喊来密谈了一阵。郝济人颇机警，闻言虽极气愤，却将老父之言紧记在心，暗中准备不提。 光阴易过，一晃又是三四个月，却又到了四、五川司发水的时候。当年雨势更大，好容易才得天晴，百余里内到处泽国，一眼望过去，全是一片接一片的大小湖荡，官道已被淹没多半，稍低一点的人家俱都陷在水中。庄稼自然无什收成，除高地上种的包谷而外，别的十九被水淹没，稍远一点的地方便难通行，水势又是深浅不等，东一片西一片不相连续，船不能通。 那些迫于衣食、必须往来的土人，俱都踏着水泥，高一脚低一脚，顶着酷热的太阳，上晒下蒸，强忍着痛苦危险涉水而行。有那精壮力大的汉子，便三两人一起，守在水深难走之处，遇有不能涉水而过的行人，便令骑在头颈之上，由他驮将过去，混点钱来，回家度命。往年这类事成了土人副业，在水泥骄阳中守上些时，还能驮得几个过客和小车之类，当年却因道路不靖，商客稀少，大队商帮均由别路绕走，行商负贩不是真为衣食拼命的，谁也不肯吃了许多辛苦还要冒险。往往守上大半日，难得遇到一两个，一个脱空，白晒上一天火热的太阳，还饿肚皮，人民生活苦痛已达极点。 这里四野哀鸿嗷嗷待哺，而聚居在远近各处大庄大寨之中的土豪绅富，却是照样大吃大喝，想尽方法享受作乐，粮食自然早就囤积起来，连粮仓也都加了封条，准备到时得那善价，再好享受。 周、郝两家所居小村乃是一片高地，非但未受灾害，田里庄稼长得极为茂盛，全村数十户又都是自耕农，生活无忧，平日人缘又好，多会一点武功，不怕偷抢，终岁勤劳之余均能温饱，但是田亩无多，顾全左近这许多灾民先办不到，再往远去更不必说。 当地方圆数百里内地势低洼，每当春夏之交，一经豪雨便发大水，加以沟渠不修，无处宣泄，照例种三年只收一年，最好的年景也只六七成，加上土豪恶霸侵占压榨，人民苦难日深，永无好日。当年水势特大，就是雨不再大，也非要到七月半间才能退去，这样长的时光，单凭一个小村，岂能为力？ 周、郝两家俱都豪侠慷慨，乐善好施，每遇这等荒年，一面以身作则，劝导村人把各家所剩余粮平祟出去，一面率领村众熬上几大锅绿豆粥汤，放向左近高地，由早起施舍，施光为止，明日再来。另一方面，再向远近富家劝募。仗着平日人缘和多年老武师的英名，远近庄寨中那些护院武师不是周、郝两家的徒子孙，也多谈得出彼此交情或是相知相识，去了尚还不致落空。这类事自然招恨，那些富豪自身享受，穷奢极欲，要他出钱救人，却比割他的肉还要难过，无奈周、郝两家名头高大，人又正直无私，江湖上情面更宽，惟恐万一有事用到，不便得罪，不得不敷衍情面捐上一点，虽然相差尚远，到底不无小补。 金标归隐之后，每遇荒年必要忙上一阵。当年因觉水大，而这班有钱人们都是借财如命，越有越小气，一面却又好胜，不愿人家盖过，互相观望比较，谁也不愿多出，可是谁也不愿被别的富翁比了下去，或是捐数相差太远，面于上不好看。金标头两年初回来时，这班人想金标做他爪牙，增加声势，有意结纳，一说即允，事还好办。年数一多，对方知道金标正直，不会做他鹰大，表面不肯得罪，心却厌恶，再往捐募便差得多，都是一上来便先叹苦景，结果捐上一点敷衍了事。 金标先还不曾留意，后见越来越少，家家如此，细一打听，才知这班富豪平日虽是彼此忌恨，侵夺陷害无所不至，遇到要他出钱，却成了一条心，早就暗中商量，想好一套应付的话，所捐数目均有一定，专为敷衍情面，谁也不愿多捐，以后再去，事前均须用上一分心机。知道内两恶霸虽然可恶，看去比豪绅富户更凶，因其平日残害善良，鱼肉乡民和作恶犯法，均须利用暴力，对于有名望的武师最喜结纳，就是不为所容，也必乘机结纳，留下人缘，以防万一。加以这类恶人除长期压榨而外，别有生财之道，因想结交党羽，增加势力，外表必须慷慨好交，挥金如土，方始显得光棍，使得人心归附。这类应酬同党化出去的钱，便是作恶的资本，该用的决不吝啬，再者钱来更易，比起那些富户豪绅，手底也慷慨得多，如由这类富家而兼恶霸的庄主开始捐募，使别的富翁互相比较，便不好意思出得太少。为了多救点人，样样从权，于是什么方法都想到，有时迫于平日情面，还往内中一家大恶霸的庄中教过两次武功，费了许多唇舌做作，方始辞退回来，对方是否因此怀恨还是难说，远近十来处恶霸绅富，也以这家姓黄名春的大恶霸为首，相隔最近，由家中起身前往，还有一条丈许高、两里来长的土崖可以通行，不走水泥。 这日起身，见天已放晴，准备老着脸皮，仍照去年办法，由黄庄起开始募捐，就便联合几家比较公正的殷实村农和急公好义的人们一同商计。先想将郝济带走，继一想爱子少年诚朴，黄庄有不少纨挎恶少，庄外不远又有一片高地，相隔官道甚近，是一小镇集，天好时节，往来客商均喜前往打尖，镇上还有黄家所开酒馆和大骡马店，去年狗子听说郝济会武，意欲结交，连来两次，均被自己暗中警告爱子，假装土气，不与亲近，狗子觉着气味不投，问非所答，方始失望而去。事后听说黄春为此曾生疑心，认为故意做作，看他不起。带了同去，难免又生枝节，只与狗子交往，便难免于染上习气，岂不是糟？好在这样水泥纵横的路，敌人报仇不在眼前，一到汝南府，见此情势，暂时多半也不会来。对头寻的是自己，爱子人甚机警，业经嘱咐，必能相机行事，双方又不相识，就来也不至于受到伤害。念头一转，便令郝济守在村中，自己拿了捐簿往黄庄赶去。 离庄还有里许来路，新雨之后，土崖之上仍是满地泥泞不大好走，前途不远，崖势又中断了丈许来宽一条缺口，下面横着的一条道路已被水淹。金标本来知道，照例纵身越过。正走之间，前途崖顶上走来一人。先未留意，同时对面半崖洞中又有人在招呼，等到说了两句转身要走，忽见有人由身旁走过，穿着极朴素，脚底似穿着一双草鞋。急于上路，也未细看，到了缺口之处，施展轻功，一跃而过，又往前走了二三十步，猛想起土崖中断，方才那人正是对崖所见，初看到时，双方东西相隔少说还有八九丈，自己和崖下土洞中的乡民共只间答了两句，此人便由身旁走过，非但快得出奇，当中这段缺口，他是如何过来的：心中一动，再往回看，人已无踪。疑是仇敌寻来，爱子留在家中，越想越觉可虑，不禁惊疑，忙往回跑，急匆匆赶回村中，连问村人和郝济，均说金标走后从未见过一个外人影子。 金标闻言，越发惊奇，断定自己决不至于眼花，可是由此去到黄庄，共只这一条路，还是一片狭窄土崖，余者均是水泥纵横，无可通行，方才那人，眼见对面走过，土崖道路只到本村为止，来人如往别处，无论东南西北，均非由村中经过不可，正当田里事忙之时，村人均在外面，怎会无人看见？疑是平日所料的事快要发生，好生忧疑。 父子二人商计一阵，又将村人喊来，指示机宜，连黄庄募捐之事也只得暂时放下，暗中戒备，如临大敌。守了两天一夜，始终平平安安，毫无动静。村人对金标最为敬爱，听说有对头寻来，早就群情愤激，时刻小心，从未松懈，及听金标一说，越发注意，甚至夜里有人守夜，结果音信全无。 第二日夜里，金标问知众人紧张情形，心正不安，再听说水灾将成，许多村庄居民被困水中断了粮食，远近十几处土豪仗着地势高亢，不曾波及，俱都囤粮不卖。低洼之处，灾民被困房顶树枝之上，悲号四起，比往年灾重得多。昔年在山东所留两个祸害，均由一时自私恐受连累，才使闹得这些年来提心吊胆，日夜不安，每一想起以前那些受害的人，常时间心不过，如今遇此一场凶灾，我是本乡生长，眼看许多父老受此灾害，不能设法解救，为了个人安危，守在家中，看他们困饿水中，不加过问，就本村这点剩余粮食，在我领头之下，全数救济出来，济得什事？人生总有死活，我已活了这大年纪，就算一月寸疏忽被仇人暗算，为了这成千累万的灾民，送了这条老命也是值得，何况仇人主要寻我，等在家中，也就一样交手才能分出胜败，怕他作什，念头一转，心胆立壮，忙将郝济喊往一旁，令其同往，二次起身，带好应用兵刃暗器，同往黄庄走去。到了庄前小镇之上，越想越觉爱子年快成长，不应与这班纨挎恶少交往，万一主人勉强留住，目前有求于人，不好意思拒绝，盘算一阵，便将郝济留在镇口茶馆里面，独自往见黄春，商计募捐之事。 金标走后，郝济平日难得出门，人虽天真，常得老父指教，外面的事多半晓得，人更机警，深知乃父心意，此行颇有戒心，并未去往门外走动，始而守在茶馆里面，并未离开。时候一久，少年人心性多半喜动，觉着无聊，暗忖：爹爹说那两个仇人就要前来，至今未见，这些年来从未见过一个生人，这样大水，照理不会来犯，偏说昨日所遇那人十分可疑，急得连饭都无心吃，爹爹当时，又未看清那人走过，许是年老眼花也说不定。闷坐在此大无意思，我已学有一身本领，爹爹还当我一个无知幼童，平日尽量指点，并且告诉过应付之法，偏是这样胆小，仿佛仇敌一来，我便非吃他亏不可，想起也实好笑，反正无事，就算仇敌无心相遇，他也认我不得，爹爹那大年纪，理应为他分忧，守在这里，和做贼一样，有什意思、不如去往外面稍微游散，就便查看仇敌有无跟来，也许还能办点事情。略一盘算便即起身，茶馆主人本是相识，也无什人理会。 郝济到了门外一看，当地乃是镇口，虽与官道隔近，人家不多，所有店铺尚在相隔半里地的中心一带，四望到处水光相连，直达天边，许多大小村落，孤岛也似矗立水中，稍低之处均被水淹没，有的树上也都蹲着灾民，隐闻哭喊之声远远传来。心正难过，忽然瞥见相隔镇口不远有两株大柳树，上面也有一人，虽未哭喊求食，看那神气十分委顿，心疑是个灾民，也未多想，忙即赶回茶馆，买了一些烙饼匆匆赶去。 这两株树偏在镇口后面一角，地势最为荒僻，郝济原是无意之中回顾方始见到，心想：镇上的人多半黄家一党，不会有什好心，父亲不肯令我去往镇中心一带，便恐自己被那纨挎恶少发现，生出枝节；这大一片灾区，想要全数救济，事难办到，共只一人，离镇甚近，也无人管，激于义愤，想起身边带有乃父钱袋，打算救一个是一个。寻去一看，那两株柳树非但偏在镇旁，地势荒僻，中间还隔着两处坡陀，换了常人，还真无法过去，仗着家学渊源，练有一身轻功，一路纵跃，赶到树旁，才知那树只有一株是在水中，中间被水和坡陀隔断，远望人困水里，其实那人存身的一枝虽然柳枝耗耗，低拂水面，树根也插在水中，对面离岸上坡地却只二尺光景，随便均可上下。再看那人，穿得虽然破；日，不像一个灾民，身后柳枝上还挂着一个小包裹，仿佛一个过路人走到当地有些疲倦，天气又热，有意去往树上乘凉，被南风一吹，人已睡熟神气。 郝济到底年轻，因见那人横卧柳荫之中，睡得甚香，先未打算惊动，刚转身走不几步，忽想起此人睡得特别，似此柔细的柳枝，稍微用力便要折断，此人并未睡在枝干之上，仿佛身子凌空，只有几根柳条将头脚套住，是何原故，心中一动，当时警觉，回头细看，不禁大惊。原来粗看那是一个穷汉，身朝外卧，被那枝干挡住目光，柳枝又密，不曾看清，只疑人似悬身柳枝之上，等到二次回身仔细查看，这才看出树上穷汉非但全身虚悬，只头和双脚各套一个柳结，并还全身笔挺，与初见时不同。 郝济初得家传，一望而知此人铁板桥的功夫已臻极顶，同时想到那一带地方是片荒地，向无人迹往来，无论何处均难通行，穷汉如其路过，就说身上钱少，左近有的是阴凉之处，为何把人用柳条吊在树上？少年心性，喜事好奇，竟将父仇忘掉，觉着对方定是外方来的异人奇士，回忆平日所闻，立意结交，便就坡上树根坐定，静以观变。 等了一阵，正在留神观察，遥闻镇口一带人声喧哗，心疑有什变故，遥望来路，乃是一群灾民去往镇上求食，被人赶出，方自愤慨，忽听身后有人笑道：“你这小孩，守在这里作什？”回头一看，正是树上用柳枝吊着的穷汉，不知怎会由树上纵到自己身后，事前并无丝毫感觉，知非常人，刚要礼拜，猛想起爹爹前日所遇也是一个从未见过的穷汉，虽然装束不同，身材高矮与之相似，此人形迹好些可疑，是否仇敌一面尚是难测，如何先对他恭敬？忙又收势，把手一拱，笑问：“方才我看错了人，只当是位困在水中的穷苦朋友，特意买了两块烙饼赶来相赠。到后看出不是，又见大爷用几根柳条把人吊在树上，觉着奇怪，不敢惊动，想待大爷醒来谈上两句，故此守在这里。你这位大爷贵姓呀？” 那穷汉笑道：“我姓张，没有名字。叫我三先生吧，这些不去说他。你叫什么名字？”郝济心中有事，拿不准对方来历，先不想说真实名姓，刚呆得一呆，瞥见穷汉一双精光内蕴的眼睛正对他注视，仿佛含有一种威力，平日又未说过谎话，心里一虚，随口答了一句：“我叫郝济。”穷汉见他答话迟疑，已有不快之容，听完方始笑道：“你这小孩不差。实不相瞒，我已饿了一日，这烙饼请我吃上一块。” 郝济人本聪明心细，觉着对方如是仇敌所差，不会这样穷苦打扮，本领这高，决非常人，由不得把方才疑虑之意消去多半，忙答：“这不成敬意。张三大爷如不嫌弃，请到镇上酒馆之内，奉敬一餐。”张三答道：“我身边不是没有盘川，只为看不惯的那些狗脸，不愿去往镇上饮食。我料你家必不在远，如有好心，不论什么，吃上一点，我就走了。” 郝济初意，乃父少时还要回转茶馆，走开不便，又想与对方结交，不舍错过，意欲陪往镇上吃上一顿，就便探询他的来历，如是无心路过，交此异人自然绝妙，真要仇敌派来，也可作一准备，不料对方不肯去，反要到他家中饮食，正想用什话来回答，张三已先答道：“你有什事情为难么？”郝济想起父亲平日所说，不敢告以真情，忙答：“我还有一个约会，恐怕耽误。大爷如果不愿往镇上用饭，请你老人家等在这里，我去去就来也是一样。”张三答道：“你有约会，我不勉强，不过你约的那人暂时不会回来，我还有事就要起身，必须快去快回，来得如慢，我就吃不成功，辜负你的好意了。” 郝济出来时久，恐乃父寻他，也想就此回往茶馆探望，听完转身要走。张三又将他喊住，令其东西不要多买，最好现成食物。郝济手中烙饼业已放下，间明张三喜吃之物只是一壶白酒、一斤熟牛肉，别的全都不要，口气十分坚决。到了镇口回望，张三似在吃饼，暗忖：此人实是奇怪，穿得那么穷苦，还非吃那酒肉不可。在我有意结交，自无话说，他真一点不客气，偏又不肯去往镇上，大日头里要我往返奔驰，样样都要依他，许多不近情理，定是知我来历，有心相试，这类高人往往难测，怠慢不得，最好爹爹此时走来，见面一谈自可问出真相，否则要是仇敌一面，岂不讨厌？心中寻思，人已赶回茶馆。 还未走进，主人已经迎出，见面笑说：“你爹命人来此送信，说黄庄主业已拿出许多钱米，并还答应由他领头，约了远近许多富户乡绅一同捐助，办理救灾之事。你爹十分欢喜，现在庄中等候音讯，商计如何下手，还有些时耽搁，也许今夜不能回去，命你照他所说，去往家中等候。”郝济问出传话的人刚走不久，忙即赶上前去，所说与前相同，初意本恐来人寻他不到，父亲闻知又生忧疑，后见那人原是去往黄庄送柴的一个长工，金标请其带话，无须回信，才放了心，可是那人已走出半里多路才得追上，等匆匆赶到镇上买了酒肉，再往镇口赶回，往返之间，时候自然多了耽搁。 郝济还想父亲今日多半不会回家，索性只我一人，反倒好办，早知如此，把那姓张的请到家中细谈，岂不更妙？及至回到原处，那自称张三的穷汉己不知去向，地上却用树枝留下字迹，大意是指郝济三日之内不可离开本村，人却要守在村旁草坡一带，牛更不可离身，事完可去新蔡县西门善法寺后园之中相见等候。 郝济看完大惊，暗忖：我虽在途中有点耽搁，照我脚程，至多也只顿饭光景，这里无水时节便无什人来往，大水之后更成死地，共只来路一条，此外均是被水隔断的坡陀坟山，休说常人，便是武功多好，也难随意飞渡。我一直都在留心，任走何路，断无不见之理，何况到处都是大水，就是有点高地，老远也可望见，怎会影迹全无？四面查看了一阵，镇后一面到处空荡荡的，哪有人影？父亲又在黄庄，当日不能回来，只得把酒瓶还给人家，带了一些熟肉往家中赶去。到后一问，甚是安静，并无生人来过。 正盼金标回家商量，黄庄忽又来人，说这次办赈黄春十分出力，在金标未到以前先就有了准备，金标一到，立请一同主持。金标本意还不放心爱子，后见像黄春这样恶霸居然肯大量捐助，妙在其余十多家土豪富绅也均在他领头之下全数答应，与往年互相推托、暗中作梗大不相同。为了办事无人，公推金标为首主持，以前所闻各庄囤粮不祟的话已全成了过去。金标没想到事情这样顺手，好生高兴，觉着义不容辞，因此连想抽身回家一行的初意都全去掉。虽因听说水势太大，料知仇敌暂时不来，仍防万一，特意写上一封密函，托人带交爱子，令其随时留意，如有仇敌上门，可告以救灾事忙，请其订约相会，事情一完便与相见。 郝济一听，父亲至少也要五六天才回，又不许往黄庄探看，听张三口气，分明二三日内便有事情发生。先颇愁急，继一想爹爹为了救人之事不能分身，我虽不曾成年，也快长大，又学了这一身功夫，我不能代爹爹分优已是惭愧，如何扰他心神，使其增加愁急？想到这里，心胆立壮，连乃母也未明言，立照金标来信所说，告诉村人暗作准备，一面照张三所说，由当日起守在村旁草坡之上，假装放牛，暗中等候。 连过了两天，都无什事。金标每日均托便人带信，郝济也将村中平时情形托人带去。那条水牛从小便经郝济抱出抱进，业早长大，壮健非常。郝济受了老父之教，每日还是用那前法，当放牛时候，双手分持牛的前后脚，到了草坡之上再行放下，回时也是如此，有时还要握紧牛腿舞上几圈。那牛习惯自然，一点也不倔强，反和主人十分亲热，许多地方均通人意。有时郝济两膀平伸，牛便端端正正立在上面，托了出去，接连好几年，始终不曾断过一天。因金标不曾明言，郝济从小只会用功苦练，不曾和人动手，也不知自己本领能有多大，一心记着父亲指教，强中更有强中手，必须虚心不可自满的话，对人最是谦和。 牧牛的草坡就在村旁不远，当中还隔着一条小路，已被水淹。那牛素受主人爱护，身上油光水滑，干净非常，郝济放牛时惟恐泥污，仗着相隔只得数尺，照例托了水牛连人纵过，或将那牛隔水往对面坡上一送，抛将出去，任其纵落。这等神力本在无意之中练成，不是从小有高明指教，本身具有极大毅力恒心，历久不断，决难办到。两膀神力自然增长，便是村人也都见惯，不以为奇，草坡地方又小，别家放牛都不在此，照例独往独来，旁边极少有人作伴。 到了第三日早起，郝济刚把牛放向坡上，坐了不多一会，正想今已第三日，张三爷所说之事并未发生，不知下半日有无动静，忽见一条小木排，长才五六尺，宽只尺许，上面立有二人，由西北方水地里左穿右转绕将过来。前头一个撑排的是个土人，后面一个约有四十岁左右，穿得虽朴素，看去却颇异样，一望而知是个外方来的武师，故意装出这等神气，知道当地只此一处小村落，村人交往都在本地，回忆张三所说，心方一动，木排已停在相隔不远的高地旁边。那人轻轻一纵便到坡上，和撑排土人低声说了几句，便一路纵跃，越过几处土堆，到了人村路上，看意思似往村中寻人。 郝济知道村人均经指点，便装不见，暗中查看来人动作。果然那人刚要人村，便遇见两个奉命留意的村人。双方谈问了几句，那人立往草坡这面走来。郝济在来人转身时，业已得到村人用手势所发信号，知是仇敌派来，心中气愤，表面却不露出，故意回身，估计来人快到身后，指着水牛自言自语道：“大黑，你吃饱了草，我该回家去吃午饭了。”说罢，身子一蹲，双手平分，那牛立将四蹄，踏将上去。郝济随即托牛起立，微闻身后“噫”了一声，回看来人，业已走到，故意笑说：“这位大爷请让一步，我好过去，否则这牛虽不甚重，身太庞大，性子不好，就这样牵它过去，下面又有一条水沟，闹得满身泥污，洗刷费事，师父看见，还要怪我。”来人不等话完，已早让开。 郝济明知对方业已惊奇，还想暗中查看自己身法，仍装糊涂，谢了一声“劳驾”，便托牛下坡，暗中用力提起真气，从容走往水边，连人带牛一跃而过。到了对岸，正往俞走，来人忽然赶上，笑说：“老弟请停一步，我有话说。”郝济忙将牛放落，笑问：“大爷有话请说。”来人觉着郝济一身土气，人甚天真，又极谦和，似更惊奇，停了一停，笑说：“有位郝金标老武师，是你师父么？”郝济笑答：“不错，他已出门未回，大爷有什事情要寻他么？”来人笑答：“我受友人之托登门请教，果然话不虚传。请对他说，明年今日，山东济宁州有两个人专诚来此拜访，他便知道。我本慕名而来，既已他出，只可将来有缘再行相见，不等他了。你小小年纪已有这大力气，可是你师父传授的么？” 郝济忙答：“我从师才只四年，这点蛮力不算什么。听师父说他有两个仇家，也许不知进退，恩将仇报，所以他老人家这大年纪，功夫一日也不曾间断。休说师父本人，凭我那几位师兄，双手拿了比这条牛还要重的东西，练那登萍渡水的轻功，讲究走在大雪地里不见一个脚印，那才比我强得多呢。我因师父说我太笨，心中不服，常时背后偷练，因没有合用的东西，才用牛来替代，好叫大爷见笑。你既是师父的朋友，武功必高，可能指教我一点么？”说时暗中留意，看出来人目光闪烁，不时偷看自己所过之处脚印深浅，两次想要伸手，又收回去，暗骂：“狗贼！你只敢动手，小爷让你整个回去那才怪呢！” 来人听完前言，面色忽转，笑答：“强将手下无弱兵，一点不差，可惜还差一点。对你师父说，我叫奚能，和他素昧平生，此次实是替人带信，就便领教。但我素来不吃回头草，今日虽未遇见本人，但已见到他的徒弟，既不打算等他回来，你年纪又小，我不值动手，今已不愿参与此事，请他无须在意。不过他的两个对头，为了当年夺镖之事恨之入骨，早晚非报此仇不可。就我回去劝告，一面代订约会，至多也只缓得一年，还望令师多加留意。这两人虽是他手下败将，所约的人甚多，内中大有能者，这班人决不像我来去光明。我若不是到前先就有人拦路劝说，也不会这样轻松，随便就此退去。你那功夫，如论年纪自极难得，如论火候，相差尚远。本来我还不会多口，只当事出偶然，后来见你由对面越过时暗中矜持，格外用心，以致所过之处脚印虽浅，但是不匀，分明业已看破我的来意，假装糊涂。我虽不知令师是否做作，这等举动，除非两个对头亲身前来，也许被你吓退，要是所请那人，事便难料。实不相瞒，我并非真个善良一流，一则迫于情面，事前答应了人家，不能不来，怎么也须点到才够交代，中途听人说起，那人实是凶狡已极，我虽有点后悔，无如答应在先，不能反悔。令师不在家中，你小小年纪有这样功夫，真个再妙没有。令师我已见过，听他对头所说，仿佛内外功都是高手，如其真个练到最上乘的境界不必说了，否则单他本人，照我平日耳闻，确极可虑。你更要早投明师，多下苦功，将来才能应付。令师说你太笨，恐是违心之言。我如不真爱惜你，也不会这等说法。今日虽未面见主人，到底不免惊扰，将来也许能够再见，我要去了。” 说罢，郝济见那人靠在一株半抱多粗的树上，神情口气颇为狂做，心还不服，正要开口，来人业已转身走去。刚喊得一声：“尊客停步！”来人脚底甚快，业已走往村口，回顾郝济高声笑说：“我非恶意，将来自知，我也无什工夫和你多谈了。”说罢，人已拔地而起，一跃好几丈高远，轻轻落在木排之上，朝土人说了几句便自撑走。 郝济刚看出那人轻功之高从所未见，心中一惊，同时回忆父言，不敢冒失追去，待要回身，忽听身后呼隆克叉，一片响动和村人惊呼之声，赶回原处一看，不禁大惊。原来那人方才依靠的半抱粗细一棵槐树业已中断，枝叶纷飞，倒向地上，才知不是易与，张三所说业已应验。新蔡之约不知能否前往，父亲还要几天才能回来，黄庄主人是个恶霸，其势又不便寻去。 正在为难，当日夜里，金标忽然抽空回转。郝济问知救灾之事格外顺利，远出意料之外，仿佛这班恶霸守财奴全都改了脾气，好生不解，因觉无此情理，几次设法探询，均探不出丝毫口风。内有两家恶名昭著的恶人，空仓助赈，还要变卖财产，料定必有隐情，偏是问不出来。估计方圆只得百里地的灾区，不消多日便可平息，如今以黄庄为主，业已开始发散银米，并将被困水中的老弱妇女接往各处庄寨之中，各按地段分别救济。事情已有眉目，连忙了三天，还要防备村中有事，水也快退，万一仇敌寻上门来，特意赶回看望。郝济便将前事告知。 金标闻言惊喜交集，仔细想了一想，笑说：“我儿真个运气。今日来寻我们的对头，正是我以前日夜悬心的老北极门下二弟子，名叫奚能。此人生具特性，最喜感情用事，本领之高异乎寻常，尤其所练一双铁掌，能够穿金断铁，握石如粉。你和他见面时，稍有不合便吃大亏，年纪只要再长一点，不死也变重伤，连命都保不住了。此人生平除他大师兄封和而外，极少遇见敌手。此外只有二人使他敬服：这二位老前辈都是内家名手、所练劲功全都入了化境，内中一位姓焦的，业已练到摘叶飞花均成利器，随便抬手动脚均可致敌死命地步。他因一事受过教训，又曾得到二老两次照应，免去身败名裂之羞，心中感畏，只要遇到二老门下，无论多大过节，定必让退，次不计较。 “那年我由山东回来，原因见你捧抱小牛，顽皮淘气，一时触机，意欲使你借此熬练金刚神力，没想到你秉赋既好，又肯用功苦练，在我传授之下，竟能保持毅力恒心，从无间断，居然随同牛身长大，练就神力，无意之中竟与二老传授巧合。如非我不会这类内家独门本领手法，你已差不多练成功了。他见你小小年纪，能将这大一条水牛随意举起走动，来时又听仇敌传说，先一上来，便误认你与二老有关，心中惊奇，立存退志。你如不再卖弄，当时将牛放落，随便几句话便可打发回去，永不再来。你偏轻敌逞能，以为托牛下坡。越水而过更显本领高强，谁知此举反露短处，由你的步法脚印中被他看出深浅，知道你如真得二老传授，既已练成这大力气，不会使出这等身法步法，于是看出你是有心做作，力气虽大，功夫还差，本意还想给你一点厉害。此人手辣无比，休说是你，你我父子一路，再加两个也非其敌。幸而未到以前另有高人暗助我们，业早向其劝告，他又见你年幼无知，胜之不武，方始用气功将树折断，留话而去。彼时形势真个危险已极。 “你先遇那位姓张的，不知是谁，也许不是真姓，听他口气，非便对你极好，有心成全，也许我前三日所遇和劝告奚能的都是此人所为。他用四根柳条结成两圈，人卧其上，不说别的，单这铁板桥的内家轻功已足惊人。他命你事完去往新蔡寻他，必有深意。我日夜忧思，心神不安，均为此事。我料在此一年之内，仇敌听奚能回去一说，决不敢于轻举妄动。你从小随我用功，已有根底，再得高明传授，成就更易。 “我救灾事忙，今年这些恶霸土豪和平日一毛不拔的守财奴何以这样慷慨，决非本心，其中必有原因，还要设法探询，夜饭后便须赶回黄庄。一则事已过去，尽可放心做那救人之事，此事至少两三个月才能办完，以后难得回家。二则那位姓张的异人命你事完即行，也应早去，以防错过机会。好在新蔡县离此不远，去年你还同我去过一次，远近一带听说还不十分难走，就有水淹之处，凭你这身功夫，抄小路绕去，随时设法，或是涉水而过，这等热天也不妨事，照你脚程，不消半日便可赶到。此去如不见人，可在当地守候。这类异人都有脾气，心思细密，就看中你是好材料，也必定先加考验，试出你的心志纯良才肯收容，稍失戒慎，不免贻误良机，必须谨细忍耐，疏忽不得。” 郝济早听父亲说过南北二极两个老侠盗的威名，一听先遇姓张的果是一位异人，并还答应命其赴约，不由惊喜交集，连声应诺。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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