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韩金虎贴出的招贤榜，被一个卖柴的小伙子揭下来了，小伙子自称能够战败燕王的人马。两个看榜文的小头目不敢怠慢，急忙引着揭榜人赶奔帅府。小伙子架起小车，跟着小头目来到帅府门外：“小伙子，你先在这儿等会儿，我们到里边禀报，要是监军大人传呼，你再进去。”“好吧，快一点啊！” 小头目整整衣服，迈步进入帅府，在小花厅见到了韩金虎的亲兵。只见这八个亲兵垂手侍立，花厅里鸦雀无声。小头目刚要说话，亲兵头目打手势制止住了：“轻声点，监军大人正在午睡。”“烦劳你通报一声，有人揭了榜文，说是能退燕王的兵马。”“是吗？你先等一等。” 亲兵头目蹑手蹑脚进了屋。韩金虎躺在床上，正闭日想心事，盘算着这个仗怎么打法。他听到脚步声，睁开了眼睛。亲兵见他醒了，这才躬身施礼，把事情说了一遍。韩金虎一听就坐起来了：“这人在哪？”“在府门外等候。”“速速命他前来见我。”“是。” 亲兵头目出来传了话，小头目急忙把周兴引进了花厅。 韩金虎衣冠楚楚，正襟危坐，手端茶碗，等候来人。时间不大，就见进来一人，年约十八九岁，五短身材，两眼炯炯有神。韩金虎一看就知道是个练武的行家，也是他求贤心切，对这个年轻人没敢小瞧。他破例站起身来，满脸带笑：“小英雄，请坐请坐。”年轻人很懂礼貌，往后一撤身：“在监军大人面前，哪有草民的座位。”“嗳，你说这就不对了，快快坐下来说话方便。来人，献茶。”小伙子又施一礼，这才坐下。 韩金虎一边品茶一边问话：“年轻人贵姓啊？”“免贵姓周，贱名兴。”“贵庚几何？”“虚度一十八春。”“年轻有为啊。府上还有何人？”“我与母亲相依为命。”“靠什么生活？”“靠打柴狩猎度日。”“你自告奋勇，能退朱棣的军队，不知你是凭文、凭武，还是凭韬略？” 小伙子闻听站起身来，朗声答道：“监军大人，在下虽出身寒微，但是也念过几天书，练过几趟拳棒。要讲究排兵布阵，我可以说无一不晓，一字长蛇，二龙出水，天地三才，四门兜底，五虎群羊，六丁六甲，七星北斗，八卦金锁，九字连环，十面埋伏，我是样样精通。要讲究兵书战策，逗引埋伏，我是运用自如，天衣无缝；要讲究上阵拼杀，取大将首级，我是视为探囊取物；要讲究攻城掠地，简直是易如反掌。你不就是惧怕那田再镖、高彦平吗？我视他们如草芥，就是燕王军中所有的将军轮番上阵，我也能日不移影，就把他们杀得片甲无回。” 韩金虎听罢几乎笑出声来。心说怪不得这年头天下大乱，连十几岁的娃娃都敢吹大话呀，那田再镖、高彦平都是何等的人物，你就能日不移影，杀人家个片甲不回？他又转念一想，这小孩也可能真有本领，一旦他的话是真的，那我不是捡着了一个宝贝吗？想到这儿他又高兴了：“小英雄，你善使什么兵器？”“枪。”“你练趟枪我看看行吗？”“行。”韩金虎吩咐一声：“通知马国舅和各位偏副将军，一道来院里观赏周兴练枪！”亲兵答应一声匆匆而去。 韩金虎这哪是观赏，实质上就是要考考周兴的武艺。不一会儿，四五十名将军都来了。廊檐下摆好桌子，韩金虎、马兰坐在桌后，众将军两旁站立。韩金虎吩咐开始。 周兴领命，不卑不亢，摁了摁虎头巾，紧了紧围裙，周身上下紧衬利落，抬胳膊踢腿没有半点绷挂之处，一伸手从兵刃架子上抽出一条大枪，院中一站，开始练起来。他先抖了个乌龙摆尾，又练了个怪蟒翻身，上练一趟插花盖顶，下边使个枯树盘根，接着来个金鸡乱点头。这几趟枪练出来，只听呜呜风响，但见抢头盘绕，真是干净利落、身手不凡。特别是这金鸡乱点头，手腕子一抖只见有十八个枪尖舞成一片，使人难以分辨真假。这些将军里头有不少使枪的，有的人至多也就能抖出三几个枪头，韩金虎也不超过十个，看到这众人无不喝彩，韩金虎也是鼓掌叫好：“好！太好了！接着往下练，本监军决亏待不了你。” 周兴走行门迈过步，继续往下练，那真是身如蛇行腿如钻，猫蹿狗闪，兔滚鹰翻，跟一座枪山相似。最后周兴把枪招一收，又放回兵刃架上。他面不改色、气不粗喘，来到韩金虎面前，施了一礼：“小生献丑了，请监军和众位将军指教。” 院子里又是一片赞扬声。打从韩金虎兵败以来，还没有过这样热烈的场面。韩金虎起身离座，笑呵呵来到周兴面前，拍着他的肩膀：“周兴，你可真有实才呀！本监军现在就任命你为前部正印先锋官，并马上拜本进京，让太皇太后和皇上加封你的官职。你现在就在我的军前听用，立了战功，另行封赏，你看如何？”“谢监军大人恩典。”“你有盔甲吗？”“没有。”“来人，把库房打开，让周将军任意挑选。”韩金虎这小子最忌妒人才，要不是他到了山穷水尽的分上，才不会这样呢。 这么说吧，周兴随着管库的，挑了一套合身的衣服：凤翅鎏金盔，金锁连环甲，百花团练袍，凤凰裙，牛皮靴，护背旗，全挑好了。他穿戴整齐，二次来见韩金虎。嚄，真是人配衣服马配鞍韂，这回真是一派威风凛凛的英雄气概。 韩金虎连声称赞：“真大将也。周将军，你不用回家了，从现在起就在我的帐下听令。”“大人，我还有话要说。”“什么事？”“我今天是进城卖柴，我娘在家还等着我买米下锅呢。我现在入伍，我娘也不知道。是不是让我回去把我娘接来，你再给我们两间房子，安排我娘住下。我这个人，一天不见我娘都不行，只有这样我才能安心为您办事呀。”“孝敬老人，是英雄本色，本监军非常同情。你也不用回去了，我现在就派人去把你娘接来，在后院给你拨二十间房的一个独院，拨十名侍女侍候你娘。”他随即都做了安排。 太阳没落，周兴的母亲就被接来了。母子俩都很高兴。 当夜晚间，韩金虎盛摆宴筵，欢迎周兴为国家出力。韩金虎带头敬酒，众将军频频举怀，一直饮到深夜，尽欢而散。 第二天一早，就听见城外炮号连天，蓝旗官飞步来到帅厅，刀尖点地：“报监军和大将军，朱棣指挥十万雄兵，在我北关外五里下寨，请令定夺。”“再探。”“得令。” 韩金虎吩咐擂鼓聚将。头卯点过，便一个不少。韩金虎、铁公然在帅位后坐下，周兴、铁宝山、铁宝元等众将官两旁站立。韩金虎往两旁看了看：“各位将军，朱棣统十万大军逼我高邮下寨，看来一场恶战就在眼前。我奉太皇太后和天子的明诏，在此抵抗朱棣，望诸公齐心协力，共破朱棣，为国效力。”“谨遵监军口谕。”“周兴！”“末将在！”“我给你一支大令，领人马一万，在城东北下寨，与铁元帅左右对峙，同高邮城形成三角之势，互为声援。今天不必出战，明天上阵擒拿朱棣，本监军亮全队为你观敌瞭阵。”“末将得令。”韩金虎退帐，各将军行事不提。 第二天平明，周兴饱餐战饭，带五千军兵，来到燕王营前讨敌。韩金虎、铁公然都在后边观阵。 燕王营中炮响三声，列开旗门，朱棣、田再镖、高彦平、徐方等等众将都到了阵前。徐方一看，哎哟，对面阵上这员小将不是周兴吗？他怎么保了韩金虎了？徐方赶紧过来：“王驾千岁，这个小将军我认识，他叫周兴。”接着便把黑瞎子沟相遇的经过简单说了一遍：“这周兴可是力大无穷，更兼箭法极准，有百步穿杨的手段。”众人听罢，无不以惊奇和怀疑的目光往对面观瞧。徐方主动请令：“大帅，我过去看看是怎么回事。”“徐将军，你要多加小心。” 徐方跳下马来到阵前。因为他是个步下将官，骑马打仗不方便。他把铁棒槌往一块儿一碰：“恩公一向可好，你是什么时候来的？” 周兴带住坐骑，横大铁枪低头观看：“是你呀，咱们是老朋友了。”“可不是吗。要没有恩人搭救，我早就成了黑瞎子粪了。我说周兴，你怎么也来干这玩儿命的买卖？”“这个你管不着。上次我没有问你，你叫什么名字？”“徐方啊！”“徐将军，咱俩有一面之交，我不忍与你动手。你回去，叫朱棣、田再镖过来，我要一枪一个把他扎死。对了，我再问你，那个常茂来没来？先叫常茂出来见我，我非把他挑了不可！” 徐方一看，怪呀，怎么一提到老常家他就两眼冒火？我问他他还不说，这是啥原因呢？徐方真摸不着头脑。他脑瓜晃了晃又说：“周兴啊，你先压压火，能不能听我说几句？”“讲！”“你是一块美玉，可惜掉到粪坑里了。你这人那么聪明，怎么不打听打听韩金虎是什么样人呢？他依仗太皇太后的势力，垄断朝纲，上欺天子、下压群僚，飞扬跋扈、无恶不作、狼心狗肺、残害忠良，国人皆曰可杀，可你怎么偏保了他呢？我都为你难过呀。不过呢，知错就改，乃为俊杰，你能不能倒戈归顺，扶保燕王，共灭逆党，这样做才能名垂青史呀。怎么样，能不能听我的？” 周兴没等徐方说完就变了脸了：“徐方，你废话少说，韩金虎坏不坏，朱棣好不好，我都不管，我就是为了找常茂报仇。你赶快滚回去，叫那常茂前来见我，如若不然，本将军要马踏你们的连营，杀个鹅鸭不剩，鸡犬不留！” 不管徐方怎样劝解，周兴执意不听。“周兴啊，我可是好话说尽了。你要不听，只能由你去了，你我就是两国的仇敌，也不用别人会你，我徐方就能要你的小命，你就伸手吧。”“既然你要跟我动手，请吧！”“请！” 徐方忍无可忍，双脚点地，使了个旱地拔葱，蹦起来一丈多高，抡双棒搂头便打。周兴一不慌二不忙，使了个举火烧天势，又叫横担铁门拴，往上招架。徐方久经大敌，可不吃这亏。他知道周兴力大无穷，这要碰到我的棒上，双棒非飞了不可，急忙收招换式，手腕子往下一压，双棒奔周兴华盖穴便点，周兴往旁边一扭身，使了个犀牛望月，又往外一崩，这回徐方没躲利落，正碰着铁棒，嗖的一声，双棒飞出三丈开外。把徐方震得手腕发酸，两膀像掉了环似的，撒脚如飞，把双捧捡回来，他还不认输，继续接战。这回他不往上蹦了，专打马腿。周兴能让他打上吗？做大将的，上护其身，下护其马，倘若战马受伤，就有再大的能耐，也施展不开了，所以徐方要想打伤人家的坐骑，那谈何容易。就这样，两个人一来一往大战二十个回合，未分输赢。 燕王阵前的众将，无不伸着脖子瞪着眼，聚精会神往阵上观看，他们谁也没有想到周兴这么年轻，武艺竟如此高强。田再镖、高彦平更是吃惊。他们发现周兴两膀一晃，力大绝伦，而且这条大枪招数精奇，神出鬼没，变化无常。看这个路数好像是上三门的，就是易经、八卦、太极，再仔细看看又不像，究竟是何门何派，不得而知。田再镖人称花枪太保，在使枪上也堪称一绝，他也不懂周兴的枪法。众人不由得替徐方捏着一把汗。 徐方这阵汗珠子往下直淌，湿透了前后衣襟。徐方心想，看来我今天要在人前丢丑了，非得栽跟斗不可。这小子翻脸不认人，我也得来点厉害的。真杀真斗我战不过你，就用枣核镖赢你。我也不要你的命，给你放点血就得了。想到这他右手就伸进了镖囊。徐方这枣核镖是北侠唐云的真传，百发百中。这枣核镖个头很小，两头带尖，而且是用毒药喂过。他先戴上了鹿皮手套，迅速把镖拿在手中。二人一照面，徐方虚打一棒，冷不丁身子一转，扬手一扔，枣核镖直奔周兴面门。 周兴虽然占了上风，他也挺赞赏徐方，这小矬子蹿蹦跳跃，闪转腾挪，急如闪电，快似猿猴，还真不好对付。今天是遇上了我，要换个旁人，早已败在他的手下。周兴正然想着，忽见徐方右手一扬，一道寒光扑奔面门，周兴知道对方要使暗器，尽量把身子一扭，脸一甩，哧——这支镖贴着鼻子尖就过去了。把周兴吓得一头冷汗，刚一愣神，第二支镖又到了，奔他的哽嗓。周兴使了个金刚贴板桥，这一支镖又落空了。他把马拨回来刚坐稳，哧——第三支又到了，扑奔前心。周兴往后一仰，躺在马身上，镖又走空。 就这样，徐方连发六镖，连周兴的汗毛也没伤着。周兴忙得通身是汗，徐方也抖手无策，他这脸皮还真厚，一哈腰把那六支镖都捡起来了：“罢了罢了，你是真高，我徐方甘拜下风，后会有期。”说完了转身败回本队。周兴觉着他挺有意思，又没啥仇恨，因此也没有追他。 徐方回到本队，大把擦汗：“王驾，元帅，周兴这小子太厉害了，我丢脸而回。”高彦平忙过来说道：“徐将军，你打得不错，就你这岁数，他那年龄，能打个平手就很不错了。元帅，下一阵交给我吧！”田再镖点头。 高彦平催马晃戟来战周兴。周兴一看，来将穿白挂素，白马银戟，长得十分漂亮，他不知道是谁。把大枪一抖：“呔，某家的枪快，不挑无名之鬼，来将报名再战！”“某家乃银戟太岁高彦平是也。”“你就是高彦平？我听说你是当世的英雄，压盖武林无敌手，俺周兴倒要会上一会，着枪！”抖大枪分心就刺。高彦平也是十分狂傲，他一不躲二不闪，使了个怀中抱琵琶，用方天画戟往外招架：“开！”两件兵刃碰在一起，发出震耳欲聋的声音，勉强把大枪崩出去了。他们两个人这是先较量一下力气，试试对方有多大劲，好做到心中有数。就这一下，两个人都是暗自佩服。二马一错镫，又战在一处。战场上一红一白，红的似火炭，白的似白云，战在一处。两边阵上鼓声如雷，为他们助威。二人大战五十余个回合，没有分出输赢。周兴一想，这高彦平真是名不虚传哪，看来光凭我这大枪难以取胜，不如用箭赢他。 周兴与高彦平又战了几个回合，拨马就走：“某家不是对手，败阵去也！”高彦平不舍，在后就道：“娃娃你往哪里走！”奔西南方向就下去了。周兴偷眼一看心中暗喜，抬腿挂上大枪，伸手拽出铁臂铜胎弓，抽出三支透甲锥，一拧朱红搭上弦扣，冷不丁使了个犀牛望月，“嗖”的一箭射出，直扑高彦平。 高彦平已经注意到了，他知道周兴没有战败而拨马下去，其中必有奥秘，他就加了谨慎。见周兴肩膀一晃，弓弦声响，一道寒光扑奔哽嗓，高彦平急忙把大戟一摆，这支箭就落地了。他刚要催马，第二支箭又到了，他忙一翻手腕，又被拨落在地。周兴一看两箭没有射中，他就用了劲了，但他并不想要高彦平的命，只是把他射退就行了。第三支箭微微高了一点，疾如闪电快似流星，没待高彦平反应过来，就听“喀吧”一声，箭穿盔缨，高彦平伸手一摸，天哪，这支箭还在头盔上扎着呢！把他吓得“哎呀”一声，拨马败回本队。脸一红：“元帅，末将不才，大败而回。” 田再镖看得非常清楚，知道周兴留了情了，要不然高彦平就回不来了。田再镖这才知道周兴不但能耐大，箭法精，而且心还不坏。看来自己是非出马不可了。他把令旗令箭交给燕王，抖丝缰就要上阵。 胡大海急忙把他的马给拦住了：“再镖，你先等等，杀鸡焉用宰牛刀，有事老朽服其劳，这小毛孩子有什么难对付的，把他交给我吧！” 大伙儿几乎都笑出声来。心说人老了大概糊涂了，你胡大海有没有能耐自己还不清楚，高彦平都不是他的对手。你去不是白送死吗？燕王也是连连摇头：“二伯父，用不着您，有道是大将压后阵，凭您这个身份和岁数，站这助助威就可以了。尤其敌将是个年轻人，初生牛犊不怕虎，他不懂道理，性情粗野，万一把您伤着就不好了，还是让再镖过去吧！” 胡大海一听不乐意了：“我说朱棣，你别给我耍心眼儿啊，有话就明说行不行？言下之意我不中用，我是个饭桶，我去了准死，是这意思不是？”燕王一听，他还真说对了，可是又不能那么说呀。“二伯父，我没这个意思。”“我告诉你啊，人要到老了就是能，你们的一举一动，眼神一转，我就知道是怎么回事。不过你放心，我要讨令出战，必有我的办法。都把心放到原来的地方，看我的。”人们不知道胡大海什么主意，也没办法再阻拦了，只好任由他去。 胡大海把马一拨，嗒嗒嗒嗒，来到周兴的马前。他人高马大，派头也足，稳稳当当，像座小山一样。未曾动手，先把花白的胡须一甩，叫唤了半天：“哇呀呀！呔！对面可是周兴吗？” 周兴反把马倒退了几步，端着大铁枪定睛瞧看。他一瞅这个老头子可真威严，肚子腆起多高，跟那庙里的弥勒佛差不多少。就见他顶盔贯甲，罩袍束带，大黑脸蛋子，两鬓络腮胡子，这人是谁呀！他开口问道：“这位老将军贵姓？难道说要与我周某动手不成？”“你这小子真是太狂了，连我是谁你都不知道，就问我跟你动手不，你配不配呀？真是太不懂礼貌了。”周兴一听，只得耐着性子：“老将军你是何人？”“要问我呀，你在马鞍鞒上可要坐稳当点啊！因为我的名声太大了，不要把你给吓得趴下了。要问我，乃甫虹人氏，姓胡名通字大海，当初随洪武万岁南征北战平定天下，按军功受封为越国公，就是我呀！”“你是谁呀？”“胡大海呀！” 老胡没觉着怎么地，可是就见周兴听他报罢，面带惊异之色，勒战马倒退了几步，又看了半天，这才满面堆笑，抱腕当胸：“胡老前辈在上，恕晚辈凡眼不识真人，多有冒犯。因为甲胄在身，不能全礼，您要海涵。” 胡大海一听，也愣了，心说好吗，我胡大海这仨字没白起呀，你瞅着没，我一报名就把他吓成这个样子，还得给我请安施礼。又一想，不对呀，这哪能是吓得，就他那能耐还能害怕？这里头有文章，我得弄清楚。 胡大海想到这儿把大肚子一腆：“孩儿，免礼免礼。我看着咱爷们儿就投缘。你给我说说，你也知道我老头子吗？”“那怎么不知道呢！不但是我，可以说四海皆知呀。我娘常给我讲，要讲究大明朝老一辈的英雄，您得数头一位，谁也比不上您。这不是说您武艺天下第一，那算什么，武艺再好也是一勇之夫。可您的人品好，为朋友肝胆相照，两肋插刀，坚持正义，不怕权势，因此谁提到您都得伸大拇指，没有一个不尊敬您的。” 胡大海一听，心里这个舒服，跟吃了八副顺气丸一样，他把肚子腆得更大了。 周兴接着又说：“老人家，我对您尊敬，这是没说的，但是对老常家，可有血海深仇。特别是那个常茂，他在什么地方？别人不知道您肯定会知道。倘若您告诉我真情，不管千山万水钻天入地，我也要把他抓住，以泄我胸中之气。” 胡大海一听，这周兴一上阵就骂常茂，张嘴有血海深仇，闭嘴是不共戴天，到底为着啥呀？想到这他就问：“周兴啊，咱爷儿俩能不能说句实话？”“能啊。”“那好。我问你，你跟老常家到底有什么仇恨？能不能一五一十地给我讲讲，只要你讲的有理，我一定给你出气。怎么样？”“这个——老人家，恕我不能从命，我不见到老常家的人是不能说。你回去吧，快叫常茂出来。”胡大海磨磨蹭蹭就是不走。 韩金虎见周兴连胜了两阵，心里挺舒服，可是一看胡大海上阵，而且和周兴光顾说话，就不动手，他心里犯嘀咕了，因为周兴的出身家世他并不清楚，他知道胡大海又能乱说一通，一旦叫胡大海挑拨得发生了意外，可怎么办？因此他吩咐一声：“来呀，擂鼓催阵！”“喳！” 军阵上金鼓大作，周兴可就发了毛了，他知道这是催他快点动手：“老人家，你听着没有？监军大人让我赶紧动手，您就快回去吧！”胡大海就是不走，非得问明白不可。周兴一急，把脸沉下来了：“你这不是强人所难吗？我说不说就是不说，早晚您自然清楚。您要再不走，可休怪我无礼。”说着话他把大枪抖三抖晃三晃。胡大海一看：“小子，你要干什么？说翻脸就翻脸，你想扎我吗？给你扎吧！”他知道人家不扎他，他可来了劲了，大肚子往前一腆，逼得周兴马往后退。 正在这个时候，就见高邮的东北方向卷起了一阵狂飙，慢慢地近了，众人这才看清，原来是一彪人马。但只见旌旗招展、绣带飘摇、人喊马嘶，眨眼之间到了阵前。燕王和韩金虎无不颜色更变，不知道这支精兵由哪而来，是要帮助哪一家。 此正是： 两军对垒，尚未分出输赢胜败； 尘头起处，又见大军卷地而来。 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