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中尉和朗中士在希望堡呆了一晚，直到睡觉的时刻。所有的人都聚集在这间大厅里，只有天文学家例外，他独自一人关在自己的斗室里与世隔绝。每个人都干着自己的活计，有的在擦拭枪支，有的在修理工具。麦克·纳普夫人、雷夫人和若利夫夫人与玛奇一起做着针线活，而波利娜·巴尼特夫人则高声地朗读给大家听。她的读书声不时被外面狂风引起的门窗撞击声和婴儿的哭声所打断。若利夫下士负责看管孩子，这不可忙坏了。他的双膝像狂奔的马儿那样不停地晃动，很快就精疲力尽了。他不得不把那位不知疲倦的小骑士放到一张大桌子上，让孩子在上面随意翻滚，直到被瞌睡战胜时为止。 8点钟，根据习惯，大家在一起做祷告，然后熄灯，各自回自己的房间去睡觉。 等大家都睡了，霍布森中尉和朗中士悄悄穿过无人的大厅，来到走廊上。波利娜·巴内特夫人正在那儿等着他们，她要和他们最后握手道别。 “明天见。”她对中尉说。 “明天见，夫人，”霍布森中尉答道，“对，明天见……一定的……” “不过，若是你们回来晚了呢？……” “那就耐心地等我们，”中尉回答说，“因为今晚我观察南方的地平线时，如果我们接近了新乔治亚海岸，那么在地平线的中央，我们可能会发出火光。这样白天我就会确定我们所在的位置。我们的探查可能需要24小时。不过，如果半夜前我们能到达米歇尔角，我们明天晚上就会回来。所以，夫人，请耐心地等我们，请相信我们不会作无谓的冒险的。” “可是，”女旅行家问道，“假如你们明天、后天，甚至两天后回不来呢？……” “那就是说我们再也回不来了！”霍布森直率地说。 中尉打开了门。波利娜·巴尼特夫人在他们离开后随后关上了门。她很快感到不安起来，沉思着回到玛奇正等待她的房间。 贾斯珀·霍布森和朗中士穿过里院，一阵旋风差点把他们吹倒，他们拄着铁棍，互相搀扶着走出旁门，向山丘和泻湖之间的地段走去。 大地笼罩在一片暮色的微光之中。新月还没有从地平线上升起，夜色显得阴森而恐怖，不过黑夜最多只能持续几个小时。在此刻，他们还足以看得清道路。 多么凶猛的风雨！霍布森中尉和同伴穿着雨鞋和贴身的雨衣，头部也被雨帽裹得严严实实。他们飞快地行进着，因为风从背后猛烈地推着他们向前，可以说他们不想前进也不行。他们谁也不讲话，因为在暴风雨的怒吼声中他们什么也听不见。 贾斯珀·霍布森不想沿着海岸走，因为那样走会绕远，而且还得顶风前进。他想抄近路，从巴瑟斯特角直奔米歇尔角。他带着一只袖珍罗盘，他可以随时测定方位。这样，他们走不到10至11英里的路就可以抵达目的地。暮色的微光大约还能持续差不多两小时，他想他们可以及时到达那里，然后任黑夜去降临。 贾斯珀·霍布森和中士在风中弯腰曲背，把头缩进衣服里，用力拄着铁杖向前疾行。当他们沿着湖岸走时，暴风吹不着他们，他们就不那么难受。那不高的山丘和上面的树木将他们部分遮住。一阵狂风猛烈地抽打着树木的枝叶，几乎要把树木连根拔起或将不牢的树干折断，然后便急驰而过。在风中，雨被吹成了细珠而随风起舞。这样，在差不多4英里的路程中，两位探查者没有像他们担心的那样受罪。 他们到达了树林南部的尽头，那儿已见不到山丘，也没有树木的遮挡，平坦的土地上任凭海风肆虐，他们只好停下呆一会儿。他们还要走6英里路才能到达米歇尔海角。 “这下可该难受了！”中尉对着中士的耳朵大声喊道。 “没错，”中士回答说，“这回风雨可对我们不客气了。” “我担心，雨中不时会夹着冰雹！”霍布森又说。 “这总和枪森弹雨还不一样！”朗中士用哲学家的口吻答道。“中尉，反正您和我都经历过枪林弹雨了。向前，让我们走吧！” “向前进，我的勇敢的士兵！” 这时是晚上10点钟，暮色中最后的微光正在隐去，那微光的消逝就像淹没进雾雹中或被风雨吹灭了一样。但是，一丝光亮仍依稀可辨。中尉打着了火绒，借着火绒的亮光看了看他的罗盘，然后又紧紧缩回雨衣中，后面跟着中士，向这片无遮无掩的空地上奔去。 刚一迈步，两个人就猛然跌到地上，但他们立即爬起来，互相挽着双臂，像两个老人一样，弯着腰，侧着身子，一路小跑着向前冲。 这场暴风雨真让人恐怖！云雾被撕成碎片，雨点被刮得四处飞舞，从大地上掠过。到处是飞沙走石，霍布森中尉和同伴感到打在唇上的雨滴是咸的，那是因为在两、三英里之外的海水像帘幕一样被掀起，又被击碎而产生后果。 有时风雨短暂地停下，他们赶紧停下来好喘口气。中尉再一次测定一下方向，估量一下行程，然后又继续上路。 但入夜后风暴吹得更猛烈了。风和雨已经混合在一起，让人无法分辨。它们在低空形成了可怕的龙卷风，颇有翻江倒海、摧枯拉朽之势。人们会以为，这大海像要连底儿掀起，全部压在这漂乎不定的小岛上。 贾斯珀·霍布森的确也在想，这冰原怎能经得起这么大的灾难，在巨浪的冲击下怎么不会断裂成上百块碎片！这海浪异常可怕，中尉听到它正在远处怒吼。正在这时，走在他前面几步远的朗中士突然停住了脚步，然后转过身来对中尉断断续续地说： “不能走这儿！”他说。 “为什么？” “海！……” “什么？！海！我们不是还没到达西南海岸吗？” “您看，中尉。” 的确，在前面的黑影中出现了一大片水面，汹涌的海浪一直溅到中尉的脚下。 贾斯珀·霍布森中尉又一次打着火镰，注意观察了一下罗盘指针的方向。 “不对，”他说，“海应在更左边的地方。我们还没有经过把我们与米歇尔角隔开的那一大片树林。” “可现在，这是……” “这是小岛断裂的一部分。”霍布森答道。这时，上尉和他的同伴为了顶住风力都不得不趴到地上。“也许是岛的一大部分已经离开，正在漂流而去，或仅只是一个我们能绕过去的断口。走吧。” 贾斯珀·霍布森和中士站起身来，朝着右面，顺着水边向小岛深处走去。他们就这样向前走了10分钟，一直担心再也走不到小岛的南边去。一会儿，暴风雨中夹杂着激浪的声音便听不到了。 “这只是个断口。”霍布森中尉对着中士的耳朵说。“我们转弯吧！” 于是他们重又转向南面走去。这样一来，这两位勇敢的人可能会遇到可怕的险情，他们心里很清楚，却都没说出来。实际上，他们这时行进在维多利亚岛的这一部分已经断裂了一大块，随时都会脱离小岛的主要部分。假如裂口在大浪的冲击下早一点裂开，他们肯定会随着断层的部分漂离而去！但他们毫不迟疑，继续在黑暗中前进，甚至不考虑是否还会有回去的路！ 有多少烦恼和忧愁缠绕在霍布森中尉的心中！他还指望这小岛能坚持到冬天吗？不可抗拒的断裂不是已经开始了吗？大风要是不把小岛推到岸边，那小岛不久不就注定会崩溃、解体吗？多么可怕的结局！落难者在这冰原上的居民到底还有几分生机啊？ 这两位强壮的男人肩负着必须完成的使命，任凭风雨的抽打，一直在向前迈进。他们就这样到达了与米歇尔海角相邻的那大片树林的边缘。现在需要穿过树林才能到达海岸。贾斯珀·霍布森中尉和朗中士走进树林，进入到一个漆黑一片、只有杉树和桦树发出巨大林涛声的世界。周围的一切都好像在炸裂。大风折断的树枝不时抽打在他们身上。每时每刻，他们都有被倒下的大树压死的危险，或是在黑暗中撞上看不见的横七竖八倒地的树干上。不过现在他们已不是盲无目的地瞎走，那大海的呼啸声指引着他们在穿越树林！他们听见了巨浪拍岸发出的轰隆巨响，甚至不只一次感到已经变薄了的大陆在冲击下战栗、颤动。为了不致于迷路，为了当一个人碰到障碍时能拉他一把，他们手拉着手，互相支持着，就这样最后终于到达了树林的尽头。 可就在此时，一阵旋风猛然把他们分开，将他们摔在地上。 “中士！中士！你在哪里？”霍而森用尽全身的力气大声喊道。 “有！中尉！”朗中士大声喊着答道。 然后，两人在地上爬着，努力重新聚在一起。然而，似乎有一只强有力的大手把他们按在地上让他们动弹不得。最后，在颇费了一番力气之后，他们才到达了目的。为了以后不再分开，他们用腰带把自己拴到了一起；然后，他们开始在沙地上面向前爬行，希望能爬到小杉树林那边。他们爬到那里，有了一点遮掩，然后在那里挖了一个洞，蜷缩到里面。他们已经精疲力竭，累垮了。 此时是晚上11点半钟。 贾斯珀·霍布林和同伴就这样呆在那里有好几分钟，一言未发。他们半闭着眼睛，一动不能动，全身有一种困倦和麻木的感觉，而风暴却刮断了他们头上小松树的树干，发出了可怕的声响。然而，他们必须克服倦意，于是喝了几口中士水壶中的烧酒，精神又振奋起来。 “只要这些树不倒就行。”霍布森中尉说。 “但愿我们的洞不会和树一道被吹走！”中士蹲在流沙中补充说道。 “反正，我们已经到这儿了，”霍布森说，“这儿距米歇尔角只有几步之遥了，既然我们就是为观察来这儿的，那我们就好好观察吧！朗中士，我有预感，我们现在离坚实的陆地已经不远了，不过，这仅仅是预感而已！” 从中尉和同伴呆的地方看，如果可以看见，那么他们会看到三分之二的地平线的。但此时眼前是一片漆黑，除非有火把，否则他们只能等白天才能看看是否已靠近了海岸。 中尉曾对波利娜·巴尼特夫人说过，在北美洲新乔治亚的这部分地区，时常会碰到打渔的船只。这里的海岸上有不少企业的商站，它们收购土著人收集的古象牙齿，因为这一片海域隐藏着很多远古动物的骨骼化石。阿康吉尔就位于纬度更低一些的地方，是整个阿留申群岛的行政中心，俄属美洲的首府。不过，猎人们最经常去的还是北冰洋沿岸，尤其是自哈得孙湾公司承租了过去俄国管辖的狩猎的地区之后。霍布森虽然不熟悉该地区，但他认识每年在这个季节常到这里来的商人们，他相信他总会碰上几个同胞，甚至同事，或者即使他们不来，也会碰上到这里海岸来的印第安人游牧部落的。 然而，霍布森判断维多利亚岛正被推向海岸的结论是正确的吗？ “对！一百个对！”他又一次对中士说，“这东北方向吹来的飓风已经刮了7天了。我了解这个岛，虽然很平坦，但它有山丘、树林分布在各处，就像船帆一样，会被风吹着走的。而且，海潮也在风力的作用下向着海岸的方向运动。我们要是没有脱离向西的海流那是不可能的，我们要是没有被推向南方那也是不可能的。我们最后一次测定方位时距陆地仅百英里，而现在已经过去7天了……” “您的推断很正确，中尉。”朗中士说道，“而且，如果风在帮助我们，那么上帝也会帮助我们，上帝不会对这么多落难者见死不救的，我对上帝寄托着全部希望！” 霍布森和中士这样交谈着，他们的话常被风声打断。他们的视线想穿透黑暗，而风暴捲起的雾气却使周围变得更加模糊不清。在黑暗中看不到一丝光亮。 夜里一点半时，风暴平息了几分钟。只有海浪仍没有平息。浪头一个接一个，仍以排山倒海之势在翻腾。 突然，贾斯珀·霍布森抓住同伴的胳臂，高声喊道：“中士，你听见了吗？” “什么？” “大海的吼叫声。” “是啊，中尉，”朗中士一边注意仔细听一边回答说，“我已注意一会儿了，好像是浪头的撞击声……” “声音不一样了……是不是，中士！……你听……你听……这像激浪的声音……像是浪头撞击岩石的声音！……” 霍布森中尉和朗中士细心倾听。这显然不是海浪相互作用发出的单调、沉闷的声音，而是一排排海浪撞击到坚硬物体上引起回声的声响。但是，小岛的岸边不存在一块岩石，只有泥土和沙石。 贾斯珀·霍布森和同伴难道不会弄错吗？中士为了听得更清楚便站起身来，但立即被重新刮起的大风吹倒。风暴的声音重又盖过了大海的涛声，这风声令中尉震耳欲聋。 这两位观察者的心里是多么不安啊。他们重又把身子蜷缩到洞里，思量着是否应当离开这个掩蔽地，因为他们感到脚下的沙子正在塌陷，小松树正在连根断裂。但他们没有中止向南方观看，他们全神贯注地观察着，他们的眼睛在清晨的光亮即将驱散的黑暗中搜索着。 突然，在即将到凌晨两点半时，朗中士大叫道： “我看见了！” “什么？” “火光！” “火光？” “对！那儿……在那个方向！” 中士用手指向了西南方向。他错了吗？不会，因为霍布森也在看着，也在那个方向看到了一点闪烁不定的微光。 “对！”他喊道，“对！中士！火光！那儿是陆地！” “除非那是船上的灯光！”朗中士答道。 “这种天气海上还有船！”霍布森嚷道。“不可能！不会！不会！那儿是陆地，我对你说，离我们就几英里！” “那好！我们发信号吗！” “好的，中士，让我们用岛上的火光来回答陆上的火光！” 霍布森中尉和朗中士谁都没有带着火把。而他们头上就有含着树脂的杉树。 “拿火镰来，中士！”贾斯珀·霍布森中尉说。 朗中士拿出火镰，打着火绒；然后他从沙地上往上爬，爬到树丛下。中尉也跟着他。上面有不少枯树枝。他们堆起了干树枝，并将树枝燃着，火借风势很快燃烧了起来。 “啊！”霍布森喊道，“既然我们刚才看见了火光，那么人家也会看到我们了！” 杉树丛燃起了白色的火焰，放射出了耀眼的光芒，就像燃起了一只巨大的火把一样。树脂燃烧时发出了噼啪的响声，可是，不一会儿响声没有了，火光熄灭了。 霍布森中尉和朗中士使劲向远处张望着，看看是否有新回答他们的火光出现…… 但什么也没有。他们观察了大约10分钟，希望又能看到那个闪烁过的亮光，正当他们失望时突然听到从海的那一边传来的一声绝望的叫喊！ 霍布森和朗中士感到一阵心慌意乱，急忙滑下海边…… 可是刚才的叫喊声再也没有出现。 过了几分钟，黎明渐渐显现出来了。那风暴随着太阳的升起似乎也渐渐减弱了。很快天空即变得清亮了，连远处的地平线也看清了…… 眼前没有任何陆地，在原来的地平线上仍是以前那样的海天一色！ ------------------ 小草扫校||中国读书网独家推出||http://www.cnread.net |
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