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豫西四五月的天气比较炎热，常下大雨。靠近汝南府一带，地势较低，雨水一大，常时淹没田野，附近河川再要决口，往往数十百里都成泽国。道路之上泥泞甚深，加上大车往来，所留辙迹纵横交错，最深之处竟达尺许以上，无论车马步行，遇到这等天气都是烦恼已极，加上土匪刀客常有出没，稍有灾荒发生，往来行旅便视为畏途。 最难走是，只要接连下上几天大雨，立时东一片西一片都是深深浅浅的水荡。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深达一两丈，有的却又浅只尺许数寸不等，一眼望过去，千顷汪洋接连不断，到处都是这类浑浊的黄水泛滥，船是无法通行，来往的人，不是踏着极深的污泥，便是涉水而过。偶然走上一段高地，走出不几里又被大水隔断。遇到水深之处，必须骑在土人肩上，由水中驮将过去，否则一不小心，一脚踏空，落在那些又窄又小的石桥旁边、深沟里面，便有灭顶之忧。行旅和人坐的小车，也须由土人举在头上才能渡过，并且走完一处又是一处，往往三数百里途程要走上十天半月，费上许多人力物力。过了汝南府，往驻马店去一路，地势方始较高。这等大水时节，大车和马当然绝迹，只有一两人推拉的小车，在沿途土人相助之下，勉强可以往来，端的困难已极。 休看这样大水，却经不起十天半月的太阳。水退之后，先是遍地泥泞，深可没膝，车轮往往被它胶住，进退两难。等到日子一久，水气被骄阳蒸发，又是尘烟滚滚，满面风沙，休说大队人马行动，只有三五匹快马在大道上接连加上两鞭，远望过去便是一长条蜿蜒不断的灰龙，随同前面人马向前飞驰。等到过去一会，尘雾远未停歇，随同后面车马过处，第二条灰龙相继涌起，再要刮点热风，登高远望，更是灰蒙蒙一大片，和起雾一样。 地方又较贫苦，汝南府附近还好，由汝南府往西走，往两路口、新蔡县一带，越发荒凉。老百姓们大都衣食不周，面有菜色，生活苦到极点。其实汝南府所辖各县，以前原非贫瘠之区，只为连经灾乱，官贪吏虐，土豪恶绅倚势横行，地方越穷刮得越凶，于是把千里方圆一片平原沃土，闹成这等荒凉景象。河道沟渠官府从不兴修，遇到大雨或是发水时节，人民固是苦痛不堪，而一班游手好闲的恶徒和那坐地分赃的恶霸，更利用这舟车不通的泛滥之区，明抢暗偷，无恶不作，孤身行客固然危险，便是大队商帮，如不与这班恶徒通气，一不小心，照样也是人亡财尽，命都不保。 这日正是五月中旬，接连下了半个月的大雨，由新蔡县到汝南府这条路上，到处都被浊流布满，人家大都淹在水中。这类大水，与河南特有的黄河决口不同，人民财产房舍虽有大量损失，真个被水淹死的人并不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着积年经验，均知防御，所居都在高地之上，四围建有城堡，一面避水一面防盗，外面苦人啼饥号寒，他却幸灾乐祸，得意洋洋。高兴起来，觉着当年水大，种他田的人已颗粒无收或是收得不多，不舍坐吃老本，还要带上武师打手、狗腿恶奴之类，出去做那不用本钱的买卖，捞他一票。这有一个名堂，叫做打飞食和收过路粮，端的可恶已极。 为了地势太低，水旱不能调匀，麦收之后不发水的年月极少，稍微高一点的地方，均被有财势的豪绅大富占去；只两路口东北里许有一村落，地势较高，仗着地形弯斜，形似菱角，左近地土又薄，无人看中。虽只住有十几家善良农人，但有两个名武师住在那里。内中一家，主人郝金标，以前做过镖师，名头高大，人也公正义气，肯代苦人出头。他那一片二十来家贫农共有的薄田，连本人所种三十亩果园，一向不容外人欺凌侵占。另一家姓周的，和他又是两代老亲，在汝南府一带颇有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，邻近土豪不敢与这两人材敌，才得保全下来，相安无事。 金标中年退休，只有一个小儿子，名叫郝济，虽是独生娇养，但因郝家上代都是本份乡农，到了金标幼年，因抱不平，受人欺负，拜在姑夫快马金刀周三才门下苦练了几年，又随同出外保镖，往来江湖，不久便创出了人物字号。因其对人谦和，但过得去，必要委曲求全，从不自骄自满，性情又极慷慨，做了十多年的武师，从未失风，名望越大，人也越发谨慎胆小，加以家有老亲，自家刚生了一个男孩，心想：盛名不能常保，这十多年来保镖所得，多半交了朋友，再做下去，凭自己为人，决不会有什多的积蓄，到头来还是两袖清风，白忙一世。既吃这项饭，和绿林中人终是敌对，一任怎么迁就，也决难免于结怨树敌。自来树大招风，再做下去，平白多结冤家，还许遇到危险。好在老父为人忠厚，所种果园，在全家勤劳之下，每年足可生活，又无人敢欺负，不如归家奉亲教子，省得父亲偌大年纪还要亲自下地。于是辞退镖行职务，归隐故乡。对于郝济，虽是独子钟爱，并不姑息，从小便教他练武种地，十七八岁已得郝、周两家传授，武功颇高。因受祖父常时训诫，表面看去，仍是一个少年本份乡农。 金标自从归隐，本定不再出马重操旧业，也是事情凑巧，镖行主人总镖头双枪姚顺，年纪比他要小十岁，人却精明。自他去后八九年上，接连出了两次事故，损失甚多。第一次出事，便卑词厚礼，亲身登门聘请。这时郝父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个妇孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至亲，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是妇孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。 姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至亲老友，不应坐视，重又亲自登门哭求。 金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是亲戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。 那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒淫，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又阴又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。 姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。 事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人亲自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心阴毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。 姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。 金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极欲，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃父所留不义之财甚多。 这两个纨绔子弟虽极荒唐，但都工于心计，狡诈异常。二人本是两郎舅，又各练有一身好武功，平日狼狈为奸，无恶不作。这年二人密室商计，互说，先人所留家财被他们败去不少，彼此费用太大，亲友都说我两人是败家子，风言风语实在可恨。人说自来没有不破案的强盗，都因他们人多，各有巢穴，容易招风之故，我们弟兄乃是大富世家，如其作这没本钱的生涯，只要行事机密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往来那班人知道，哪有破案之理？ 商量了一日夜，想好主意，假装弃武学文，悔过读书。先准备下好几千两银子，把平日招纳的那些不相干的武师和所交绿林中人请来，说：“我弟兄世代书香，为了从小好武，一事无成，如今常受亲友讥笑，决计争这一口闲气。今日一会，并非要与诸位绝交，乃是日后便要发奋读书，求取功名，无暇奉陪诸位。惟恐有客来访，失却主人之道，为此当众声明，请求原谅。桌上银子，便是一点不成敬意的程仪，奉送诸位每人一份，以表寸心，只请暂停来往数年，等我弟兄功名成就，再请诸位来此相见或是登门奉教。我们仍是好友，交情只有更深，还望诸位兄台成全我弟兄的志气，感谢不尽。” 等把这些匪徒送走之后，再将两家亲友请来，当众说明心志。仗着家业并未败光，大量田产尚在，历年糟蹋的都是库中金银，仍有极大财势，朝中又有许多做大官的亲戚。败子回头金不换，原是富贵人家最得意的名言佳话，多么万恶，均可以此遮掩。一时众口同声，称赞不已，谁都当他二人业已回头，本是文武双全的裘马少年，平日又肯做些善举，不再强抢民女，欺压善良。以前抢去的妇女，不是给资发回，便对他娘家格外照应。不消两年，功名虽只是在暗中命人作弊，各买了一个举人，名声却是好极，居然成了两个文武财势俱全的大绅士。 可是二人自从号称立志起，便将两家后院打通，当中空出好几亩地面，四面各用高墙隔断，每日一早便往里面用功，说是读书喜静，除却内中原住的二十多个从小随同习武，由书童长大的心腹在旁伺候而外，两面隔绝，连妻妾美婢不奉呼唤均不许入内。偶然喊往饮酒行乐，也只到前进书房为止。不久，那些心腹书童都由二人代为成家，所娶也是那些从小学过武艺以前常见的美婢，除却难得一次出外打猎或是游山，骑了快马同出同回，平日均住在内，轻易不见有人出去。每次出外均由后门。 当地乃是一片荒山野地，本来种有大片果林。二人自建高墙之后，便将原种果园的人另给田亩遣开，先命心腹书憧分别掌管，后又说要留作练武之用。头两年还添种了不少树木，大都行列凌乱，毫不整齐，不消三年，地面已被占去三里来长一段。后有几个书憧犯过，连家眷一齐逐出，便在靠近树林前面人行路上，各自盖了几间店铺，每人行业不一，看去像是一个小村落，偏又不当大道。这些人家后面，便是通往两家后园高墙的大片树林，野草甚深，有疏有密，荒凉已极，从来无人管理。土人均伯这两家的威势，自更无人涉足。当地本来少人经过，内一书童忽开了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，渐渐引得官道上面的过客也来饮食。 这年，二人又派了几个成年娶妻的书童去往外面经商，不久便说生意兴隆，已发了财。二人偶然也往查看，指点经营方法，表面仍是纨绔习气，每次出门都要带上他那一群心腹书童，自称性喜热闹。这些下人从小相随，对他十分忠心，平日随同读书习武，寸步不离，又因年轻，恐其在外生事，倚势横行，坏了他们清白家风，轻易不许出门，难得有此机会，又当春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打猎，此去准备查看完了那几处商业，还想就便游山玩水，反正无一次没有借口。有时表示体恤，连这些书童的妻子，凡是武功真好的，都带了去，只不同时出发，推说恐怕招摇，照例分成好几起，说走就走，来去都不大有人知道。偶然有人撞见或是登门访问，必有专人回答，照他所说应付，人都当他真个经商游山，做梦也未想到世家子弟会做强盗，并用这样深险的心计，非但行踪飘忽，动作隐秘，样样设想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十来岁起买来的幼童美婢，受过多年训练，个个聪明机警，对他忠心。 以前原想增加自己威势，不曾想到做贼，自从那年背人密议，觉着用费太大。自家从小便请名师，学成一身惊人本领，又训练了这许多男女幼童，现已成长，本领俱都不弱，教他们的两武师，又是最有名的江洋大盗、绿林能手。为了所犯案情大大，树敌大多，实在无处容身，恰巧被二贼无意之中发现，请来家中，奉若神明，因想借这富贵人家避祸，难得主人十分礼敬，一身惊人本领均被二贼骗去，虽然死了一个，还有一个更是忠心。有这许多人，大可利用。就这样还不放心，一面在两家花园当中建上一片高墙大屋，令手下徒党住在里面，上来百计笼络，故意放纵许多心腹美婢，与这些血气未定的少年常时相见，使其日久情生，互相爱恋，再用各种手段使双方订了婚约，但不与之圆房，等到时机成熟，试出这班男女贼党均为所愚，方始说明心意，内有两个闻言惊奇，当时不敢多口，心中不以为然的，均被惨杀。 贼师因觉自己年老，做了一辈子强盗，闹得有家难奔有国难投，老来寄人篱下，连个妻室儿女都没有，将来是否能得善终还不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身还有功名，年只三十来岁。起初见他闭门谢客，自称悔过读书，还在代他高兴，不料异想天开，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二贼苦口劝告，痛哭流涕，说：“我纵横江湖二三十年，如今闹得孤身一人，不敢人前露面，幸而还有你们两人拜我为师，未被官军、仇敌擒去身首异处已是万幸，将来还不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人无家可归，好好一个人，终年避在人家屋内有什意思？再一想到以前杀人越货许多罪恶，往往心跳汗流，魂梦不安，后悔都来不及。当初尽心尽力传授武艺，原想你们学去保家，一旦国家有事，出去建立功业，如何学了本领去做强盗？稍有风吹草动，身家性命全数断送，这是何苦！自来没有不破案的凶杀盗案，我虽一时侥幸，得你二人照应，将来是否遭那官刑凶杀仍拿不准，日常都在提心吊胆。你们并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作为戏谈，说过拉倒。休说真做，只要被人传说出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪恶，以你二人的财势和这些手下人，正我出头之日，管你二人家败人亡，我先出口闷气，就便仗着人多，还可将那几个强仇大敌除去，岂非绝妙之事？怎会劝你？” 二贼深知乃师也颇机警，探明对方心意，不肯与之合流，还要作梗。非但不领好意，反而怀恨，生出毒意，表面装着愧悔交集，再三感谢师父金石良言的教训，暗中却用阴谋暗算，隔不两月便将贼师毒死，连尸首也被毁去。 二贼心机最深，先派了几个心腹徒党，在离后园门三里左近树林前面住家开店，表面却装逐出，不令进门，实则作为将来在本地抢劫逃回时的掩护，一面又命心腹在究州买了好些田地，建造大片庄园，还开了两家店铺。每次抢劫得手之后，先连人带马逃进庄中地道之内，上面不是种有粮食蔬菜的田地便是房舍，就有敌人随后寻到，休说看出一点影迹。事情一冷，至多经过半年，方将所得财物暗中运送回去。所抢都是金银珠宝、值钱之物，仗着家中有钱，无须变卖应用，所以出事之后，官府捕快和幸得逃生的镖客事主，用尽方法穷搜查访，到处托人，连赃物也见不到一件，贼党影迹更不容说。 二贼又是眼大心凶，工于心计，一年至多出来两三次，不在事前访查清楚，不真值得下手的决不下手。赏罚又极严明，手下徒党，十九均他从小买来的心腹，连以前往来的那些江湖中人都早断了来往。手下人立功回来，当时便与所爱的人成婚，所得财物也都有份，一面借口金珠细软、珍贵之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出来的银子，但又不许动用，说：“这类生涯至多只做十年，此时你们衣食居住样样都有，有事出门又可随意开支，没有用钱之处，所分银子须留作你们洗手养老之用，一齐记账，归入公库，将来再分。”这类贼党受了多年愚弄，一个个死心塌地，家眷都住园中，主人法令虽严，享受却是极好，的确样样称心，没有用钱之处，就用也有公账可开。非但不知二贼深心，使其为财色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永无二志，反以为主人想得周到，抢来的钱人人有份，越积越多，将来都是富翁，所有衣食用度仍是主人供给，平日谈起，只有感激。 二贼每次出外抢劫，必要想出种种花样掩饰，各不相同，一向以姓为名。因其剽悍敏捷，动作如飞，做得又极干净，本领又高，从来不曾败过，不消两三年便出了大名，其实先后抢劫，计算起来连十次都不到，比那专以打家劫舍、占山为王的剧贼大盗所做的事，真个相差太多。只为这三年中，在济宁、究州两地所抢财物都是价值巨万，骇人听闻，而这类事主，不是饱载贪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半请有保镖达官、护送武师，官私两面都有一点手眼，所以出事之后远近轰动，说得这一伙剧贼神出鬼没，厉害非常，地方官为此还坏了两三个。 二贼杀人劫财得手回家，跟着便以当地大家绅富出面，向地方官质问、上条陈，一面约集本地官绅，仗义执言，大声疾呼，说：“本州通都大邑，往来要冲，一向安静，如何在这三年之内连出了这样大的盗案，始终不能破获，连强盗影子也找不到？我们本乡本土，休说身家财产在此，须加警惕，便为地方人民、往来商旅着想，也不应坐视小丑跳梁，养成大害。”当场表示义愤，想出好些主意，建立联庄会和乡团之类，要大家联合自保身家，一面准备遇事帮助官府杀贼除害，装得活灵活现。当地原有几个名捕，为了事闹太大，连受本官重刑严比，有的连家眷都关在牢内，用尽心思，吃足苦头，始终没有一人对他疑心。 也是二贼骄狂大甚，自负足智多谋、事前想得周密，又有种种掩护，每年至多出马两三次，这样机警神速，断无破案之理。哪知心狠手黑，结怨太多，就郝金标不被姚顺请出，那些受过他害的人虽非个个能手，既在江湖走动，多少也有一点情面手眼，为了对方软硬不吃，不通情理，更无江湖义气，专一斩尽杀绝，全都咬牙切齿，到处约请能人，想要报仇。二贼世家绅富，本身又有功名，如其见好就收，就这未一年上停止，身居高堂华屋之中，真面目不曾露过，所得赃物更是隐藏不出，对头怎能意想得到，也更无从查访。只为几次做过，胆子越来越大，每经一次，要添不少经验，设想也越发周密，不肯收手，终于惹出大祸。 正当几个强敌大仇四处寻人，想尽方法打算和他一拼死活之际，郝金标忽同几个好手化装寻去，上来就觉出事地点不是寻常盗贼出没之区，每次出事都在城厢左近，贼党行径又与绿林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之后从无一人见有大群人马走过，可是贼党刚一得手人便失踪，连赃物也从不曾发现。本疑心这两处地方伏有坐地分赃的隐名大盗，二贼姓名江湖上从未听人说过，也无一人知他来历，许多可疑，便留了心。恰巧二贼另外几个对头也在此时受了官私双方之托，在这条路上明查暗访。双方本是旧友，无意之中相遇，谈起日前有人往济宁州去访两个以前相识的大家公子，不料对方多年不见，自从得了功名便改脾气，不肯再与江湖中人交往。去的人性情刚做，如非见对方练有一身好功夫，与寻常纨挎不同，财势又大，真恨不能当时给他看点颜色。后经力劝，说：“富贵人家子弟向无长性，君子绝交不出恶声，何必与他一般见识？”那人方始负气而去。 金标人极机警，问知这两主人本领甚高，一个姓唐，一个姓陆，想起二贼姓名未一字，忽然醒悟，当时也未说破，暗告所约几个老友，亲往济宁仔细查访，听当地人所说二贼家中情景，料定无差。金标人大谨细，平日佞佛戒杀，老来心更慈悲，因知二贼朝中有人，惟恐事情闹大两败俱伤，盘算了好几天，觉着此案一破必兴大狱，连带官府，无辜良民不知有多少人要受连累，二贼全家和他手下徒党更不必说。暗忖：二贼世家于弟，宗族甚多，共只做了六七起盗案，人虽凶恶，先后杀伤只十多人，内中几个都是贪官。此案一破，少说也有几百人遭殃。佛家救生不救死，我只一个儿子，一心信佛，如何作此大孽？就算报仇成功，死的人也得不到好处，还不如警戒二贼，使其改悔，拿出一大笔金银抚恤死人家属，并将所抢的镖讨还，比那送官破案，打上一两年官司，等把赃物发还苦主，衙门花费至少去上一半，要强得多。主意想好，暗中布置停当，便独自一人登门求见。 二贼一听郝金标投帖，有事面谈，便知不妙，立时请将进去。金标口才又好，面子又重，双方密谈了个把时辰，二贼也真机警，非但对方所说全数答应，并还请他代向那几个对头讲和，除却内有两家下任官府的贪囊，因苦主只剩一门孤弱，随行武师业已杀死，无人出头，作为罢论而外，凡是有力量一点的强敌，均将原物发回，天大一桩事变成私了。偏巧另外几个对头所请的人比金标还要自私，会打算盘，本来又没有访出踪迹，非但未替苦主伸冤报仇，反被二贼百般笼络，化敌为友，当面立誓决不泄露，只把所失财物要了回去，接连办了两三个月方始停当。 中间姚顺本来不以为然，无奈彼时官贪吏污，二贼长亲朝中颇有权势，许多顾忌，金标又在一旁立劝，照他做法也实上算，便答应下来。金标前在江湖上成名不败，便是拿定主意与人方便自己方便，满拟这次做得十分稳妥周密，虽有点对不起死友，无形中却救了不少人命，就算纵容恶人，功过也可相当，何况自己并未贪什财礼，除却应用之钱，不曾多取分文，问心得过。哪知一念之私，不知除恶务尽，为了对方财势大太，顾虑大多，几乎惹出灭门之祸。 金标先还高兴，等到事完快走，二贼忽然设筵饯行。到时一看，宾主三人，客只金标一个。二贼礼貌十分殷勤，快要吃完，方始笑说：“我弟兄本是一时游戏，如非郝武师成全，几乎闯出大祸。从此改邪归正，有约在先，决无反悔，但是这次郝武师单人匹马来此，使我弟兄俯首听命，乃我二人身家在此，多年望族，不肯为此葬送，顾忌太多之故。就凭郝武师那日一夕话，便将所有的东西全数取走，未免令人难堪。我弟兄也决不以多为胜，只请郝武师略施身手，使我弟兄门人稍微见识如何？” ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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