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文麟只得独往林中走进，到后一看，见那茅篷甚是高大，外层空无一物，木桩梁柱以外，只有两块兀立地上的山石，通体光滑，不知何用？门内是一大天井，三面均有房舍，但不相连，都是四五间做一幢，立在平地之上；东边一所房门紧闭，正面倚山而建，门窗洞启，不见一人，只西首一所门窗半开，咳嗽了两声也无回应，心想：“这等登门于理不合，三姑方才又说东房住有异人，不可惊动。”想等三姑到后再同走进；等了一会，眼看月轮渐升，天已昏黑，三姑一去不来，腹中饥肠雷鸣，口渴非常，想了又想，照三姑所说往西边一家走去。 到了门前，隔窗一看，那屋共是一排四间，两明两暗，明间里面还有一层，门帘下垂，微有一线灯光外映，隐闻妇女叹息之声，方想主人家无男子，窗前窥探于理不合，待要缩身退回，匆忙中好似听到“煌儿”两字，甚是耳熟，心中一动，不暇再顾嫌疑，忙又立定，侧耳一听方才所闻语声，果是熟人，不禁心旌大震，呆了一呆，又听到两句问答的话，满腔热情再也按捺不住，见外间屋门虚掩，匆匆不暇寻思，忙即往里走进，到了里屋门前仍觉不妥，方一迟疑，里屋已有女子问道：“外面何人，是周先生么？请进来吧。” 文麟听那语声娇婉娱耳，情急之下更不寻思，忙即应声掀帘而入，见里面灯光明亮，屋甚宽大，急切间也未看出所想的人是在何处，迎头遇见一个身着黑衣、身材枯瘦、双目通红、相貌十分鬼怪、其形如猴的中年妇女，面黑如墨，嘻着一口自牙，目光闪闪，注定自己不住打量；想起素昧平生，冒冒失失闯进人家内室，方才发话叹息的人并未看见，主人形貌又是那等鬼怪，和日间所见异人黑骷髅好些相似，只是未戴人皮面具，装束不同，身材高矮和神情举动全都相仿，也是江南口音，心中一惊，脸涨通红，主人态度偏偏沉稳，站在对面静等来人汗口，一言不发，越发窘极，停了一停，吞吞吐吐说道：“我名周文麟，义妹蔡三姑命我来此……”话未说完，忽听身旁有一女子低呼“文弟”，正是方才所闻那人口音，回头一看，原来相隔数尺的身后设有一床，床上卧着一个少妇，刚刚坐起，正是这些日来心心念念魂梦不忘的幼年爱侣、现作寡鹊孤鸳的意中人淑华，带了满面病容和衣而卧，床上悬有罗帐，偏在门旁，又有屏风挡住，由黑暗中初次进门，迎头便遇着这么一位貌相鬼怪的女异人，所以不曾看出。 文麟平日积想成痴，魂梦为劳，做梦也想不到，淑华孤身一人会到这等荒山危崖的异人家中，先前虽听语声相似，并拿不准，及见果如所闻，人又瘦比黄花，玉颜憔悴，带着一脸病容，惊喜之余，由不得又怜又爱，又是惶急，哪还再顾别的，脱口喊了一声“二姊”便要走过，转身时，瞥见女主人正含笑相看；猛想起意中人现正守节，女主人来历未知，因何至此尚未问明，三姑怎会知道、是何原因也都不晓，当着外人如何不避形迹？念头一转，忙即停步。 淑华原不料文麟寻来，先听女主人说，还不甚信，跟着便听屋外走动，闯进一人，探身一看，果是文麟，当时悲喜交集，忙着起身，见文麟回顾惊喜惶急之状，恐其情热大甚直奔过来，刚要下床，觉着有些头晕，只得急呼：“文弟请坐！这位便是主人黑衣女侠晏家大姊，芳名一个瑰字，我全仗她才得死里脱生。你我二人的心迹为人均所深知，无须避忌。你那义姊蔡三姑我也见过。说来太长，请见过主人，再作详谈吧。” 文麟闻言应诺，忙向主人行礼拜谢，回头一看，黑衣女侠晏瑰已然不见。淑华叹道：“文弟，我病未愈，尚难起身。好在这里不比家中，主人又是一位奇女子，在煌儿未来以前，正好将我多年来悲苦心情向你一吐，便知薄命人并非只顾自己虚名，实有难言之痛。自你和煌儿走后，虽然连遭危难，历尽艰危，居然能有今日，与你在此相见。难得是心迹双清，无须顾忌人言。有此一会，免我饮恨终身，无法向你出口。” 文麟见他说到末句，气力越发衰微，好生怜惜，想走过去安慰几句，又知淑华性情外和内刚，恐其误会，心中不快，欲前又止，方喊：“二姊的话我已知道，且请静养，缓缓再谈吧。”淑华也觉话说太急，气力不济，重又倚向枕上，一面喘息，手指床边椅子笑道：“休看我初脱患难，来日未知如何，今日能与你在此相见，心中实是喜欢，请随便坐下再谈吧。” 文麟看出淑华对他，竟比平日预料的还要情深，并把以前疑团打破，仿佛一块石头落地，心虽舒服异常，但一想到淑华此来经过和双方未来的情况，又担心淑华的病，当时百感交集，正自心乱如麻，忽听淑华唤他旁坐，见那椅子就在床头，意中人一双黑白分明的秀目正注视着自己，虽然带着几分病容，但那明眸皓齿微笑嫣然，容光依然美艳，尤其颦笑之间隐蕴着无限柔情，和以前偶然相见判若两人，由不得心头怦怦跳动，忙走过去，面对床头，侧身坐下，心情甚乱，也想不出说什话好。彼此注视，相对无言，呆了一阵，文麟脱口说道：“姊姊，我想得你好苦。”说罢心中一酸，忍不住流下泪来。 淑华知他心情大热，刺激太深，嫣然笑道：“你也瘦了。我们难得相见，好容易有此时机互谈心事，再如伤心，我就不理你了。”还待往下说时，觉着身在人家，近日所遇男女异人对于彼此心志为人虽极同情，言行仍须稍微矜持，不可过于随便，忙即住口。 文麟闻言，忙强笑道：“姊姊，我不伤心。煌儿近来进境极快，年月不多，文武两途均有成就，病体决可无害，请你放心。龙子也在这里，只见过一两面，匆匆不暇多谈，只闻武功甚好。”淑华接口笑道：“这些事我都知道。煌儿明早便来相见，此时不必谈他。别远会稀，且把眼泪擦干，还谈我们的话吧。”随将枕畔一条手绢递过。 文麟早见淑华半坐半卧，倚在枕上，身上盖着一条薄棉被，那一双纤纤玉手搭向被外，春葱也似，袖口边露出三寸来长一段皓腕，看去依旧粉光致致，肤如凝脂，虽在病中，仍然不减以前圆融光润，想起昔年两小无猜，耳鬓厮磨，分手以前彼此均将成人，因淑华大了三岁，从小亲热已惯，别时曾经互订心盟，虽未搂抱亲热，这一双玉手却经自己再四把握温存，直到对方假意发作方始放下，满拟再过数年便可连理双栖，同偕白首，不料人事难知，反复无常，文麟连经颠沛，等到扶枢回乡，意中人已因亲庭严命被迫改嫁，变得今日这等悲伤之境，回忆昔年花前月下背人亲密的崎旋风光宛然如昨，正在强忍悲怀胡思乱想，见淑华将所用手绢递与自己擦泪，纤手微抬之际，隐隐约约望见袖口内那一段嫩藕也似的玉腕，越发勾动前情，不能自禁，左手接过手绢，就势把淑华的手握住，觉着柔肌凉滑，宛如无骨，心方一荡，忽想起淑华人最端庄，今非昔比，这等孟浪，定必不快，心中一惊，正待松开，见淑华面带微笑，并未抗拒，忙又握紧，把左手也加了上去，双手握住，揉了一揉，慌不迭赔着笑脸，抢先说道：“姊姊不要生气，实在这一年来相思大苦，只想和昔年一样，容我稍微亲近，重温旧梦，于愿足矣。” 淑华欲言又止，呆望着文麟，停了停，叹道：“就这样也是不该。你真痴得可怜，叫我有何法想？你口口声说要出家，这是出家人的心情举动么？”文麟见她不曾生气，喜出望外，闻言脸涨通红，索性低下头去偎在淑华手上，一面亲热，凄然答道：“如不出家，又如何呢？” 淑华自从患难之后，连日听人说起文麟山居苦况，以及拼死拒婚、立志出家、与蔡三姑结为姊弟经过，越想越觉对他不起，见面以前早就打好主意，见文麟伏在自己手上，湿阴阴的，知其又在流泪伤心，佯嗔道：“自来会短离长，况我二人天生苦命，前世冤孽，既有今日，当初何必令我二人相逢？人生本是幻梦，这等认真作什？我比你心情还要痛苦得多，难得有此意想不到的机缘，我们应该高兴，畅谈些时，何苦作此楚囚对泣，糟蹋时光？再如伤心，我……”底下话未出口，忽把右手夺回。 文麟正在悲喜交集，心情陶醉，骤不及防，见淑华把手夺了回去，误认生气，心方一慌，未及抬头，淑华另一只粉团般的玉手又伸了过来，先当淑华临时心软，忙又握住，亲了一亲，觉着凉滑更甚。同时，淑华另一手正在抚摸自己的头发，微笑说道：“你看我这手都被你眼泪滴湿了，这大一个人偏爱伤心，何苦来呢？” 文麟一看，这二次把握的乃是淑华左手，原来淑华不特没有生气，为想安慰自己，把右手撤回，却把左手换上，明是双方处境太难，彼此相思，好容易遇此良机，想任自己稍微温存，以酬这多年来相思之苦，越发心生感激，又几乎流下泪来，因知淑华天性喜洁，爱好天然，此时刚脱患难，人在病中，这一双玉手依旧那么净如玉雪，凉滑柔细，惟恐眼泪湿污，忙用手绢重将眼泪擦干，抬头一看，淑华左手被自己握住，右手又搭向自己肩上，半倚半卧，侧身相对，相隔甚近，这一抬头，玉颜相去不过尺余，香泽仿佛可闻，才知对方情深义重，只为处境艰难，自己心情太热，不得不作防闲之计，一“旦遇到时机，便任自己着意温存，不再作那冷冰冰峻拒之容，方想：“你早这样对我，我也少受好些痛苦。” 淑华见他猛然抬头，往旁一偏，笑问：“文弟你够了么？今日相见，把话明言，也想和蔡三姑一样，把你当作一个亲兄弟呢。我知你对我痴爱太甚，无奈造物见忌，实逼处此，有何法想？今日暂且由你稍微亲爱，使你知我对你从未忘情，以后便和你在蔡家温室中自言自语所盼望的心思一样，我母子由此也同移居峨眉。好在所识都是高人隐士，光明磊落，不拘形迹，日常均可见面。我视你如弟，你也视我如姊，互相关爱，但在今日一会之后，谁也不许再提前事。你是一个奇男子，当能谅我苦心，能知自爱，出家之念必须打消，才算真个爱我，肯听我话。当你初进门时，我因主人虽是奇女子，昨日并还劝了我一夜，语意诚恳，人更义侠，终觉身在人家，方才主人有意避开，越发不好意思，还想稍微矜持，此时我已想穿，不再顾忌，由你亲热一阵再说正文，只不误你，我这薄命人有什相干？” 文麟见她说时虽带笑容，语意沉痛，双目红晕，明波欲流，分明心情痛苦已达极点，不禁心中一冷，慨然答道：“我本心只想与姊姊常时相见，于愿已足，为了数年宾馆，咫尺蓬山，休说互吐衷曲，终年难得一面，以为姊姊只顾虚名，弃我如遗，一时伤心过甚，而姊姊的声音笑貌却是横亘心头，抛它不下，那相思之苦，直非言语所能形容，欲求解脱，乃有出世之想。不过痴心不死，还想煌儿学成，送他归去之时，和姊姊见上一面再走，不料会在山中相见，大出意外，尤其姊姊这番情义，真个刻骨铭心，永世不忘，既能常时相见，正是梦想难求的事，有姊姊在，自然不会再作出家之想了。”淑华接口笑问道：“我的心情，今日你已深知，那你还娶妻不娶呢？”文麟早就料出淑华心意，故意淡淡的笑答道：“这且不必提它。我还不知道姊姊遭什家难和别后光景呢，先谈正事如何？”淑华气道：“已过的事，早谈晚谈不是一样？莫非我问的不是正经话么？”文麟见她面有愠色，知道明言不娶定必不快，又不愿说假话，又窘又急，无话可答。淑华立即把手夺回，刚说得“你好”二字，两行清泪已忍不住挂了下来。文麟越发心慌，忙赔笑道：“姊姊快莫伤心，依你就是。” 淑华闻言回嗔作喜，忙把眼泪擦去，笑问：“你肯听话，才是我的好兄弟。今生无望，终有来生。如其死而无知，便是数十年的真夫妻，还不是个假的？你不说相知以心，相见以诚，只要彼此情深义重，不在婚嫁么，如其因我害你鳏居一世，岂不加重我的伤心？这叫对我真好么？既然答应，却不许你反悔呢。”文麟略一迟疑，强答道：“姊姊定要如此，我也无法，不过既是夫妻，必须彼此精深意重，还须投缘，也不是急的事呀。”淑华笑道：“你又哄我，眼前便有两个佳偶，都是才貌双全，比我强得多，难道还不能如你的心愿？”文麟故作不解。 淑华见他装呆，心中发急，又因方才文麟那等惶急，不忍再装生气使他难受，只得握着文麟的手，温言笑道：“你那义姊我已见过，人既美貌，性又灵慧，又对你一片痴情。她年纪轻轻，遇人不淑，又无一儿半女，为了对你钟情，用尽心机，结果骑虎难下，已然立誓不再嫁人。她乃弃妇，与我不同，你又不讲究这个。假如我处境不似今日这样艰难，肯学文君私奔，料你断无不愿之理。你不娶她，决非为此之故。即使料得不对，司徒良珠美如天仙，又是剑侠异人之女，文武双全，你如求婚，也非无望。这等旷世难逢的绝代佳人，再如不愿，还有何人值你一盼？明是有心推托，使我伤心罢了。” 文麟忙道：“蔡三姑才貌双全，对我情痴，不是不知。至于再嫁一层，我最不喜一般沽名钓誉、拿数十年苦痛光阴去换暂时虚名的女子，对她轻视，决无此念，心中只有感激。无如男女相处，首重在情，她虽对我情深，我也对她万分感激，只是另外一种情怀，明明觉她人好美貌，但无娶妻之念，百年伴侣本难勉强。实不相瞒，姊姊婢婷情影深印心头，终身不能磨灭，只管心无他念，永远不会抛开，对方便是天仙下凡，无如我心目中已被此人占满，仿佛一件至宝已全送与别人，无法收回。夫妻偕老，首重情爱，如其勉强成婚，朝夕相对，心目中却另有一人，情何以堪？我也对她不起。至于司徒良珠，天仙化人，和蔡三姑一样，得妻如此，尚复何憾，一则和方才所说一样，我全副心情全在姊姊身上，不能再以虚情假意对人，作那负心之事，并且对方天上神仙，相交不久，彼此情悸未通，我也自惭形秽，配她不上，只好将来再看吧。” 文麟原想饰词推托，情发于衷，仍把用情专一、已有独钟、决不再娶他人的心腹之言说了出来，等到把话说完，方觉语病太多，好些矛盾，又想不出如何改口才免淑华忧急生气，心方惶恐。谁知淑华一双妙目注定文麟静听，并无嗔怪之意，听完从容笑道：“照此说来，除却我效文君私奔，你是不会再娶的了？我受你挟制，无法分解，好在煌儿文武两途均有根底，此后已能自立，为报你的痴情厚爱，等病稍愈，便随你私奔。这里不能立足，隐居别处也是一样，你意如何？” 文麟听出口风不对，急道：“这也不是我的心愿。此事如在昔年还乡、姊姊初嫁之时，我自求之不得，到了今日处境，已然绝望。真能委身相从，也是一时无奈，出于勉强，何况你我均把煌儿爱如性命，为我一人称心如愿，使你母子分离，况又不是本心，出于勉强，我既痴心爱你，如何使你心情痛苦，我本不料会有今日一见，虽只片刻亲近，譬如童年相聚我向你亲热一样，并无他念，但把这些年的疑念打破，知你对我深情，此后梦稳神安，不致想起伤心，已是心满意足的了。至于婚姻之事，今生绝望，我等来生。如无真情对人，对方痛苦，我也累赘，何必多此一举呢？” 淑华先想反激，不料意志如此坚强，好说歹说全部无用，分明爱定自己，痴到极处，把来生渺茫之约当成真事，以后形迹上虽然不再亲近，用情反倒更深，再要强劝下去，势必加重他的伤心，又觉不忍，正打算仍用柔情感动，温言相劝，忽听门外步履之声，忙把手挣开。 文麟见有人来，也防引起误会，惊慌欲起。忽听晏瑰笑道：“周兄仍请安坐。似你这等痴情的奇男子，果然少见。实不相瞒，我自来厌恶男子假作多情，平日甜言蜜语，说得天花乱坠，不是所求不遂，相爱成仇，便是见异思迁，得新忘旧；只有女子用情专一，痴得可怜。以前往来江湖，遇见这类负心昧良的人，从不容他活命。先听人言周兄处境行事，还不甚信。此次山外回来，无意之中遇见两位好友护了二妹来此，才知你姊弟二人心情竟是清白得如此。后又听那两好友说，此行原受三姑之托，不料二妹已遭家难，落在恶人手内，无心相遇，将人救下。互相谈起周兄经历，还想当面查看，愿将二妹接来寒家。方才避往屋外，偶因一事绕向房后，又在无意之中窥听出你们言动，才知世上竟有这类用情专一而无邪念的奇男子。我知周兄心志坚定，二妹暂时也无须逼他。自来事缓则圆，不宜操之过急。周兄由早起离开冯家，饮食未进，二妹服药之后也渐痊可。知心良友，患难重逢，正好畅饮几杯。我已备好几样粗肴，请同饮用如何？” 文麟早就饥肠雷鸣，只为乍见淑华，大出意料，惊喜过度，只顾缠绵情话，顿忘饥渴，方想自己一言一动，连在蔡家温室独卧，虚拟和意中人并枕谈心，自言自语的背后之言，淑华怎会全都知道？主人不曾远出，先在冯家不曾进食也全晓得，心中一动，立觉腹饥起来，未及开口，淑华已先笑道：“此时果然好些，想不到这丸丹药如此灵效，方才文弟初来时，想要下床还觉头晕呢。大姊盛意，自当奉陪。”遂先请文麟往外屋稍坐。晏瑰笑道：“酒设外间，二妹今早已然梳洗，请就来吧。”说罢，邀了文麟同往外间走去。 文麟目光到处，原来外屋也是明灯四照，酒菜已全摆好，三姑正在独坐凝思，想起方才同行至此，快到门口忽又离去，许久未来，因和淑华相见惊喜，只顾谈话，把她忘却，照着所见所闻，分明淑华之来与她有关，方才那一席话必被听去，觉着愧对，脸方一红，三姑已含笑起立让坐。文麟见她面带笑容，心中略定，笑问：“三姑何时到此？”三姑答说：“进门不久，只帮大姊炒了几样菜。”文麟料她掩在窗后暗中窥探，且喜方才没有对她轻视的话，否则岂不难堪？跟着淑华走出，见面便叫“三妹”，甚是亲热。 文麟越发奇怪，方想三姑今早离开自己，不过半日，如何会与淑华这样投机？晏瑰见文麟呆立寻思，笑道：“你奇怪么？三妹自和你相见，第二日便由别人口中得知你和二妹这段公案，本就打有主意，想将二妹接来；后听你背人说痴话，越发感动，惟恐以前所托的人把话说错，刚一天明便亲自追去；刚到山脚，正遇所托良友，不特把人接来，并和二妹一见如故，彼此相见十分投缘，连我一齐结了姊妹。我们恰好四人，各坐一方，不必客气。我只用一个烧饭婆，怕她忙不过来，你们请各坐下，我还要去帮忙呢。”说罢，强令文麟居中首坐。文麟方想谦谢，晏瑰伸手一拦。文麟觉着对方一双红眼隐射金光，手和钢铁也似，知道主人性情豪爽，只得坐下。晏瑰便请二女左右分坐。三姑想和文麟对坐，已往下首。晏瑰突把怪眼一翻，笑道：“三妹，你怕文弟与我对坐，见我长得丑怪，吃不下去么？这是主位呢。”三姑只得依了。 文麟本有好些话想说，当着三姑，不便出口，肚子又饿，主人未来，还想再等一会，三姑低语道：“主人女中奇侠，不是看得起你，不会改口喊你文弟。她性情古怪，喜人说她菜美，在她未来以前，最好多吃一点，越随便越好。”文麟见桌上四个凉碟，均是隔年腌腊之物，就着三姑布过的莱一尝，果然鲜美，因听淑华也是那样说法，腹中正饥，便大吃起来，淑华见他吃得甚香，笑说：“主人性情孤高，只一投机，便以心腹相待，文弟多吃无妨。” 文麟忽想起淑华此行经过，未及询问，知她病后体弱，不宜多言，又恐冷淡了三姑，便转问道：“前听主人口气，多蒙三姊贵友仗义，二姊才得遇救到此。经过情形可能见告么？”三姑笑答：“你一天未吃东西，本想等你吃饱再说，恐你放心不下。”文麟应了。三姑随说前事。 原来淑华深知文麟对她情有独钟，无如双方都是诗礼之家，文麟少年英俊，早有才名，惟恐误他前途，又加上爱子的关系，不得不加意防闲，不与相见，想起当初迫于父命，背盟改嫁，已对他不起，文麟又是那等情痴，一任冷淡，始终不变初心，对于沈煌更是爱逾亲生，照护管教无微不至，越发问心不安，痛苦非常。自从文麟师徒走后，既想爱子，又念良友，幸而龙子之母狄大娘为人甚好，彼此十分投契，还能稍解愁烦。沈家原是客籍，寄居落户，当地无什亲友，淑华又是寡居，文麟师徒一走，越发冷静，门庭以内虽然寂寞，仗着田产颇多，所用男女仆人多半勤谨可靠，淑华除思念爱子良友而外，岁月本极清闲，不料祸从天降。 淑华娘家尚有一母，远在江南，青年寡居，相隔太远，此时旅途不甚安静，屡次想要归宁，均因碍难之处大多而止。前年想起家中人口单薄，意欲把田产变卖，回往娘家居住，终因丈夫生前最爱小三峡风景，又算落籍，把父母所留资财全在当地置了产业，死时，自己年轻，未曾打算，又避嫌疑，不肯与文麟时常商谈，匆匆把人埋葬，相隔数千里，扶枢移葬已是艰难。 这日又在丈夫随身小箱中发现一本秘密日记，上写以前如何痴爱淑华、用尽心机破坏文麟婚约经过，才知以前丈夫和文麟原是世交，同学至好，为了自己，曾用不少阴谋，后拿自杀挟制父母，仗着乃父财势，先使文麟父子离家远游，再令人去说媒，文磷三次往家寄信求亲，均被丈夫买通下人将信吞没，以致文麟之母思子成疾而死，父亲不久又病故任上，直到婚后两年，文麟扶枢回籍，葬完父母，将田产分与兄弟，独身人蜀，才得相逢。丈夫当初许其日常相见，原为昔年几句戏言，心中妒忿，欲使文麟触目伤心，一面查看自己心意，是否犹有旧情，不料文麟少年老成，目不斜视，对于丈夫父子更是忠心，遇事肯出死力，公公死前，为了一事办错，真情如若败露，不但丢官，还要抄家充军，眼看不保，全仗文麟自告奋勇，仗着幼时好武，从小奔走江湖，体力强健，能耐劳苦，又擅骑马，不似寻常纨绔子弟，孤身一人带了二百两黄金，三日夜往返奔驰千百里，赶往省城设法，受了许多辛苦艰难，弥缝过去，转危为安，到家又日以继夜，费了十天工夫，想出种种方法，独个儿把事办完，人却病倒一个多月，如不是他，早已家破人亡。经此一来，丈夫方始感动，再见自己端重，毫无二心，才改初念。先感文麟恩义，结为骨肉之交，只觉对方这等卖命出力，好些出乎人情，有些奇怪，及至对方情义越深，又过了两年，因见文麟在外漂泊，孤身无依，常此相随，毫无去意，也不谋干功名，每有相当人家向他提亲，必以婉言坚拒，平日静坐观书，面上时现愁容，只有爱妻在座，格外高兴，向无倦容，人又却甚端谨，好生不解。这日偷翻他的箱箧，发现几首无题诗稿，方始醒悟，得知对方苦恋爱妻，自嗟福薄，今生已是绝望，无如痴情太深，此来也无他念，只想常见颜色，一面帮助自己成就事业，使心上人夫荣妻贵，白头到老，于愿已足。想起自己为了爱妻，也曾费去不少心血，不过仗着财势方便，哪似这等痴法、再一想到父亲死前，如非此人，焉有今日？难得对方心地光明，妻子又极端庄，并无他虑，看过也就拉倒。死前半年，生了一次重病，想起少年荒唐，酒色亏损，自知体弱多病，并有不治之疾，寿必不长，爱妻貌美年轻，以后蠕居苦况，如何忍受？难得文麟对她那等情痴，自己死后，如令改嫁此人，不特爱妻有靠，连幼子也有照应。曾在病中试探爱妻心意，只是泛论，并未明言何人，不料爱妻口气坚决，以死自誓。有心自吐真情，使其勾动前情，又觉病状未到绝望之时，欲言又止。过不数日，又是文麟请来名医，斟酌药方，日夜操心，居然转危为安。病好以后，回忆前情，觉着二人幼年伴侣，天生佳偶，硬被自己阴谋拆散，利用财势挟持男女两家父母，强夺过来，无奈少年荒唐，身弱多病，上次几乎病死，此时虽然痊愈，病根未去，医生又有再犯无救之言，爱妻为了自己的病，已守活寡，再要病发身死，害她年纪轻轻寡居一世，问心难安，便对文麟也是惭愧。暗查二人心意，男的虽然持身端谨，心地光明，但他不是情深爱重，怎会那好才华，抛却功名富贵，不去谋事，也不娶妻，老是寄居人家作客，久留不去？如知此事定必心愿，女的偏是那么意志坚决，自己未死以前，自不愿发生变故，也无此情理，死后有什相干？况又寄迹异乡，无什亲友，寡妇改嫁人之常情。当日前病重之时，为了爱极淑华，觉着幼年为了夫妻相爱，名存实亡，虽幸爱妻幽娴贞静，不在乎此，自己在世还好，一旦死去，丢她青年寡妇孤儿，情何以堪？越想越对爱妻不起。文麟再一避嫌离去，爱妻娇弱文秀，这家一个支持不住，再要悲苦病死，连孤儿也难存活。想来想去，寡妇再酸原非奇事，爱妻守节抚孤固然也好，就是母弱子幼，难于操持抚养，也都不去说它，万一不能守节，或是情势所迫非嫁不可，与其嫁外人，使孤儿受人虐待，或是不顾而去，无人教养，转不如嫁与文麟，使其破镜重圆。对方痴爱淑华，看其数千里孤身相从，平日那等尽心，成婚之后定必恩爱异常，他又最爱煌儿，煌儿也极爱他，初生才只数月，一见文麟便即扑抱不放，近二三年，除却夜卧，老依在文麟怀中，比对父母还亲，本想令拜文麟作为义父，因爱妻力阻而止，可是由两岁多便学识字，每日随定文麟，简直不愿离开一步，感情非常亲密，才四五岁已把《诗经》读完，别的不说，这样好老师就无处找去，将来死后，二人如为夫妇，对于煌儿必更怜爱。为防当面不好明言，特意与爱子写下一信，说明以前经过，说“汝母不嫁便罢，如嫁周叔，使你母子均能得所，实比守节还强多。我家由汝祖起，便受周叔恩义。此事曾向汝母苦劝，她均固执不允，使我死难瞑目。万一天从人愿，汝母为周叔深情所感，重圆乐昌之镜，不特是件佳话，我也安心。决不可为了汝母改嫁，便失孝敬；对于周叔，更要念他两代深恩，对你如此慈爱，必须视之若父，只不改去本姓，便是孝子”等语。一面又在病中向文麟二次托孤，请其照看孤儿寡母，不可避嫌离去。为防万一有人议论，另外又留有一纸遗嘱，分交爱妻良友，说起近日心跳神亏，夜不能寐，自知不能久于人世，为防爱妻悲痛，隐而不言，心中实是悲痛愁虑，特地写了几条遗嘱，附在日记后面，除却重提前事，劝爱妻带子改嫁文麟，使自身有靠，孤儿也得成立而外，并说“两代坟墓在此，故乡有一宿仇，人甚凶险，满门孤弱，还乡必受凌辱，不嫁文麟，更不可回”等语。也未写明仇人是谁，底下便成绝笔。 一算日期，次日丈夫旧病复发，由此去世，多少年来隐情忽然全数发现。虽觉文麟痴情可怜，对他不起，丈夫这等为人，也是由于大爱自己而起，其人已死，如何怪他？再想到他临终以前看出文麟心意，毫无妒念，反因爱极自己，不愿母子二人受苦，屡次示意，劝令改嫁，并还留下日记遗嘱，设想周到，回忆丈夫死前三日屡把文麟招来，握手托孤，望着自己双泪交流，老是欲言又止，心还奇怪，丈夫平日常劝文麟功名要紧，室家为重，你我骨肉至交，如其朋友情长，等到功名成就，索性你也移家来此，同住我家，有了弟妹，彼此终日盘桓，只更方便，免得你和二姊各自拘束世俗礼节，不肯随便说笑，反而减少兴趣。照那口气，分明看出对方痴心，为防延误功名，老来孤苦，特意设词婉劝，想其功名成就，娶了妻室再来相聚，本来通家骨肉之交，有了女眷，日常相对，可免许多嫌疑拘束之故，此时怎会改变原意，惟恐其走，说之不已？原来是想自己改嫁文麟，以赎前愆。这等存心，也实可感。只不知所说仇家是谁，怎未写出姓名？ 看完之后，越想越伤心，悲痛了一阵，只得打消回籍之念。对于文麟，只管悲感怜念，终觉双方诗礼之家，此事骇人听闻。文麟孤身寄居，前程远大，何苦为了一个薄命人，使其负那恶名，断送前程，为时垢病？加上沈煌年已渐长，灵慧非常，公然改嫁，就自己不借浮言，对于爱子也不好意思，由此对文麟，表面上比起以前还要冷淡，恨不能连书都不令教，欲使误认自己凉薄无情，由爱生恨，负气离去，因此一激，早日成家，去谋功名，免得误他一生。无奈师徒二人亲如父子，此言一出，沈煌先就固执不舍，所习学业，在文麟循循善诱之下，进境甚速，最关紧要是儿子身有死脉，恐要夭折，经文麟细心发现，正为设法医治，心里的事又无法出口，只得迁延下来。 等到文麟带病上路以前，几杯别酒发动真情，人也病倒，多硬的心肠也无法再装下去。同时听出文麟心情凄苦，怀着无穷隐痛，已有出家之想，当时柔肠百折，心乱如麻，无计可施，只得暗嘱爱子：“峨眉归途，周老师如有行意，无论如何也要将他请回，容我当时拜谢。再如不允，你便哭求，告以母命。”心想文麟昔年爱我最深，也最听话，等他到家，豁出受点嫌疑，当着煌儿，和他明言心意，苦口力劝，也许能够劝解。好在他师徒亲如父子，爱子已然明白事理，只将家人遣走，便可畅所欲言。谁知人非太上，不能忘情，文麟师徒走后，想起他山居清苦，为了爱子脱去危机，亲往照护，以前对于丈夫，不特没有妒念，只管绝望，依旧爱屋及乌，处处尽心尽力，无微不至。自己背弃旧盟，食言改嫁，虽然情出无奈，到底负心，他丝毫不曾见怪。这多年来，休说稍报深情，连口头上一两句安慰的话都未说过，越想越觉对他不起，无以自解。 这日正因想起前情，伤心落泪，不料一时疏忽，那本日记遗书被狄大娘无心发现，看出真情，从旁劝解。大娘识字不多，将门之女，人最豪爽，想起狄龙子全仗文麟师徒才有今日，日前又接到简冰如命人与淑华带来口信，说龙子、沈煌功力大进，沈煌的病不特无害，并还有大成就，龙子更因天赋异禀，连经高僧神尼传授心法，将来成就更大，心中喜极，为感文麟恩义，心直口快，劝时，对于淑华颇代文麟不平。淑华越发悲痛，便把心事明言出来。 大娘力言：“这样下去，双方只多苦痛，误人误己。好在周老师不是那样人，他无非想和以前一样，时常与你相见，并无他意。只顾你避嫌疑，他那样痴心爱你，平日连面都见不到，怎不伤心？你不见他，多好的心也显不出，如何还能劝解？依我之见，最好等他回来，和亲姊弟一样日常相见，先把气平下去，然后婉言劝解。有我和两弟兄在旁，无话不可以谈，避什嫌疑？何况还有丈夫遗书，便嫁与他也不相干。 淑华见她感情用事，话太直率，偏向文麟太甚，感激之余，又好气又好笑，正想反问：“你还不是无夫而孕，为何守贞不嫁？”大娘气道：“我以前是和家人邻里负气，龙子这个冤孽又太顽皮，丢下，我舍不得，不丢，到了人家一同受罪。最重要是我长得丑，如和二妹一样温柔美貌，再遇上周老师这样天生情种，不等他说，我早先开口了，还等今日么？” 淑华闻言，也由不得破涕为笑，减了悲怀。 正谈说间，忽有佣仆入报，说“大舅老爷陈玉堃前来拜望，说是奉有外老夫人之命。”淑华早就悬念老母近况，玉堃乃他远房兄长，已有多年不见，忙令请往客厅款待。见面一谈，才知玉堃近年经商两湖，偶然也来四川办货，去年回家，淑华之母老病缠绵，每日思念爱女，曾托玉堃便道接其归宁，为了经商事忙，无暇绕路；今春又来重庆办货，玉堃之子陈耀忽然拿了陈母书信赶来，说是病势日重，不能久于人世，令淑华念在母女之情，速往诀别送终，词甚哀痛。并说近年家境日恶，贫病交加，前接女儿来信，有移家回南之意，终日凝盼，有如度岁，语更沉痛。淑华知道玉堃昔年在家颇有恶名，前年母亲来信还说，所剩百十亩好田，均被玉堃巧计侵吞了去，怎会托他父子接自己？母亲学问甚好，又非亲笔，先颇疑虑，后见玉堃年纪已老，衣服华美，举止神情已大改变，不似昔年那样强横惹厌，自称近年经商十分发达。心想：“他已是个财主，不致数千里外赶来骗人，母信虽非亲笔，前年的信，外人怎会得知？信上所说，完全相符，料是病中无力，命人代写，又以相隔太远，无人可托，只好请他代为迎接。”想到这里，觉着老母病势定必危险，心绪一乱，没有仔细查考，和大娘略一商计，便定次日起身。 玉堃便问：“移家之事如何？”淑华为防来人不甚可靠，故意答说：“管田的人已往成都有事，必须等他回来。母亲病重，不能久延，只好先去。好在狄大娘是我义姊，管田的周老师是你兄弟好友，煌儿想游成都，已然同去，刚走两天，尚无回信。只好等我江南回来，再作全家南移之计。”初意玉堃虽然年老，人品太坏，前年又曾谋夺老母田产，一面说话，暗中查探对方神色。 不料玉堃老奸巨猾，近年往来川、湘一带，因闻淑华守着丈夫所留田产，满门孤弱，存有恶念；来此前三日，早命狗子打探清楚，闻言知道对方怀疑，神色自若，不特没有往下追问，反说：“长路跋涉，贵重金银不宜多带。婶娘老病须用，我近年颇有盈余，不妨借用，将来再还。”玉堃随又谈起前年的事：“婶娘把田卖与旁人，吃了点亏，小人拨弄，又当是我买，还受了一点冤枉。去年经商发财，为争这口闲气，已代婶娘把田赎回。自知少年穷困，行为不满人意，如今年老发财，凡是昔年说我闲话的人，多加资助。” 淑华信以为真，又见玉堃拿着一串佛珠，时常默念，心想：“恶人晚年，每知悔过，也许所说是真，否则必劝自己快卖家产，随同南迁，口气不会如此随便，大有话已带到，行否听便之意。”也就深信不疑，一问：“侄儿怎未同来？”玉堃答说：“现在船上看守货物，附近还要办货，无暇分身，行前拜望，现定明日起身，船上相见，也是一样。” 淑华随将家务交与大娘掌管，自带一仆一婢起身。到船一看，狗子年已成长，衣服也颇朴素，只是斜眼，面带诡笑，执礼甚恭。开船以后，见是顺风扬帆，逆流上驶，问是何意？玉堃答说：“还要去往上流城镇办点货物。”心想商人重利，此行仗他照应，又听只有三数日耽搁，一走回路立可加快，加以老贼父子相待甚优，同居一船，自带丫头住在后舱，三餐之外不甚见面，有时饭后也只略叙家常，从未盘问田产多少，屡说：“青年守节不易，大为我家争光，可钦可佩。”词色更是诚恳和善，只狗子一双斜眼闪烁不定，似在时常注视自己，笑得也极难看，礼貌却甚恭敬，以为生就怪相，不疑有他；船上只有四个船夫，均是壮汉，内中一个满脸横肉，神态凶恶，对玉堃父子好似交往多年，神情亲密；不时见这四个船夫和狗于互相说笑，交头接耳，问知此船往来载货，雇用已久，宾主情厚，客商对于船夫照例买好，以求便利，遇事卖力，也未在意。 这日船行江中，天方黎明，淑华为了母病心烦，一夜未睡，偶启舱门，探头外望，瞥见随带男仆常升满脸惊惶，手中好似拿着一个小纸团，立在后舱门外，好似凭窗看水，不时回顾后舱门，东张西望，似有什事光景；方想询问，忽听玉堃在唤常升，忙即慌张走去；看出有异，正想走出，询问何事，瞥见常升转身时把手中纸团往后一丢，看那意思似往自己身前丢来，不料被风卷走，正命使女秋棠往取，不料狗子由前舱走来，抢前拾起，略一过目，说道：“是谁的破纸，满地乱丢！”说罢团成一团，丢向江中。 淑华瞥见纸条甚小，上有字迹，因未梳洗，常升刚被玉堃喊去，想必有事，看狗子惊慌神情，心疑母亲病重，玉堃恐己愁急，不肯明言，被他探出，想来禀告，没有想到别的；等到梳洗完毕，走往前舱，想喊常升来问，连唤两次未来。狗子笑说：“我代姑妈喊去。”一会回转，说常升泻肚病倒。淑华想起早来常升面色果是不好，也许生病，面色难看，所丢纸条出于偶然，并非有事，否则多年老仆，尽可等人起身暗中禀告，或令秋棠转达，何须大惊小怪？唤他不来，可知是病，本来无事，也就拉倒。 饭后，老贼父子不令回房午睡，说有要事商谈。淑华一听玉＊口气，是说守节大难，抚孤不易，大有暗劝改嫁之意，当时便以正言回复，以死自誓。老贼父子微笑不语，未往下说。不由心生疑心，暗忖：“此人莫要起心不良，怎会前后的话完全相反？且等靠岸之后探明对方心意，好了便罢，如有他念，反正自己早想归宁，母亲病重定必不假，身旁带有仆婢，原防万一，稍见不合，到了城镇泊舟之处便与分开，另雇一船起身，省得承他的情，还有不测。”心中盘算，忽想起玉堃曾说母亲养老的田经他买回，为何来信又说贫病交加的话？心中一动，再一暗中观查，狗子自从双方住口之后，便朝乃父诡笑示意，隔不一会又往船头朝船夫们交头接耳，低声密语，不时斜顾自己，高兴非常，越生疑心。活不投机，不愿久坐，推说身子不爽，回房安息，心中愁闷，不觉睡去。醒来闻得人语喧哗，起身一看，船已靠岸，当地乃是一个小镇，随见玉堃父子同了船老大往岸上走去，狗子和船家携手而行，不时回顾自己这面，手指说笑，似颇得意，吃玉堃回身喝止，这三人均未想到自己由窗缝中无心发现，到了岸上便朝一酒楼走进。 淑华暗想：“每日停船均在黄昏左近，今日天气还早，浪静风平，正好行路，又不采办酒食，何故停船去往酒楼？难道这小市镇上还有什事不成？”忽想起常升的病不知好否，此是夫家世仆，年己五十，从小便随主人出门，十分干练，人又忠心，到了地头便要分船上路，如其病倒船上，岂不为难？忙令秋棠往唤，归告常升不见，不禁大惊，令间船夫，说是玉堃命他上岸寻医，已然先行；秋棠也刚睡醒，不曾见其上岸。 心正惊疑，忽见一个青布包头的少女，手提一篮，上船卖花。船夫见那少女村姑打扮，貌甚美秀，出口调戏，说：“我们船上虽有两个女客，现在还正守寡，要卖花过几天来，此时还用不着。”淑华当时不曾会意，见少女恼恨船夫说俏皮话，已出恶言争吵，怒说：“你们该死的东西，为何口出不逊？今明日定遭恶报。”内一船夫闻言大怒，声势汹汹，两不相让，已快动武。因见少女身材苗条，貌相似颇秀丽，觉着令人可怜，无故受野男子凌辱，忙令秋棠前往劝解，并令入舱相见，耳听船夫尚在冷笑低语。这一对面，越觉少女艳美灵秀，眉目间带有英气，十分怜惜，令其坐下，笑问：“家在何处？这类小市镇，怎会有人买花？”少女甚大方，也不客套，闻言便自坐下，答说：“父存母亡，只有一个兄长，不善治生，家中种有不少花草，闲来出卖，遇见往来客船，挑那有缘的女客卖她一朵，贴补零用。” 淑华先未留意，闻言一看，篮中的花只有一朵芍药，当已卖完，便笑答道：“我现寡居，此花无用。我送姑娘几两银子，结个缘吧。”少女笑答：“我虽穷人，从不白受人家好处，如结善缘，此花必须留下。”因喜少女美秀，便命秋棠给了几两银子，花由秋棠拿去。少女方笑说道：“你莫小看花，此是我家特产，少时一看花蒂就知道了。”淑华还想询问，少女往岸上一看，忽然起立，笑说：“你们快开船了，前途再相见吧。”未几句话语声甚低，说完匆匆走去。 淑华心还不舍，正待唤回，忽见玉堃父子同了船老大匆匆赶回，已到岸边；同时少女正上跳板，吃两个船家一边一个挤上前去，似要伸手调戏。眼看把人围住，心方气愤，忽听“嗳呀”一声，两个船家不知怎的会对撞了个满怀，等到彼此惊觉，少女已到了岸上，手指船家骂了两句，也未听真，便走入人丛之中，不知何往；玉堃等三人也由跳板走过，上来便命开船，和原留三船夫低语了两句，船便离岸，常升并未跟来；不禁愁急，忙迎上前。未等开口，玉堃已先说道：“方才二妹睡时，常升病重，我知此镇有一神医，手到回春，特地命人送他上岸医治，据说今夜可愈，已代雇有一乘山轿，人好之后，立时沿路追来，约定前面老土坝等他，这样两不耽误，至多明早就回船了。我知二妹醒来必定担心，无奈今夜船家说有风暴，这里不宜停泊过夜，必须赶往老王坝，只好如此。今夜包你如愿，把人见到。” 淑华闻言，将信将疑，船已开往江心，篷也拉满，知道说也无用。正自气愤，偶然回顾秋棠，正使眼色，气头上也未再说，自往后舱走去，方想询问，秋棠已满面惊惶，把手中花递过，指了一下，假装取茶，往前舱走去，知有原故，朝所指之处一看，原来花蒂旁边有一片花叶后面写了“今夜有贼，全船皆是贼党，不可多问，无须惊惶，自有解救，看完将花弃去”等语，不禁大惊，暗忖：“这两父子今日神情可疑，常升无故失踪，也许途中遭了谋杀都在意中。卖花少女不知姓名，匆匆相逢，怎会知道贼党凶谋？如何能够解救？” 二人先甚惊惶，后想少女前后所说的话均似有因，卖花怎叫结缘？花也只有一朵，下船时明见船夫把她围上，晃眼之间，人到岸上，衣服也未沾着，船家却自己撞了一下，行动那么快法，也许异人侠女发现贼船来此点醒，只不知玉堃父于怎会与贼党勾结一起？越想越害怕。后见船驶江心，风帆饱满，天色已近黄昏；凭窗遥望，只见烟波浩荡，江流有声，一轮红日已与水面相接，浮沉跳荡于天水相涵之间，比起平时所见大了不知多少倍，红光万道，由遥天水面上对准船头直射过来，照得万顷江波闪动起亿万金鳞，大江落日，景极壮丽，不时更有三两渔舟容与中流，渔网半挑，划浆而过，两岸春山迤逦，暮霭苍茫，再经落波残阳回光反映，烟岚杂沓，红紫交辉，时有团团白云浮涌山间，滃然欲起，江面又阔，前后两面的轻帆宛如白鸥点点，出没波心，点缀得江山如画，美不胜收。 淑华多年不曾出门，如此江山难得见到，当日又是天气晴和，顺风扬帆，舟平如屋，一路观赏过去，不觉把方才忧疑之念减去了些。眼看远诸烟凝，瞑色欲收，适见残阳，已堕遥波，剩下半天红霞，映得江面上赤阴阴的，天色逐渐暗了下来，大半轮白月也快离波而起，上下游已不见一丝帆影舟迹，天空中略现出三两疏星，知时入暮，觉着江风吹袂，似怯衣单，意欲回房添衣。偶一转身，瞥见前舱灯已点起，那面有刀疤的船老大正和玉堃父子围坐密谈，交头接耳，神情鬼祟，想起前事，心中一动，微闻身后咳嗽之声，闻声回顾，原来又是秋棠，神色之间比方才更为惊惶，正两眼注视着自己，像有急话要说。 淑华蓦地一惊，悄问：“你看到了什事么？”秋棠悄说：“又是怪事。我从前舱还来，心下忖量那卖花少女好生奇怪，将近后艄，无意间探首窗外，向船后一望，忽然又见卖花少女站在一艘小船头上，正向我们急追而来。”淑华一面听着，一面瞥见秋棠手中持着一物，闪亮发光，正想动间此物何来，秋棠已指着那东西，接着说道：“初发现时，那船本由右岸激江而渡，到了江心才将船头拨动，飞也似掠着水面急驶而来，晃眼便被迫上。少女站在船头，手里拿着一个小包，到了船旁。我正想喊她，她把手连摇，跟着丢来这支银镖，上面绑着一张纸条。”话未说完，淑华已将那长约三寸的银镖连同纸条接过，打开一看，上写：“今夜不可吃酒。贼党如有无礼之处，不必惊惶，能忍则忍。真个不可开交，可将此镖取出，你恨何人，便向何人打去。贼党任多猖狂，一见此镖必不敢动，即便将他打伤，也是不妨，到了急难之时，自有人来抵挡，决可无事。” 淑华悄问秋棠：“这小船还在么？”秋棠答说：“小船将镖丢进，并未停留，依旧朝前急驶，走出不远，便朝右面山脚下驶去，那一带泊有好些渔舟，小船驶入其问，就分辨不清了。那时我又听到后艄船夫低声说话，贴着板壁窥探，只见船老大正和掌舵的争论，一个说他胆小，断无此事；一个说那小船形迹可疑，至少也是水路上的朋友，过了老土坝，最好把我们的信旗扯起，给他们一个招呼，免得多生枝节。跟着便见船老大由船舷走过，过时并还探头朝后窗看了一眼，冷笑了一声便自走去。我把后窗门关上，想喊大太来看，刚一探头，便见大舅老爷父子朝着大太指点说笑，话声甚低，船老大也走了进来，恐被疑心，连忙退回，又等一会，见天快黑，这一带江中景色甚是荒凉，想起常升无故失踪，船上尽是强盗，大舅老爷也许和他们同党，心中愁急，才偷偷来找太太商量。” 淑华正要答言，忽听脚步之声，连忙把镖藏入袖内，回头一看，正是狗子，亲自拿了一盏油灯进来，见面诡笑道：“婶娘方才看那江景好么？江风夜寒，怎穿得如此单薄？多教人担心呢？”随说，将灯放在桌上，回手想拉淑华手臂。淑华见他神情鬼祟，早就留心，见要伸手，忙即退避，正色答道：“我换衣服，不容有旁人在一边。你请出去，如若有什事，我令秋棠去办好了。”狗子还未及答，忽听玉堃呼唤：“么儿快来，我有话说。”狗子见淑华面色冰冷，诡笑道：“我是好意。自家人有什避忌？常升还不是个男的，如何就能随便走进？”淑华见他词色轻狂，心更生气，也不理他，转命秋棠取衣更换，狗子也自走出。 淑华料知事情紧急，天已入夜，船未靠岸，前面江景越发荒凉，只听夜风呼呼，江面上连个渔灯都见不到，两岸也无人家。除却高山危崖，便是断岸浅滩，月色被浮云所遮，时隐时现，显得天色分外阴晦，船上盗党均是身高力大的壮汉，玉堃少年时又会拳棒，狗子想也得有传授，老少六贼合在一起，自己两个少女，无力与抗，稍有不测，只好投水一死。再一回忆老贼初见面时所说的话便有漏洞，如何不曾听出？无端受此惨祸，不特母子不能相见，最痛心是文麟从小相爱，自己违约背盟，他仍万里追随不肯离去，好些心腹话尚未说过一句，岂非恨事？越想越伤心，不由流下泪来。 秋棠见主母悲泣，从旁劝说：“方才卖花女和小船中人必是英雄侠客，到时也许是个救星。”淑华低声悄答：“就算人家仗义相助，也打不过他们人多，何况船行江中，无边无际，风高月黑，四无人烟，连喊救命都无人听见，再说小船并未跟来，如何解救？我看早死的好，如等狗强盗发动，被他捉住就求死不得了。”秋棠闻言，再三力劝：“好歹挨到老王坝，如真无救，再死不迟。”淑华见她急得要哭，正说：“你不要慌，等我仔细盘算一下。”忽听玉＊走来，站在门外笑道：“前面不远就是老王坝，常升不久寻来，好在船不开走，只管放心。今日船家打牙祭，做好些菜，因此饭晚一些。二妹想必饿了，前舱酒菜已然摆齐，请先吃两杯酒吧。” 淑华还未说话，秋棠已装着一副笑脸，走往门外，笑道：“大太人不舒服，懒得起来，方才说过，想和前天一样拨点菜来，在房里吃呢。”玉堃笑道：“这样也好。这几个船家都跟我好几年，我们生意人出门，同船共载，照例一家，为了姑太太，还须分成两席，既然不肯出来，不用再分，我们正好同坐，显得东伙亲热。秋棠你到前面去，挑大太喜吃的菜多拨一些，你侍候完了，也在里面吃吧。”淑华白天愁烦，吃得大少，今晚开饭又晚，早就腹饥，又不愿到前舱去，闻言假装睡熟，也未应声。 秋棠去了好一会才端酒菜回来，还有一小桶饭。淑华推窗遥望，见月光隐现阴云之中，明晦无常，船已近岸行走，沿途山形越发阴恶，秋棠一去多时，心正忧疑，见面方问：“你怎去了多时？”秋棠手放胸前连摇，又使一眼色，才故意答道：“人家舅老爷和二相公好心好意为你办就好酒饭菜，太太偏要生病。常升那大一个人，有什么担心的，值得这样着急？快请起来吃一点，到了老王坝，舅老爷还有好些心腹话要和你说呢。” 淑华见她变脸变色，料有原因，随口答应了几句。秋棠便把小桌放向床边，一面劝吃，先把壶中的酒偷偷泼向窗外，再把冷茶倒上一些，假意劝饮，未后装取东西，跑往前面走了一趟回来，才低声说道：“这老鬼真不是东西，方才拿刀吓我，又给我一锭银子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家乡，知道主母有钱，本意只想挟制主母把所有钱财一齐献上。不料小畜生看上主母美貌，意想乱伦，改为人财两得的主意。因被常升看破阴谋，已被小畜生暗命船家推入江心。我如听话，帮他谋害主母，用酒灌醉，老王坝是他们贼窝，彼时已然醉卧，便由小畜生亲自下手强好。他只叫我多灌几杯，并说主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，并未提起酒有毛病。我看小畜生递酒时摇了好几下，眉开眼笑，好些可疑，也许里面放有东西，方才往外倒酒，恐被他们看破，借拿东西往前舱。小畜生问我酒吃多少，我说主母量大，今日心烦有病，无心吃酒，我正劝呢，包给灌醉。他也没有话说。这时全船强盗只有一人摇橹，下余全都换上新衣，坐在一起大吃大喝，说的尽是害人的话，高兴非常。他那酒已被倒去，不吃一点恐怕疑心，好在我们还有两瓶大曲，主母先吃几杯，一呗！壮胆，二则免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形势危急，先拿假话把小畜生稳住，再去投水。我虽年小，由去年春天起便随小相公学些拳脚，又常往尼姑庵去和小师父们讨教，还有一点力气，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的头颈把他掐死，或是拖他一同跳水，必能办到。老鬼四个儿子，倒有三个短命，只剩这个斜眼的小畜生还在造孽。好歹也叫他父子遭点报应，拼舍一命为主报仇，报答主母从小爱我的恩义，做鬼也是心甘。” 淑华见她词色悲壮，语声虽低，恐被后艄贼党听见，忙嘱：“噤声。”秋棠悄答：“后艄还隔丈许远近，不是靠近决听不见，有一小洞，已被我用镜子挡住，如今贼党把我主仆当作囊中之物，可以随意摆布，丝毫不在心上，不会来此偷听。主母却要顺着我说，吃个酒足饭饱，不管寻死拼命才有胆子，就死也做一个饱鬼。听天由命，急它做什？”淑华本来愁急，闻言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟着饮食说笑起来。 事有凑巧，狗子自从一见淑华便神魂颠倒，力言：“不是嫡亲姑母，有什相干？非此不可，否则便不想活。”玉堃只此一子，爱如性命，劝说不听，好在同船盗党均是多年心腹，平日行为又尽是神人共愤，丧心病狂，同一败类，不怕丢人，心想以前数年专在长江川湘一带作这水上生涯，近年风声越紧，去冬回家，又把家中产业，连前隔年侵占淑华母亲的百十亩肥田一齐卖掉，父子二人带了新纳爱妾，逃往老王坝贼巢居住。当地山高水急，形势险恶，荒僻无人，却有着不少肥沃土地，以前原是贼党存藏运散之地，照例在川湘一带劫了商客，运往贼巢放上一半年，重行搭配，再由老贼父子装着经商，去往四川各州府县销售，换来银钱，再办川中货物，溯江而下，回往江南贩卖，有时也在川江中杀人越货，行事却极谨细，这次偶然听人说起淑华居孀，隐居小三峡，拥有不少遗产，满门孤弱，容易下手。狗子更看上淑华美貌，如非老贼作事干净小心，已早下手强奸，日间小贼把常升推入江心已受埋怨，说是万一不死，被人救起便是后患。小贼在席上听老贼重提前事，心中不快，顶撞了几句，闻得后舱主仆二人似在对饮说笑，心痒难搔，偷偷掩来，想看淑华酒醉也未，正赶秋棠劝主人饮食，并夸自己如何好法，才未生疑，正想再听下去，玉堃又在前面呼唤。 狗子知道乃父平日笑里藏刀，非到时机骤然发难，事前不肯现出丝毫形迹，日前又曾约定，非到老王坝老巢不许稍露口风，以防激出变故，人财两失，话甚有理不敢不听，停得一停，老贼又在呼唤，气得咬牙切齿，暗中咒骂了几句，方始归座。秋棠灵巧，和淑华问答本是假话，一听老贼呼唤，探头一看，狗子刚往回走，忙告淑华：“狗子在外偷听，刚被老贼喊走，说话务要留意，再待一会，船到老王坝，便装酒醉怕热，去往船头吹风，狗于必要跟出。无事便罢，稍见不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房里，死活都难。” 淑华已然吃饱，酒也吃了两分，素来上脸，玉颊红晕，越显娇艳，胆也壮了不少，闻言忽被提醒，暗忖：“贼党人多，我一女子，手无缚鸡之力，只被堵在房中，插翅难飞，看起来，投水寻死并不容易，如装酒醉吹吹风，老贼父子必定疑心，就放自己出走，投水时难免被抓住，如何能死？”越想越急，正和秋棠商量，要死就去投水，否则决死不成。秋棠明知所说有理，终觉途中所见到的一只小船或许是个救星，生机尚未绝望，再三劝解。淑华正自迟疑，船已靠岸，暗忖：“后舱门小地窄，好些可虑，不如就势走往前舱，相机而行。”为防万一求死不得，又暗藏了一把利刀在衣袖内。 这时满天阴云，星月无光，江面上一片沉黑，只有风水相激之声，岸上两边危崖高矗，当中现出一条狭谷，宽只数尺，只临江不满五丈方圆一片石坝，黑暗异常。四个船家分头收篷放板，抛锚系船，忙碌异常。老贼父子正在交头耳语，瞥见秋棠扶了淑华，装醉走出，大出意料，狗子正要上前，吃老贼摇手止住。秋棠见狗子面有怒容，猛想起方才递酒时曾听狗子说：“此酒吃了必醉。”必是内有迷药，见人不曾睡倒，生了疑心，又见岸上黑暗阴森不见一人，也无丝毫响动，心渐失望，不禁着起急来，心想：“事已至此，方才好谋亲耳听到，决无差错，老贼想夺家产，狗子一死，也许不会伤害主母，我先与小畜生拼命报仇再说。”念头一转，故意笑嘻嘻对狗子说道：“相公你到这里来，我有要紧话说，包你喜欢。”说罢便往船头走去。 狗子原意，酒中下有蒙药，又加上好些春药，淑华人一醉倒，手到成功，及见走出，心疑秋棠闹鬼，又见淑华春生玉颊，灯光之下越发动人，想要上前调戏，软的不行便来硬干，不料被老贼阻住，正在气忿，想要发作，及听秋棠这等说法，想起方才所听好话，一时色迷心窍，误认秋棠为他尽力，不知如何措词，说得淑华回心转意，连忙跟了出去。 也是狗子该遭恶报，老贼那么深沉机警，因船头上众贼党正在忙乱，外加人多，个个勇武，秋棠不过十三四岁的少女，做梦也没想到敢和狗子拼命，并未阻止，等到瞥见秋棠站在船边和狗子耳语，人往外拥，心中微动，方要开口，耳听一声娇叱，船头人影连晃，叶咚一响，群贼纷纷惊呼，狗子已被秋棠抱紧，坠入江中，随流而去。老贼只此一子，惊慌忙乱中，一面嘶声急喊，便往外跑，忽听船旁水响。淑华在后，瞥见一条黑影由篷顶穿入水中。二人一个惊急过度，一个快意非常，全未留神。 淑华原与秋棠约定，不到万分危急，或是自己无法求死，才与狗子拼命，初意秋棠少女，不过一时义愤，没料到小小年纪这等忠勇胆大，抢先发难，变出非常，当时呆一呆，耳听老贼在船头上急得乱跳，忽然想起秋棠为主报仇，死得可怜，此时舱中无人，好容易有此机会，再不投水，老贼只此独子，不问狗子能否救上，必遭毒手。想到这里，强忍悲愤，轻悄悄走往后艄，见船已泊定，后艄空无一人，江流甚急，觉着贼党此时即便追到，只一举步便赴江流，怎么也来得及，心中一块石头落地。正为秋棠伤心，耳听船头人语喧哗和老贼哭喊跳足，声甚惨厉，听那口气，似说狗于近年体弱多病，不会水性，无论哪位弟兄将他救上，愿出万金重赏等语。同时又听外咚叶咚接连两响。忽想起这班江贼多通水性，万一跳到水里，被他救上如何是好？心正寻思，想等江贼抢往下流救人，赶出一段，再行投水自杀，瞥见船老大赶进前舱，不知那贼是嫌江面黑暗来取火把，又听口中连声呼哨，误当来擒自己，心中一慌，忙往江中扑去，刚一转身，猛觉腰间一紧，自已被人抱住，不禁悲愤填膺，急得周身乱抖，刚惊呼得半声，待要拼命猛挣，忽听耳旁低喝：“我非贼党，不必害怕。”耳音甚熟，百忙中回头一看，正是那卖花少女，不禁惊喜交集，出于意外，忙即住口，人已离地而起，被少女挟住，纵往船篷之上。 走了几步，少女便自蹲下身子，背上淑华，觑准右岸离水较近之处纵将过去，由暗影中顺着一条又陡又峭的崖坡直上，到了崖顶，将人放下，附耳说道：“地势我早看好，这等黑天，贼党决看不见，方才那贼更是粗心，因为老贼怪叫，你喊那一声许未听出，即便想起，也必当你投水。可惜事前不及通知，害得那忠义“广头自灌一肚子江水，便宜小贼落个全尸。方才船一靠岸，我哥哥乘着后艄水贼离开，便先纵上篷顶，见小贼被人掐住头颈扑人江中顺水冲去，和我打一招呼，令救姊姊，等他回来再和这班狗强盗算账，随即入水救人。我哥哥有名的金钩小白龙，必能将人追上，那两个水贼休想活命。我们原是途中救起一人，发现狗贼阴谋诡计，装着卖花，看你为人如何，因是无心相遇，老王坝地理不熟，从未到过，连向多人打听，只知当地山形险恶，下有伏礁，水流太急，容易翻船，山径甚是荒凉，并无人烟，以为贼党想择隐僻之处下手，舟中只两女子，老贼志在谋财，得人而不害命，何须如此费事？还在奇怪，没想到贼巢在此，等船靠岸，才听出他们黑活，狗强盗人数虚实虽还不知，看老贼是他们头领，贼党水性武功全都有限，即便人多，也易打发。不过天下事往往难料，我兄妹二人遇见这类狼心狗肺的恶贼，照例斩草除根，你如在船，恐怕顾不过来。这里居高临下，天又黑暗，便于查看，我把话说完便须杀贼，你可守在此地。如获全胜不必说了；万一贼党人多，一时杀他不完，我兄妹定必人水诱敌，也许隐藏起来，你只将身卧倒，贼党必认为人早入水，决想不到会在崖上藏伏。少时残余贼党必回巢穴，船上至多留一二人看守，我兄妹也必赶回将其杀死，把你主仆用原船送走，到了城镇也不必报案，我兄妹自会约人赶来，将其一网打尽。你那老家人常升已被我们救起，如不是他，还不会跟下来呢，请你放心好了。”淑华不等话完，早跪拜下去，吃少女一把拉起，匆匆说完前言，未容发问，转身就走。 淑华伏身崖上，朝下偷看，见少女刚到崖下，便听老贼惊呼：“寻那婆娘！”立有一贼党由船头赶往后艄，归报，“人已不见，多半乘乱投水。”话未说完，那面带刀疤的船老大本在连声吹哨，又取了一技火箭点燃，化为一串流星，朝暗谷那面高空中射去，闻言大怒道：“好好一只肥羊，让她死去，我们白费许多心机，岂不冤枉？”贼党不服，说：“我在船头有事，你还入舱去点火把，如何也不留神，却来怪我？” 老贼人财两失，狗子又被秋棠扑人水内，凶多吉少，平日任多阴险深沉；也急得心神皆颤，周身乱抖，正在哭喊暴跳，见二贼争执，面上一惊，忙即上前劝解，说道：“老兄弟，我知你要我妹子。我们这班弟兄，只你一人最好，必是为你没出息的侄儿日前和你纠缠，争这婆娘，你疑心我父子暗中闹鬼，心中不快，才不肯下手救他。我老大哥说话算数，明人不做暗事，照你日前所说二人共娶一个老婆，好些碍难，那婆娘也必不肯答应，索性给你一个爽快，如能把我儿子连这婆娘一齐救上，将人归你，再把我的家财分你一半；如单把我儿子救上，照样酬谢，决不食言。你看如何？” 船老大不等话完，早把衣服脱下，哈哈笑道：“老大哥，你足智多谋，样样都好，只是一有你那宝贝儿子在场，便不再顾弟兄义气。你儿子要那婆娘，和我明说也好，偏要闹鬼。实不相瞒，到了地头，除非公平享受，我也能够快活几天，谁也不想过什么太平日子。早这么说，你那儿子不早救起来了么？” 淑华闻言正气得乱抖，暗骂：“狗贼！狼心狗肺！”忽听远处人语喧哗，那条暗谷和临江一带地形深险，格外传声，听去十分清楚，料有贼党到来，定晴回看，一伙盗党各持火把油松，正顺着谷径蜿蜒飞驰而来，远望过去宛如一条火龙，方想卖花少女共只兄妹二人，来了这多贼党，如何抵敌？心正发慌愁急。 这回老贼陈玉堃见船老大还在说之不已，急得不住打拱作揖道：“好兄弟，你是长辈，如何与侄儿吃醋？小畜生落水已久，江流太急，有话回来再说。只把人救起，全部依你如何？”船老大狞笑道：“我这是为色所迷，这多年来，凡是和你倔强的人，休说像我这样临场挟制，稍微顶几句嘴，至多三月，不是无故失踪，便是暴病而亡。先前还当偶然，年月一多，我在暗中留意，才看出一些破绽。实不相瞒，此行各凭天命，能够两个一起救回，我自有主意，带了我的心上人一走便感盛情，别的酬谢我也不要。万一只救一个，如是女的，不特分文不要，连我原存的金银也全奉送，从此不再相见。我明人不做暗事，如将你那宝贝儿子救上，活的是无话说，照约行事，万一落水时久，或是被那”＝头掐死，却休怪我不肯出力。” 老贼连受同党挟制讥嘲，不特不怒，反而躬身屈节，连赔小心，忙说：“我只此一子，救他活命，是我恩人，便保得全尸，也有重谢。”船老大耳听同党喧哗之声渐近，方始笑答：“你不要急，不管死活，照他落水还不过盏茶光景，这里尽是乱流，我一下去，任他淌出多远，也必追上。”说完，鞋袜已然脱下，站在船旁，双手一伸，正待往水中窜去，忽然厉声怒吼，仰跌在地。老贼和另一贼党低头一看，原来船老大不知何故，齐脚碗被什么东西截断，成了秃桩，满船鲜血，人已痛晕过去。 老贼长衣已早脱下，见状先颇惊惶，抢往舱中，拿起一把钢刀，探头往外一看，另一贼党正在咒骂呼喊，水面上依旧是静荡荡的，只有江波打船“发发”之声，别无迹兆，方才因船老大满脸厉气，神态强横，老贼固不必说，旁立同党全都没有留神脚底，竟不知船老大的双足怎会齐脚腕截断；浪花照！日飞舞，一个接一个往船上打来，别无异状。老贼先料水中来了强敌，将刀拿起，不敢就出，及见无事，岸上十余个盗党又呼哨蜂拥而来，纷纷赶上，心胆一壮，忙即迎出，告知前事，正说船老大如何无礼以及无故受伤，敌人不见踪影，准备选几个会水性的搜敌救人。 船老大忽然痛醒过来，见双足全断，方才又将老贼得罪，似知难干活命，一时横心，当着群贼，历数老贼罪状：“他本领有限，全仗诡计多端，一面勾结死党，拥他为首，一面施展阴谋毒计，排除异己，暗害同党弟兄。我早已看破，惟恐老贼阴毒，没有拿着真凭实据，一个不巧反受其害。这次为一婆娘，看出他居心险诈。禽兽不如。那婆娘还是他的妹子，照例嫁我才是正理，为了溺爱狗子，竟想任其逆伦犯上，强奸人家，逼为儿媳。方才逼我下水救他儿子，并无敌人，不知用什方法将我双腿断去。自来免死狐悲，物伤其类，你们想想，以前死的那些弟兄有多可疑，这类禽兽，当他头领，人也丢尽。” 老贼先因另一同党胡四和船老大不对，必为作证，虽然气极，仍在冷笑，不料越说越难听，众贼党面上已带愤怒鄙夷之容，一时急怒交加，愧愤难当，怒喝：“你这猪狗！自不小心，还敢血口喷人！胡四弟在此，还有两位弟兄均是明证。平日强横无理，谁都受气，如今欺到我的头上。好在人证皆全，先按家规，我再向众凭公评理便了。”说罢，扬手一刀，便要朝胸斫去。 旁立两贼怒喝：“头子，如何不容说话？就按家规，也等问明不迟。”老贼手下原有几名心腹死党，见二贼气势汹汹，老贼已往后退，也忙拔刀上前，一言不合，便动起手来。双方正乱作一堆，忽听船篷上大喝道：“无知瞎眼狗强盗！竟敢伤天害理，欺凌孤寡，今日恶贯已盈，叫你知我厉害！”声才入耳，十余片寒光已似暴雨一般当头打倒。 这时老贼已避入舱中，由一死党把住入口，不令叛党攻进，正在同声急呼：“有话好说，不要动手！”盗党即分两派，平日彼此怀恨，暗斗已久，当初原是老贼排除异己，阴谋离间，本定这次回寨引使火并，因为船老大和狗子争夺淑华，心中愤恨，因救狗子，挟制老贼，说了几句闲话，受伤以后，知道老贼阴险凶毒，回去必难活命，越发心横，就此翻脸，把平日所知阴谋，连同当夜禽兽行为全数说了出来，于是引起凶殴，一发不可收拾。船上地窄，有的还在对打，有那平日积怨较深的，一声招呼，纷纷拔刀上岸，拼斗起来。老贼作法自弊，本意平日下好闲棋，到了时机一举发难，把那些暗中怨望、性情强横的几个下手除去，不料祸发大快。正急得双脚乱跳，忽听篷顶有人发话，同时打下一串暗器，船头群贼当时毙命，倒了好几个。 这班贼党大都持有火把灯笼，有的已先插好，有的还拿在手上，人一倒地，当时熄灭了一大片。内有两个受伤较轻的，已各忍痛纵向岸上，回头一看，船篷上只得一个敌人，胆又壮了起来。二贼恰是老贼一面，忙喊：“诸位弟兄！自己人不必争斗，先同对付敌人要紧。”随说随将所中暗器由腿臂问拔出一看，乃是一片形如柳叶的飞刀，比纸厚不了多少，锋利无比，正喊：“敌人暗器厉害！”岸上群贼见此形势，忽然醒悟，忙即停斗，喊杀上前。 内中一贼年纪较老，见同党膀臂鲜血直流，拿着一口形似柳叶的刀片，抢前接过一看，不禁大惊，厉声急呼：“不可妄动！问明来历再打不迟。”话未说完，忽听暗影中有一女子笑道：“狗强盗恶贯满盈，乖乖丢了兵器跪下，听我兄妹发话，或者还能撞撞运气，否则一个也休想活命！”不信，先给你们看个榜样。” 群贼因怕敌人飞刀厉害，虽在同声咒骂，喊杀上前，全都有些胆寒，不敢朝船篷上少年进逼，再听同党警告，心更发慌，方一·迟疑，随同少女语声来处，又有两贼应声而倒。这次连暗器影子均未看见，只听贼党惊嗥便同倒地，内中一个正是方才拔出过飞刀的一个，已然断气，竟不知是怎么死的。紧跟着，又听船篷上少年喝道：“尔等再不跪下，等我问明罪状再行发落，就来不及了！”说罢，又是五片寒光电驰飞来，一齐打向另一受伤贼党身上，一声怪叫，倒地身死。过去一看，那五片柳叶飞刀一起打在头上，那么轻飘飘又小又薄的刀片，竟能穿皮透肉，深嵌头骨之内，无一虚发，不禁胆落魂飞，哪里还敢对敌？经此一来，全被镇住。 方才发话的老年贼党，首先把刀丢下，将手连摇，急呼：“二位英雄可是姓彭么？”篷上少年刚说得一句“你这老贼倒有一些眼力”，少女已由黑暗中走了出来。问话那贼名叫水老鼠向五，从小便作水贼，川江上下游，水旱两路有名人物全都知道，一听对方发话，又认得那飞刀的来历，一听这等答法，首先跪下，忙朝同党急呼道：“这二位想必是万县彭家二位小侠，我们动手，只有早死，还不快跪下来求二位小侠饶命！或许还能得到一点哀怜。”群贼虽不认得这一双少年男女，但是万县彭氏老少三侠的威名远震川、湘，家传柳叶飞刀便是标记，向五又是贼党中的智多星，位分仅在老贼陈玉堃之次，平日群贼亦甚信仰，又见少年所用飞刀百发百中，刚一露面便打死了好几个，当此生死关头，谁不惜命？全都跪倒在地，有的连手中器械也就抛去。 少女见天空浮云虽散去不少，月光依旧常被云遮，并不甚亮，见盗党跪地之后，手中火把全都丢掉，光景又转黑暗，就命二贼把地上火把拿起照亮，再命向五去将船上老贼绑来发落。向五带了两个同党应声走去。 老贼陈玉堃见此情势，早吓得面无人色，周身乱抖，想要逃走，一面是江，自己不会水性，幼年虽曾习武，本领不高，全仗机警诡诈，擅用权术，才有今日地位，平常只是发号施令，从不亲自动手，养尊处优，功夫早已抛掉，水中逃走万不可能，岸上又有敌人和许多叛党，正在忧惶无计，忽见心腹同党章金儿一手持刀，把住前舱人口，始终不曾离开，知其强豪心实，对己忠心，忙把他一拉，悄声说道：“如不是我，大家哪有今日基业，想不到他们会变心，致被敌人乘虚而入。如往岸上逃走，必被敌人挡住。你水性甚好，如能救我出险，必有重报。”正说之间，忽听篷顶少年说话，群贼已向敌人投降，纷纷跪倒，内有两人虽然随众下跪，手中兵器并未丢掉，目注前面少女，满脸悲愤之容，知这两人最是强横手黑，杀人甚多，又是自己心腹同党，必是自知所行所为难于活命，似想待机发难之状，敌人共只两个少年男女，如能抽空除去一个，剩下一人便好应付。万一所料不差，许能转败为胜也未可知。心念一动，立生诡计，悄告章金儿，令其照计而行。刚商量好，向五已同了两个贼党赶上船来。 老贼正和同党密计，耳听上面步履之声，篷顶少年似已离去，忙令章金儿朝上窥探，说是敌人不知去向；心中一宽，见向五同了二贼走来，暗忖：“此人原是盗伙，因和我勾结，互相扶助，才坐了第二把交椅。”因同来二贼又是自己党羽，以为可以商量，不等近前便低唤一声“五哥”。 向五已听出他是罪魁祸首，敌人全是为他而来，不是纵容狗子逞强好色，怎会闹下这样大祸？心中恨毒，同来二贼虽是老贼一面，一个却是向五表侄，一个又是多年相交的死党，交情比起老贼更厚，一见金儿持刀旁立、老贼惊慌情急之状，业已看出他的心意，便和同来二贼暗骂：“不知死活的老鬼？便你今夜能逃活命，我和众弟兄也容你不得！”先和二贼党发一暗号，令其留意，随对老贼道：“今夜情势凶险，千不该万不该纵容令郎做出这样逆伦之事，又不知用什么方法把老三的腿断去。即此已犯众怒，又不小心把两个大对头引来。彭家老少三位的威名你不是不知道，休看只得两个敌人，我们再加一倍也非对手，何况来的未必就此两位，想逃决是无望。依我之见，不如放值价些，乖乖上岸听人发落。这两位小侠为你而来，你虽不能免死，众弟兄却可保全几个。你也这大年纪，害人一辈子，结果一场空，连个儿子都保不住，活在世上也是无趣。何况你那行为已犯众恶，众弟兄已全背叛，不会饶你，落到他们手内死得更惨，不如乖乖跟我出去。敌人要是只诛首恶，能放掉几个，大家感你好处，纸总和你烧上几张。你又无儿无女，有一个宝贝儿子成了水鬼，莫要死后还惹人恨，遇到过年过节，连羹饭也吃不到一口，何苦来呢？” 老贼虽然阴沉，越听对方所说越觉刺耳，由不得气往上撞，本意同来二贼乃是平日勾结的党羽，忙使眼色，想令下手将向五杀死再作计较，不料二贼竟如未见；刚想起二贼和向五交情更深，心中一惊，暗骂自己糊涂该死。章金儿倒是忠于老贼；站在一旁已听不下去，方喝：“向五哥如何这等胆小怕死，听人宰割！”话才出口，不料平日人缘太坏，只知依仗老贼宠爱，得罪人多。同来二贼本有嫌怨，来时又经向五暗中指教，早就防到老贼怕死，诡计又多，想出花样，一看神情不对，就势下手，双刀齐下，金儿立被斫翻在地。 老贼所打脱身主意全成梦想，吓得心胆皆裂，战兢兢说道：“三位老哥子不要动手，容我一言。我多年积蓄，金银甚多，俱都藏在离此十里的江滩石洞之内，无人得知。我知你们水性甚好，此时正当潮长水急之际，好在敌人只得两个，均在岸上，如将缆绳锚索斩断，即速逃去，顺流而下，船一离岸，敌人便迫不上。只能逃得活命，愿将洞中金银献上，我也洗手出家。你们全成财主，还可保全性命，免得去向敌人哀求，能否保全尚不可知，你看如何？” 向五闻言，便问：“藏金石洞现在何处？如何去法？”老贼见被说动，心中暗喜，忙答：“事不宜迟。先将此船开走，路上再说不是一样？”向五见同党中有一人似为藏金所动，面现惊喜之容，忙答：“这样也好。我已来了些时，恐怕敌人疑心，最好假装把你绑上，到了船头，冷不防斩断船缆立时开走，免得敌人生疑纵上船来，连我们一齐带累，谁也休想活命。”老贼见同来二贼面有喜容，无一开口，信以为真，忙说：“还是你们义气，事不宜迟，越快越好。”一面假作抗拒，高声咒骂。向五也亲自动手，将老贼拖到船头，忽然反剪两臂，将其绑紧。 老贼见绑甚紧，心中生疑，低声急呼：“五哥如何真绑？”向五悄答：“不这样，怎会相信？敌人就在岸上，不要开口。”老贼方说：“后面还有船缆系住，快些分人下手，迟便无及，”内中一贼误认向五真个想逃，刚一转身，向五已将老贼连腿绑好，扛在肩上，大喝道：“你做梦呢？谁不知道彭老大公门下，连三尺童子均是极好水性，二位小侠更是出了名的水底小白龙，休说是条船，便是一条水蛇，晃眼也被追上。你那瞒心昧己的黑钱我也不要，只求保得几个弟兄性命就是万幸。”随说扛着老贼往岸上跑。同行二贼也被提醒，慌不迭跟踪赶去。老贼才知上当，料定非死不可，正在心寒胆裂，忽听前面嗥叫之声，又有二贼倒地。 原来这伙贼党大都天性凶横，杀人甚多。内有二贼更是心黑手狠，作恶多端，虽然随众跪倒，自知难于活命，无奈敌人飞刀厉害，难于逃走，暂时不敢妄动，所用兵器仍握在手中，跪在群贼后面，打算待机动手，及至向五奉命走后，空中浮云尽退，清光大来，明如白昼，月光照处，忽然发现篷顶上敌人不知何往，面前只有一个少女，背上虽插着一口宝剑，并未拔下，左手撑腰，右手指着前面群贼，正在喝问以往经历出身，杀人多少。内中一贼恰与老贼同船而回，认出敌人便是日间所遇卖花少女，来路相遇，调戏过她，越知凶多吉少，心中叫不迭的苦，跪处离水较近，索性逃走也罢，因和老贼一般心理，以为敌人共只两个少年男女，贼党人多，又恐万一逃走不脱，岂不冤枉？意欲暗放冷箭，乘着另一敌人不在眼前，先杀死一个，既兔穷追，又可报仇，就被少年擒回，也够了本。主意打定，乘着对方和前面同党问答之际，互相打一招呼便即下手。 二贼恰巧都会暗器，一个悄悄取出弩箭首先发难，朝少女冷不防连珠射了三箭；一个持镖就打。向五想拦无及，只见少女身形一晃，镖箭纷纷落地声中，内中一贼突然怪叫一声，翻身跌倒。另一贼比较胆小，扬手一镖打出，也不问打中与否，转身便往江边跑去，本意向五有名的水老鼠，见多识广，向无虚言，对于敌人那等害怕，必有原因，虽想逃命，行刺却非本心，比较情虚，正往前跑，忽听一声清叱，一条人影带着一股急风已飞将过来，喊声“不好”，回刀待要斫去，猛觉颈上风生，眼前寒光一闪，连肩带臂被少女一剑斩断，当时鲜血狂喷，死于就地，大半条人臂带着那口钢刀，映着月光飞起两三丈高下方始摇摇下坠。 贼党只知少年是个强敌，方才虽有二贼被暗器打死，并不知是少女所为，后来二贼一死，看出厉害，全都吓了个胆落魂飞，无一敢动。老贼见此情势，越发吓得乱抖，耳听向五朝众贼党喝道：“我说的话，你看如何？如信老鬼的话，岂不全是送死？就这样，能否保全几个，还要看二位小侠是否开恩呢。”话未说完，忽见侧面沿江崖腰上跑来一人，胁下挟着一男一女，到了少女面前放下，笑问：“怎又杀死两人？”向五忙将老贼放倒，跪说前事，一面招呼群贼跑将过来听候发落，老贼已急晕过去。 原来少年所挟一男一女，正是狗子和使女秋棠，已全醒转。狗子上衣已全脱去，撕成碎条，手脚均被布条绑紧，正在呕吐。秋棠手中还拿着一把尖刀，先朝少女跪倒，哭问：“主母今在何处，如何未见？”少女笑答：“你主人现在崖上，先前不知贼党虚实，惟防照顾不及，将她藏起，才来除这群贼，不料全是脓包。本想一网打尽，因思他们再三哭求，又问出以前只在江中偷偷摸摸，不是万不得已轻易不肯伤人，谋财虽多，害命却少。自从老贼七八年前入伙，仗着诡计险谋，挑拨同党火并，不满一年便由他做了盗首，由此无恶不作。现在打算问明情由，分别发落。他们已知我兄妹厉害，决不敢再妄动。你往那旁崖上请你主母下来，当面报仇出气便了。” 淑华最悬念的就是秋棠，因见江流太急，狗子尚未被贼党救起，何况是她，深悔自己轻视卖花女子，一时心慌太甚，急于求死，以至秋棠先发，误了她的性命，又见彭氏兄妹那高武功，贼党伤亡许多，余下全被镇住，兵刃暗器也都抛掉，惊喜交集之下，回忆前情，正在伤心，忽见少年由沿江危崖上挟了秋棠、狗子飞驰而来，所穿紧身衣靠不知何物所制，映着月光，闪闪生辉，面上好些水渍，身上却只湿痕，秋棠却是通体水湿，又是心喜又是心疼，想起船上衣服甚多，欲令更换，不等招呼，先就觅路爬下，刚到半崖，秋棠已自寻到。 主仆二人挽手同下，全都悲喜交集，出于意外。秋棠见淑华流泪，想起一事，气愤愤道：“主母不必伤心，我们去寻小畜生算账。”淑华忙喊：“你到船上换了衣服再去！”秋棠已如飞往前赶去，因是大脚，虽在江中把鞋失去，袜子还在，路又平整，跑到狗子面前，见狗子仰卧地上，正在哭喊饶命，想起前情，恨他不过，便用泥脚朝着狗子头脸上猛踏了一下。 狗子原会一点水性，先前落水时，秋棠本来不免毒手，也是命不该绝，又是拼命，死活已置度外，狗子头颈先被掐紧，只顾想把秋棠的手分开，未先伤人，刚一入水便闷死过去；秋棠吃江水一呛，也是晕死过去，于是二人全都抓紧对方，顺流而下。醒来发现身旁站着日间驾舟的少年，狗子横搁在一根树干之上，正在顺口流水，还未醒转；恨到极处，哭喊一声便要上前拼命，吃少年拦住，说起遇救经过，才知身刚人水，少年便由篷顶跳下，流出不远便被救起，因防贼党人多，虚实未知，准备把秋棠藏好，救醒狗子将其捆绑，相机行事，决不容他活命。快上岸时，发现水中二贼追来，正在水中乱抓，一剑一个，相继杀死，到了岸上，先把秋棠救醒，又将狗子长衣撕成布条，就要捆绑。 话刚说完，狗子也回醒过来，见秋棠和一少年同立面前说笑，还不知道厉害，纵身上前，举手便抓，刚骂得“狗丫头”三字，猛觉脊梁上好似中了一把钢钩，痛彻心肺，一声惨嗥过处，已被少年夹头一把抓起，甩向地上。秋棠也自赶过，连踢带打。狗子从小娇生惯养，几时受过这样痛苦？急得哀声惨嗥，哭喊“饶命”。少年止住秋棠，将狗子用布条反绑起来，笑道：“你小小年纪如此忠义，实是可嘉。暂时不必打他。你主人遇救，我还要去接应。此时云雾虽消，月色昏茫，时明时暗，这把刀乃是水中贼党之物，被我夺来。你在此看守狗子，如敢呼喊求救，便用刀背打他，只不可杀死。等我擒到老贼，还要叫他亲眼看点恶报呢。春寒有风，你刚出水，想必怕冷，暂且忍耐，不多一会我就回来了。”秋棠依言，把刀接过，正在跪地拜谢，少年已匆匆回身往水中钻去。 狗子还想秋棠年幼，容易受骗买放，刚一开口，便吃秋棠照肩头一刀背，疼得连声惨叫起来。秋棠想起少年行时之言，恐将贼党引来，抓起一把泥土，朝狗于口中塞去，不料内有鸟粪，狗子闻得一股腥秽之气，一个恶心，连同未吐完的江水也呕了出来。秋棠厌恨之下，又朝腿上抽了几刀背，疼得狗子满地打滚，又不敢喊，只得颤声哀求：“秋棠姊姊饶命，无论何事我全答应，只要容我活命，要多少金银都有。”秋棠骂道：“想不到你也有今m你这猪狗不如的畜生也配喊我姊姊！你那臭钱我也不要，只将狗嘴闭上，等恩人回来发落，就可免受好些活罪。”狗于见什么都打她不动，再往下说，才一开口必遭毒打，只得住口。 当夜江风甚凉，又刚出水，秋棠周身虽也湿透，衣服未脱，又当死里逃生，眼看仇敌受报，高兴头上，还好一些。狗子平日酒色淘虚，淹死还魂，遍体鳞伤，自知凶多吉少，必无生理，衣服又被撕裂，上身全裸、江风阵阵，透体生寒，连痛带冷，苦不可言。隔了一会，少年回转，说：“贼党全被制住，如等船来延时太久，衣服也不好换，索性由我挟了你们，去到前面船上换衣，再报仇罢。”说罢，一手挟了秋棠，一手挟了狗子，沿着江边危崖走去。秋棠见了淑华，想起前仇，又踹了狗子一脚，才往船上走去。” 狗子刚把腹中陈食连同苦水呕完，又吃秋棠一脚，闹了满嘴脏土，急得口鼻不住哼哧，哀声惨叫，乱呕不已。老贼也自醒转，横卧地上，手足不能转动，见爱子赤着上身，满头泥沙狼藉，遍体伤痕，鲜血直流、不住哀声惨嗥，哭喊：“爷爷奶奶，饶我狗命！”一边往外呕吐，身受奇惨，不由心如刀割，先朝彭氏兄妹哭喊道：“小爷爷，小祖宗！什么恶事皆我一人所为，千刀万剐我自承当，与我儿子无关。如能饶他狗命，情愿献上赎命金银，只求饶他一命如何？” 少年怒喝：“近年常听人说川、湘间出了一条无名贼船，常时谋财害命，造孽甚多，偏不知他名姓下落；出没无常，一年只有几次出动，形迹隐秘，不易寻踪；也曾命人几次查访，终无下落。近日闻报，才知内中有一老贼为首主持，狡猾异常，无事时照旧经商，不现丝毫痕迹。每次行劫，必要探明商客底细，值得下手方始发难，照例不留活口，事后必将原船改装，所劫财货，均要过上些时，改头换面，方始出外销售；只看出船客稍微形迹可疑，或是常跑江湖的人略会一点武功。哪怕堆满金银也不下手。内有两次，我们派出的人已然装成商客上了贼船，均未看出，端的阴险狡猾，无与伦比。我爹爹退隐已久，先还不知此事，后来听说连派多人均未查见，上月忽又听说有一家寡母孤儿扶枢回籍，突在附近江中失踪，后由江中发现浮尸才知遇害，因此大怒，一面发动传牌，由灌县起直达湘江，沿途搜索查探。不久探出有一大红船，乃一姓陈老年商客自备，往来载货，向无定期，才生疑心，一面命人在水路码头加紧查访，一面命我兄妹自驾小舟沿途寻踪。也是你这老贼恶贯满盈，贼船虽被我们发现，先见船中所载女客乃是隐居温泉峡的官眷，与你兄妹相称，带有男女下人，以为看错，几乎放过，谁知天网恢恢，疏而不漏，你如不为狗子贪色，急于逆伦犯上，由小三峡溯江而下，我们也不会生疑心。因你推说办货，改道上游，回往老巢，这一绕路，被前见的人发现，忙回送信。我因屡次扑空错认，惟恐老大公生气，也未奉告，便驾小舟追来。本来还拿不定，后在无意之中救起常升。此时他已落水顺流而去，中途被一渔船救了起来，我正遇上，等他醒来，问知前事，断定不错，命人将他送走，忙又追来，一时腹饥，不知贼巢是在老王坝，偶往酒楼用饭，打算吃饱再追，无意之中与你相遇，听出好些阴谋毒计，才由我妹子借着卖花为由上船查探，可笑贼党还敢无礼，如非当地还有人家，恐累好人，你们当时早已死她剑下。经此一来，虽累她主仆二人受了虚惊，一个还几乎淹死，你父子却是现世现报，你那同党也被一网打尽。如此正是恶贯满盈，不为了要你知道报应，狗子早已杀死，也不带他来了。”随令贼党自吐罪状。 群贼自是异口同声推在老贼父子身上。老贼见此形势，吓得周身乱抖，又朝淑华哀嗥求救，请代请情。淑华天性仁慈，见满地鲜血，贼尸狼藉，已然胆小害怕，又听出老贼父子将遭惨杀，哪里还敢看他？后听老贼连呼“姑太太”，哀号不已，心中一软，刚要回身问他几句。秋棠已换了一身干净衣服，手持尖刀匆匆赶来，见小贼还未曾死，老贼又向淑华哀声求救，惟恐发生变故，忙向彭氏兄妹跪请道：“这两个畜生狼心狗肺，黄昏前威逼我谋害主母时，亲口说这些年来死在他父子手内的人有好几百，上月有一女子为了不肯从顺小贼，被他绑起先好后杀，同船男女十六人无一活命。就请将此老小二贼交与我们主仆手刃报仇如何？” 少女首先说“好”。少年笑道：“你小小年纪，初次杀人，哪有这大胆子？我还要多收拾他几下，替那些屈死冤魂报仇呢。”秋棠慨然答道：“恩人放心，我譬如方才淹死江中，有什么害怕？想起他那禽兽行为和对我所说那些不要脸的怪话，恨不能咬他几口才称心意，决不会便宜了他！”说时，老贼见那秋棠手握利刀侃侃而说，满脸都是杀气，狗子也吓得连声惊叫，满口“祖宗奶奶”乱喊，语声战抖，神色惨变，情知难免，急得嘶声哭喊：“二妹开恩！情愿杀我，饶你侄儿一条狗命。” 秋棠怒喝：“老鬼你还想活命不成！主母就肯饶你，我也不容！”说罢，一刀先朝狗子腿上斫去，无如手中牛耳尖刀太轻，气极心忙，没有看清，狗子腿上绑有好些布条，一刀下去，只将布条斩断了些，狗子害怕，再一打滚，刀便滑过，并未受伤，耳听彭氏兄妹身后发笑，心更发慌，又槐又愤，忙把刀柄反握，改斫为刺，一刀照准狗子大腿上扎去。狗子瞥见明晃晃的尖刀刺上身来，不禁胆落魂飞，急喊得一声“妈呀”，全身就地迸起，待往旁边滚去。秋棠见狗子满地乱滚。恐又扎空，赶将上去，一刀扎下，本来手慌心乱，狗子再一打挺，一下扎歪，噗刺一声扎在大肚子旁边，直刺进去。 秋棠用力太猛，一见刺穿；连忙拔出。狗子负痛惨号，横迸起三尺多高，当时痛昏死去。那刀本已透穿肚皮，再经狗于拼命一挣，一股鲜血立时涌起，随刀而出，溅得秋棠满身都是，初次杀人，年纪又小，先是想起前事伤心，一时悲愤，怒火头上，及至一刀刺穿，鲜血直流，狗子连惊带痛已然晕死，还溅了一身鲜血，由不得手中一软，“嗳呀”一声，便松手丢刀，倒退回来，吃少女一把拉住，笑道：“我们说你不行，你还不信。狗子虽未制命，也快断气，真个便宜了这禽兽。” 老贼见狗子晕死，肚肠外流，鲜血满地，料知醒来也难活命，悲痛已极，反倒气壮，刚嘶声急叫，怒喝“秋棠狗丫头”，待向淑华主仆破口大骂。少女已走上前去伸手一捏，老贼下巴便掉了下来，鼻中只管惨哼，两只猪眼向外怒突，似要冒出火来，一句话也说不出。淑华忍不住偷看了一眼，觉得惨不忍睹，忙即回过身去，对少女道：“姊姊拉倒了吧。” 少女见狗子也痛醒过来，疼得不住哀嗥，老贼恶睛怒突，泪水长流，偏说不出话来，只将头连摇，疼得满头大汗，父子二人全是神情惨厉，戟指喝道：“照你父子所行所为，一死不足蔽辜，本想凌迟碎剐，为那些被害人雪恨，只为秋棠一刀刺破狗子肚腹，转眼必死，这位姊姊又太心软，这才给你一个痛快。”说罢，把手一扬，夺的一声，狗子忽然住口。秋棠过去一看，头上打穿一个小洞，脑浆外流，人已死去。老贼目睹爱子惨死，身遭恶报，自己又是口张不开，连痛带急带伤心，二次晕死过去。 少女又要下手，吃少年拦住，说：“老贼害人大多，不能太便宜他，留到未了再行发落。”随将众贼党唤至面前，问知贼巢中只有几个妇女，向众喝道：“尔等为恶害人，已全遭报。剩下你们九人，再三哀求，方才又未丝毫抗拒，虽从宽免，饶你性命，就此放走，难免害人。现为你们各留一个记号，再将真力卸去。以后如作小本营生，改恶向善，自无话说，这川。湘一带只敢再有恶迹，被我擒到，休想好死！再说真力已散，此时休说持刀杀人，稍微用力便吐狂血而死，能否改头换面，全在你们。少时可将老贼父子尸首掩埋，把船上血迹打扫干净，选出三人送她主仆回去。如无二心，去的人还可格外开恩，免留记号。但这三人，必须以前不曾亲手杀人，由你们自行选出。如有虚言，或是贼巢中还藏有余党，我往查出，仍难免死。” 下余九盗党闻言，倒有七个力说：“以往杀人，均是老贼、船老大和死的几个贼党所为，下余不是无什么本领，便是不得老贼欢心，只在寨中留守，或是随同操舟，运销所劫货物，未杀过人。”彭氏兄妹早已留心，这类话已然拷问过两三遍，知非虚语，无奈前言已发，不便改口，正自寻思，向五忽和另两同党慨然说道：“他们实在未杀过人。因老贼陈玉堃人太好猾，照例把人分成两班，一半在水上作强盗，谋财害命，一半无事，为他开垦田地，劫来货物，再由他们扮成客商，出去贩卖。我是第二头领，虽然曾随老贼动手，这两个弟兄也曾在内。现蒙小爷饶命，我也不敢隐瞒。但他七人虽然水贼，从未亲手见红。我此时天良发现，情愿由小爷将我三人脚筋挑断，回往老家种地经商，了此一生。这七个弟兄，还望小爷格外开恩。”另二盗党也同声自承，跪代七人求恩。 淑华在旁暗忖：“这次回家，须要他们驾船，正可买好，又想起老贼方才想逃，彼时只剩少女一人，极易逃生，全仗向五将其擒回。”便在一旁代说好话。彭氏兄妹互相笑道：“想不到这伙毛贼倒有义气，又看在这位姊姊面上，一体从宽，连这三人一同免留记号，为他点上穴道以后，只不和人动武纵跳，稍微用力也可无妨。少时我往贼巢查看有无余党，就照此办法便了。”群贼闻言，欢声雷动，均觉出于意外，忙朝淑华和彭氏兄妹拜谢不迭。彭氏兄妹又朝群贼告诫了几句，令其分头下手，先将贼船打扫干净，将老贼吊在树上，令其观看。 淑华见老贼凶睛怒突，倒吊树上，又被秋棠拾起一柄钢刀，用刀背在腿骨上打了好几下，疼得周身不住摇摆，下巴已掉，不能说话，只是喉咙里不住哼声怪叫，状甚惨厉，几次想代说情，杀死了事。秋棠力阻，说：“主母你不知道投水死的人有多难受呢？主母方才差一点没有受害，此时看他可怜，却不知受害的人那是多惨！正为让他现世现报多受一会，管他做什？常升还不知道怎么样呢？”椒华闻言，猛想起只顾忙乱，常升下落还未听说，自己蒙人救命之恩，也还不曾请问姓名。少女正由船上走来，笑说：“船上业已打扫干净，哥哥现往贼巢查看，少时就回，请上船吧。” 淑华笑道：“我蒙贤兄妹救命之恩，因见太忙，未及请教，还望姊姊原谅。”说罢拜了下去。少女连忙拉起，笑道：“姊姊比我年长。不可多礼。难得你我一见如故，小妹想和姊姊结为姊妹，尊意如何？”淑华忙答：“姊姊飞仙剑侠一流，妹子求之不得。”少女笑道：“既然这样，为何还要客气，唤我姊姊？”淑华连忙改口，笑问道：“只顾说话，还忘了请问芳名呢。”少女笑道：“妹子彭玉澜。这里太凉，同到船上再说罢。”主仆三人随去船上。操舟贼党已加为四人，神态十分恭谨。淑华终恐当夜杀贼大多，有他兄妹同行是不妨事，否则却是可虑，难得彼此投契，意欲请其同行，正想如何措词，少女己先开口。 原来少女之父彭扬乃川东大侠，水旱武功均臻绝顶；以前随同祖父川东五老中的彭勃隐居北天山，后来祖、父两代人山修道，奉命回转川东故居，因见彼时盗贼横行，商客受害甚多，仗着门人子侄和两代世交均有一身惊人本领，欲为桑梓造福，决计把全川盗贼一起除去，费了两三年的光阴果然如愿，由此威名远震，江湖上贼党一听彭家子弟兵，个个胆寒。近数年来，彭扬年老喜静，又因得于太晚，四十岁后才生了一儿一女，男名彭涛，女名玉澜，全都聪明英秀，从小练有一身武功。想起近二十年所杀盗贼大多，这类虽是极恶穷凶之辈，其中难免有的迫于饥寒不是本心，好在近年川中盗贼多半敛迹，虽有好些成名大盗，多半年老归隐，爱两川风土物产之美，来此隐居，轻不出手，再不便是往来路过，双方均是多年盛名，平日井水不犯河水，两虎相争必有一伤，谁也不愿无故生事，除却一些不知名的毛贼草寇偶然打劫而外，已比前些年相差天渊，于是变计，除非真有多人受害连伤人命，或是有人求上门来，已不再多事。近年因听江湘间出了一条奇怪贼船，每年总有几次谋财害命，偏是行踪诡秘，难于捉摸，彭扬才生了气，随命子女门人出来查访，欲为行旅除害，与淑华相遇之后，双方一见投缘。事完再一细谈，淑华见玉澜秀外慧中，文武双全，又受救命之恩，加上好些感激，越谈越投机。玉澜见淑华美艳如仙，温柔静好，令人自生亲切之感，也是喜爱非常。双方叙定年庚，就在船上拜了姊妹。 船家虽是盗党，震于彭氏兄妹威力，见同党死得那样惨法，惊魂乍定，互相提说前事，已全胆寒悔祸，后听彭氏兄妹向众声言，贼党频年所留金银财物，均由向五为首主持公平分配，只要从此改头换面，全成小康之家，比起以前受老贼和几个强横有力的同党欺凌挟制，常被打骂，稍一违忤立有性命之忧，要强得多。又因淑华曾为讲情，心生感激，奉命操舟的固是奉承惟恐不至，下余诸贼也都忙着侍候，巴结非常，见天已深夜，船上带有不少鸡鸭鱼肉、各种菜肴，原是老贼买来，想为狗子喜筵之用，全都现成未动，恐三女腹饥，便有两个会烹调的，在船头上升火煮饭，配制菜肴，不多一会，备好一席极丰盛的消夜盛设出来。 彭涛原带向五去往贼巢查看有无余党，并将所有财货搜出，责成向五向众分配，限令十日之内全数遣散，并将盗窟房屋烧去，一切停当，也正赶回。淑华主仆又朝彭涛拜谢，请同人座。彭涛笑答：“如今诸事办完，天也快亮，只剩老贼一人还未发落，待我去去就来。”说罢，带了四名贼党往岸上走去。 三女凭窗遥望，见老贼被人放下之后，彭涛先将下巴代他捏好，又给他喝了一点水。双方问答了一阵，老贼已是斗败公鸡，战战兢兢跪在地上，丝毫不敢倔强，神情十分可怜。淑华不忍再看，方要回头，忽听玉澜在旁急呼：“哥哥留意！岸上有人。”同时瞥见先前藏伏的崖顶有一白影，由离地好几丈的危崖之上，疾如飞鸟，朝着彭涛身前飞堕。要知后事如何，且看下回分解。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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