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第十章 粉红色腰带


  哭秀子,吟儿被平儿告发,犯下死罪。面临大难,吟儿求茶水章给荣庆捎个口信。临刑前,茶水章看似不经心的一句话救了她。没想到她逃过大难,却得知荣庆家已退婚,万念俱灰的吟儿在房梁上系上一条粉红色腰带……
  吟儿上佛堂哭秀子是平儿头一个发现的。晚饭后,她从前殿回到下房准备整理房间,半道上看见吟儿独自一人出了后院门,心里觉着纳闷,心想那儿除了佛堂啥也没有,她上那儿干什么?出于本能的好奇,平儿远远尾随着她,一路到了佛堂。当她透过门缝见到吟儿跪在菩萨前一边哭秀姑姑,一边烧纸钱,不由得吓了一跳,心想她活得不耐烦了,竟敢在这儿哭一个死去的宫女。
  平儿正犹豫着要不要去报告,突然听见身后传来响动,回头一看,原来守殿的老太监回来了。她心中一惊,她不报告也得报告,要不别人以为她和吟儿串通一气,特意在这儿替对方把风,有一百张嘴也说不清了。她连忙将吟儿进殿烧纸钱的事告诉老太监,老太监二话没说,让平儿留在这儿守着现场,转身向李莲英报告去了。
  当吟儿被太监们捆着押出佛堂时,远远躲在暗处的平儿心情极为复杂。想起吟儿进宫后抢尽了风头,地位青云直上,令她非常忌妒,甚至认为由于她的缘故,自己才一直被压在最底层,做宫女们所不齿的粗活。但看见李莲英带着太监们抓吟儿时的那种气势汹汹的架势,想到她因此犯下杀身大祸,心里顿时泛起一丝说不出的后悔。
  平儿忐忑不安地回到下房,小回回便一脸紧张地跑来传话,说老佛爷让她立即上前边去问话。
  到了储秀宫正殿门外,李莲英早在那儿等着,一见平儿立即沉下脸,叮嘱她老老实实将吟儿佛堂哭祭的事报告老佛爷。平儿连连点头,迸了侧殿慌忙跪在地上给慈禧请安,然后偷偷瞅一眼站在慈禧身后的李莲英,在对方脸上看到认可的表情后,这才向老太后说起刚才佛堂发生的事。
  “嗯,我都知道了。你叫什么?”慈禧打断平儿的话,想起这位宫女和吟儿一块踢键子的事。
  “回老佛爷话,奴才叫平儿。”平儿战战兢兢地趴在地上。
  “哎,听说你跟吟儿还有秀子,不是挺不错吗?”除了李莲英和一些贴身宫女,慈禧和一般宫女太监接触不多,但对这些人之间的关系和恩怨一向很注意,她无论在宫中或朝廷,也无论是身边的奴才还是王公大臣,谁在她面前议论谁,她总装作漫不经心地听着,从不表态,有时甚至作出一副很在意的样子,鼓励你说下去,因此她不仅对那些王公大臣,包括身边的这些奴才间的关系都摸得很清楚。“回老佛爷话。奴婢心里只有老佛爷!”见到慈禧问,平儿先前的后悔顿时少了许多,一心想讨好对方,巴望着慈禧能重用自己。
  “您瞧呀,老佛爷。这丫头还知道哪头炕热哪。”李莲英连忙接着平儿的话头,想逗慈禧高兴。
  “就冲你能识大体,我得提拔提拔你吧?”慈禧听得出李莲英在帮平儿说话,犹豫片刻,心里冒出一个主意。
  “奴才谢老佛爷大恩大德!”平儿慌忙趴在地下磕头谢恩。
  “老佛爷!”李莲英心想提拔平儿这样的人,下面的情况自然会摸得更清楚,连忙笑着说,“让奴才说,她留在老佛爷跟前儿就合适。正好顶吟儿那一摊儿!”
  “回老佛爷话!吟儿刚进宫时,是奴婢带出来的呢。奴婢一定尽心尽力,管保比她干的更好。”
  慈禧一向喜欢别人向她打小报告,但有一条,得看什么样的人。李莲英是她跟前的,不用说,这是他分内的事。瑞王,恭亲王是她皇家亲戚,私底下跟她说什么她也愿意听。而李鸿章和倭仁这些当朝重臣,她巴不得他们在她跟前打小报告,总嫌他们跟自己说得太少了。但对平儿这类奴才,除了她有意安排的,一般说这些人是没有资格打小报告,对平儿告发她好朋友吟儿,尽管慈禧觉得告得对,但心里却生出一种厌恶。她从不喜欢饶舌的女人,更不喜欢挑拨是非的女人,当她发现平儿迫不及待地想取吟儿而代之,本能地觉得这样的奴才不能留在身边。
  当然,慈禧没有流露出对平儿的反感,相反,她要让她包括小李子在内,觉得她是个赏罚分明的主子。前天,她刚答应让茶水章给光绪当差,过几天选过好日子就要将茶水章送过去。其实她心里并不情愿,为了拢住皇上儿子才忍痛割爱。既然这样,何不将平儿赐给珍妃,面子上是一种礼遇,实际上是在珍妃身边埋下一个耳线,那边有什么动静平儿这张烂嘴都会传过来。从某种意义上说,珍妃比光绪要危险得多,看住她也就看住了生性懦弱、优柔寡断的光绪。这样不但面子上提了平儿,在珍妃那儿安了钉子,同时又将这个不安分的宫女从身边撵走,这岂不是一石三鸟,该办的都办了。
  慈禧看一眼李莲英。李莲英就像慈禧肚子里的蛔虫,立即从她那无声一瞥中心领神会,当即向跪在地下的平儿挥挥衣袖,要她赶紧给慈禧磕头请安,先回下房等着领赏。平儿慌忙磕了头退出殿门。
  平儿一走,慈禧立即吩咐李莲英,要他即日将平儿调出储秀宫,前往景仁宫去伺候珍妃。李莲英听后楞了一会儿神,不知慈禧这个安排究竟什么意思。尽管他伺候慈禧近三十年,对她脾气摸得一清二楚,但每每被她突然冒出的主意弄得目瞪口呆。
  “小李子,犯糊涂了不是?”慈禧笑笑,每每看见她身边最忠心的走狗摸不清她意思时,心里总有种说不出的得意,“那儿是她英雄用武之地。听明白了吗?”“奴才明白,奴才明白了。”李莲英眼珠转了几圈,顿时恍然大悟,连声夸老佛爷英明。
  “找个好日子,将章德顺和她一块赏了。”
  “碴!”李莲英这时才完全明白其中的意思,心里不得不佩服慈禧,她已经六十多岁的人,无论做什么事用心很深,却滴水不漏。他高声答应后,垂着双手站了一会儿,等着老太后下面的旨令,没想慈禧坐在那儿,垂着眼帘半天不说话。他犹豫片刻,走近她身边低声问怎么处置吟儿。
  “都是你惹的事儿!”慈禧盯一眼李莲英,满心的不高兴。秀子的死已经在宫廷内外闹得沸沸扬扬,现在又冒出吟儿佛堂哭祭的烦心事,她觉得这一切都跟眼前这个外号“佛见喜”的总管分不开。要不是他跟瑞王串通好了活局让她钻,她也不会将秀子赐给瑞王府,后来的事便不会发生。她本想将李莲英臭骂一通,转念一想又觉得没意思。
  当奴才的死心塌地跟着你图个什么,不就为名图利?特别像李莲英这号人,本来就是废人,不像王公大臣们光宗耀祖名留千秋,他和“名”沾不上边,因此只剩下“利”了,别人见他是自己身边的,不用他开口,好处自然往他手上送。其实王爷大臣们又何尝不是?她希望身边的人清廉,但也深深明白“水至清无鱼”的道理,能管到现在这个份上已经不错了。慈禧想到这一层不由叹了口气,说怎么处置吟儿她还没想好,但有一条,尽量不要让外面人知道这件事。所以暂时既不能将她送到宗人府空房关起来,也不能让她留在储秀宫下房,最好找个清静地儿将她悄悄藏起来,等自己想好了再说。
  李莲英不愧有心眼儿,吟儿一出事,他便和慈禧想到一处了,早已将吟儿带到单门独院的寿茶房,关在寿茶房隔壁一间空着的库房里,听李莲英说吟儿关在茶水房,而且派人守住储秀宫通往那儿的院门,不让宫女太监们进进出出,并由章德顺暂时守在那边,心里才松下一口气。对老实、忠厚从不生事的茶水章她是非常放心的。
  吟儿双手紧紧抱着前胸,蜷缩在墙旮旯里,浑身冻得直哆嗦。她越坐越冷,越冷脑子越发木,空空的脑壳里模模糊糊地只剩下一个念头:我要死了。我对不住荣庆,我答应过他,在宫中好好当差,将来有一天出去再跟他一起过。没想再也等不到那一天了。她两眼盯着黑乎乎的窗外,想到这便是她人世间最后的日子,咬紧的牙不由得松开,热泪忍不住夺眶而出……
  她哭了又哭,直到她哭干了眼泪,人又饿又渴,浑身发软,这才瞪着眼睛打量起这间空空的库房。她知道这儿和御茶房紧挨着,章叔就在附近,想到这一层,心里又生出一丝侥幸,总管没将她关进空房,也没报宗人府,会不会留她一条命?突然门外传来一阵响动。她竖起耳朵,听见有人开门上的铜锁,并从门缝里透进一缕摇曳的灯光。她本能地伸着脖子,等着人进来。
  大门吱吱呀呀地推开。茶水章举着手中的油灯走进。他将油灯放在一只木箱上,转身出去了一会儿,接着端着一只托盘走回来,托盘里放着一碗热气腾腾的汤水。他将托盘递到吟儿身边,“吟姑娘,吃吧,吃了暖暖身子。”刚才还饿得不行。这会儿看见茶水章送上的热汤,反倒毫无食欲了,因为一个更强烈的求生欲支配着她,她想求茶水章救救她。盯着茶水章,叫了声“章叔”,下面的话堵在喉头半天说不出来。
  “吟姑娘!纸钱儿真是你烧的?”茶水章同情地问。
  “是。”吟儿点点头。
  “你……你怎么这么糊涂?”
  “我梦见秀姑姑,她让我替她烧的。”
  “宫中的规矩你不是不知道……看来这一劫你说什么也躲不过了。这叫什么?咒主子不死啊!十恶不赦的大罪里,它是头一条儿。”
  “章叔,您得救救我!我不是给主子烧的,是送秀子姐姐的!不骗您,真的是她托梦给我,让我替她烧香……”
  吟儿将她梦见秀子的情景说了一遍,茶水章听后半天不吭声,心想秀子死得太委屈,所以阴魂不散。他深知慈禧十分迷信,如果吟儿说出梦中情景,慈禧可能会从轻处置她,问题是谁能证明她真的做了这个梦,而不是为了逃脱罪名才编着谎话哄老佛爷的。要是慈禧认为吟儿有意骗她,那反倒弄巧成拙,说不定原先能赐吟儿一个完尸,一怒之下斩了她脑袋,再后悔就晚了。再退一步说,即便慈禧信以为真,有心饶了吟儿恐怕也很难,因为宫中哭祭外人罪不容诛,这可是祖宗留下的规矩。
  “就是老佛爷想饶你,祖制还不答应哪。老祖宗传下来的规矩,谁也变不了!”茶水章非常可怜吟儿,但却无计可施,不得不说出自己的想法,“实话告诉你,这宫里九千九百九十九间半房子,除了主子,我们太监,你们宫女儿,都不算人!懂不懂?”
  “咱们不算人?”
  “咱们是奴才。”茶水章苦涩地笑了笑,心想人死了升天,无论男女他先得是人!既然在这儿人都算不上,还升什么天?他本想将这一层意思告诉吟儿,转念一想觉得说了她也不懂,懂了也没用了。他望着吟儿那张惊慌的脸,心里非常可怜她,想安慰她几句,却不知说什么好。他重重地叹了口气,想到宫中与世隔绝,也许吟儿临死前有什么话想跟家里人说,从前大凡受刑的太监和宫女几乎都要求人捎口信给家里人,吟儿一定也有话传出宫外,这也许是他唯一能帮她做的事。“你给家里留什么话儿,快跟我说,晚了就来不及了!”
  “章叔!我……”吟儿惊恐地张大嘴巴,浑身掠过一阵惊悸,“我当真活不了了?”
  茶水章无奈地点点头。
  “吟儿,咱们可没工夫了。有话快说。我一定想法儿给你们家捎信儿!”
  “您真的能给我传到?”吟儿问。
  “你都快死的人了,我能骗你?”
  “章叔!我……我想求您往宫外捎个口信。”
  “行,我一定帮忙给你家捎个信。”
  “不是我们家,是……”
  “不是你们家是什么人?”茶水章纳闷地问。
  “算了,还是不跟他说了……”吟儿心情极为矛盾,一方面想请茶水章帮她捎信给荣庆,另一方面又觉得事情到了这种份上,说不说反正都是死,加上对方是个太监,对这些男男女女问的事儿不像常人那样明白,话在嘴边又咽回去。
  茶水章心里纳闷,不知吟儿说的那个他究竟是什么人,甚至连男人还是女人他都不知道。他本想问个清楚,但多年呆在宫中的习惯令他本能地不向任何人追问任何事,别人该说的他听着,别人不该说的那便是他不该听的。他苦笑笑,觉得自己似乎有些多事,深深叹了口气准备离开,临走前告诉吟儿:“你准备准备,一会儿他们就要来这儿带你走了。”
  茶水章转身走了。当他走到门边,吟儿突然叫住他。她趴在地上给他磕了个头,刚要张口说她跟荣庆的事儿,门外响起杂乱的脚步声,紧接着小回回领着几名太监一拥而进。
  “带犯罪宫女吟儿!”随着太监们的通报声,吟儿被人带进储秀宫东一间,她一进门便看见慈禧坐在椅子上,脸上毫无表情,李莲英站在慈禧身后拉着一张驴脸,两眼瞪着她。她心里有说不出地慌乱,不等走到慈禧椅座前,两腿一软便在门边跪下,嗑嗑巴巴地给慈禧请安。
  李莲英向小回回等人挥挥手,小回回立即和押送吟儿的太监一起退出。
  慈禧瞅着地下的吟儿,心里说不出什么滋味儿。吟儿和秀子一样,是她喜欢的贴身宫女,偏偏这些人总出事,好像老天爷存心跟她过不去。要按她过去脾气,吟儿犯下这种大不敬的事,早就送进宫中专门用来囚禁宫女太监的空房,等着上断头台了,哪会带到这儿由她亲自问话。
  “你跑到佛堂烧纸去了?”慈禧问着吟儿,口气平和,不但吟儿没想到,连李莲英也觉着奇怪。
  “奴婢错了,奴婢有罪!”
  “你烧给谁呀?”慈禧明知故问。
  “回老佛爷话,奴婢想给秀子姑姑送个行。”
  “我早说了,谁也不许再提秀子!你没长耳朵吗?”
  “所以奴婢才偷偷去烧的……”
  “大胆!”李莲英打断吟儿的话,“偷着就行了?你是成心抗旨。”
  吟儿被他一吼,慌忙吓得截住话头。
  “怎么不说话?”慈禧不满地看一眼李莲英。
  “奴婢不敢说……”
  “为什么?”
  “回老佛爷话,奴婢昨晚上梦见了秀子。”吟儿明知慈禧态度再好,自己也逃不了必死的命运,心里反倒不那么乱了。想起茶水章说慈禧一向很迷信,也许秀子托梦给她,是让她转告老佛爷。因为秀子死得太冤了。既然说不说都是死,那还不如说给慈禧听听,让慈禧知道她是受秀子之托才烧纸钱的。
  “哦,有这种事?”慈禧心头一颤,因为昨天夜里她也梦见了秀子。她本来就非常迷信,加上心里对秀子的死有些内疚,醒后耿耿于怀,现在听说吟儿也梦见秀子,心里顿时暗暗紧张起来。
  李莲英本来想训斥吟儿胡说,看见慈禧一脸认真地追问吟儿,要她说出梦中的情景,只得忍住。
  吟儿说她梦见自己正在寝殿替慈禧值夜,靠在墙边坐在地上,突然一阵阴风吹进,罩着黑纱的油灯忽明忽暗。她正疑惑,迷迷糊糊中觉着窗户外头有个人影儿,不等她问是谁,那人影居然穿过墙进了屋里,她仔细一看,原来是秀子,她穿着那天出嫁的一身红旗袍,一边轻声叫着她名字,让她别害怕。
  “我问秀子,您走道儿怎么没声儿啊?她说她不是走来的,是飘来的,因为她怕惊动了老佛爷睡觉,”吟儿说到这儿,见慈禧脸上隐现出竭力克制的恐惧,便收住口不再往下说。
  慈禧心里有些慌乱。昨晚上她也梦见秀子一身新娘打扮,真的见鬼了!她情不自禁地看了眼黑乎乎的窗棂,本想让吟儿别说了,但又忍不住好奇心,硬着头皮让吟儿往下说。李莲英不知慈禧的心事,更不知她昨晚上居然也梦到秀子,但听吟儿说得活灵活现,想起自己在这事儿中做了手脚,心里自然有些胆怯,但脸上却故意装出一副但然的神态。
  “我让秀子出去,别惊动了老佛爷睡觉。秀子不肯走,要我答应她一件事才肯走。我说无论什么事,只要能办到一定替她办。秀子说她自小没了家,宫中就是她家,求我替她烧点纸钱。我说宫中不让烧纸钱。她说没事,她生前老佛爷疼她,奴才自会托梦给老佛爷的……”
  “别说了!你想编着法儿哄我。”慈禧突然沉下脸打断吟儿,让李莲英将吟儿赶快带走。
  “那是梦,梦是反的,不是真事儿!”吟儿被太监们带走后,李莲英慌忙安慰慈禧。慈禧沉默着不说话,心里拿定主意,无论吟儿骗她还是没骗她,反正不能饶了她,不能因此而坏了皇家的大法。尽管慈禧骨子里非常迷信,但明面上从不在别人面前,也不让别人在自己面前谈鬼神之类的邪说,否则正不压邪,皇家的威严往哪儿放?她信鬼神,但坚信自己是神让她投胎下凡的,成为世上万人之上的皇太后,难道能因为小小一名宫女的胡说八道而退缩。即便说的是真话,她也不怕,她是当今皇母,岂能怕什么鬼怪!
  小回回带人将吟儿再次送到茶水房隔壁的库房关起来:。
  吟儿没被慈禧当场赐死,也没让人押送到宗人府空房关起来,是因为慈禧没有想好是以白绫绞死,还是让人乱棍打死,然后赐口棺材抬到她家,就说她病死的,这样不但保住她的名声,也好让她家里人心里好受些。
  茶水章按上面传下的话,替吟儿送了一碗莲子汤。
  又冷又饿的吟儿双手捧着热腾腾的汤碗,一口气喝干了。她连声谢谢着茶水章,说了刚才慈禧审问她的情况。她告诉茶水章,说老佛爷听说秀子托梦给她,问了她许多话,还说慈禧态度很好,说话也挺和气。
  “章叔!老佛爷没让他们把我关进空房,会不会老佛爷因为秀子托梦的缘故,饶了我一条命?”
  “这……”茶水章一时被吟儿问住。面对她可怜的侥幸,他不敢将事情说穿,因为事情与她想像得正好相反。按这儿的规矩,如果她被送进空房,她也许能多活几天,甚至有可能捡回一条小命。眼下慈禧没有送她到宗人府空房,又让他给她送汤水,这意味着她大限己到,这碗汤在宫中称为“送命汤”,就像狱中砍头的罪犯临死前送上一顿酒菜,因此她肯定活不到明天早上了。
  “章叔!为啥不说话?”
  他一直很喜欢吟儿为人,此刻不仅没法救她,连真话也不敢告诉她,想到这儿他心里有说不出地痛楚。他没在正面回应她的问题,却再次劝她有什么话要传到外面,这会儿就跟他说,并问她认不认字,如果她能写张便条就更好,他一定替她带出去。
  吟儿见他不回答她的问题,再次提起给外面捎话的事,心里便直犯疑惑。她两眼瞪着茶水章,竭力在他脸上寻找着某种答案。当她见对方紧锁双眉,一脸苦涩的笑,眼睛一碰到她眼神便躲开,立即意识到情况严重。想起倩儿的死便是在宫中发生的,相反,秀姑姑送进了空房,没几天又送回来,最后嫁到宫外,在瑞王家自尽身亡。前思后想,她立即明白了茶水章没有说出口的意思,心里像一口滚开的油锅沸腾起来。
  从茶水章的神情以及他又一次让自己留话来看,她肯定难逃一死。人间阴界,互不相通,从此再也没有机会见到荣庆和家里人了,包括那个不争气的哥哥,眼前这场悲剧正是他一手造成的,原先她非常恨她哥,特别刚进宫时,后来慢慢地不那么恨了,此刻面临即将到来的厄运,心里反倒一点恨意都没了。想到自己很快就要随秀姑姑一起离开这个人世,除了荣庆,她最不放心的是母亲,因此应该给哥哥留几句话,让他不要再赌钱,与嫂子一起好好孝敬母亲,这便是她最大的心愿。
  至于荣庆那边留什么话,她怎么也想不出。让他忘掉自己,再娶个女人,这不是实话。但眼下不说这些话,又能说什么?想来想去,她觉着说什么也不合适,于是从头上拔下老佛爷赏给她的玉簪,递给茶水章,没等开口说话,眼泪便刷刷地往下淌。
  茶水章接过她手中的佩玉,连声劝她别哭,说时间不多了,有什么话慢慢说,他一定会帮她将这块玉簪送到宫外,交给她想交的人。一听他说时间不多,吟儿哭得更凶。他再三安慰她,她才忍住哭泣,趴在地下,不顾茶水章阻拦,一连给他磕了三个响头。
  “章叔!我求您想法儿上承德府禁军大营找到荣庆……将佩玉交给他,就说我对不住他。”听说这人不在京城,茶水章心里立即犯起难来。他不想知道玉管是老佛爷赏给她的,却想知道她跟荣庆什么关系,但要将这玩意儿送到承德府那人手中,这就不比在京城里,他兄弟多,四处一打听便能办到。
  “吟儿,有些事按说我不该问。可承德禁军大营上万人,这位荣军爷究竟在哪个营,属哪儿管,你说出来我也好托人去找。”
  “听说……他好像在健锐营。属承德护军大营管。”
  “左营还是右营?”他追问。
  吟儿摇摇头,再也说不出更多的线索。正在这时,宗人府慎刑司的太监来了,其中一位首领太监与茶水章是老熟人。他将茶水章叫到一边,问他送过汤水没有。茶水章说送过了。首领当场让人将吟儿手脚捆住,等着上面发话立即用刑。首领走后,特意留下两名小太监守在门边。吟儿一见这架势,知道自己大限已到,两眼瞪着黑乎乎的窗口,眼泪止不住地往下流……
  送走吟儿,已经晚上九点,按平时习惯,一向准时就寝的慈禧应该上床了,但此刻慎刑司的人在后边等着她发话,只要她一发话就要对吟儿用刑了。尽管她已经拿定主意要吟儿死,按说现在就可以传话,不知为什么却一直没发话。她突然觉得自己老了。年轻时她绝不会这样犹豫,该发的话早就发了,她迟迟不发话,其中主要原因是因为她与吟儿同时梦见秀子,这仅仅是巧合吗
  她烦躁不安地在静室里走来走去,脑子里时时浮现出昨晚的梦境。比起吟儿,她的梦简单得多。秀子身穿新衣向她不停地磕头。她问秀子,你不是死了,怎么又回来了,秀子笑笑说她舍不得老佛爷,所以回来给她磕头。奇怪的是吟儿梦中所见,秀子也是一身新娘打扮,有些话说得也差不多,当真是秀子托梦让吟儿烧香的?
  突然窗榻上传出吱溜一声响动。她吓了一跳,猛然转身盯着窗根,昏黄的灯影投射在窗纸上,似乎没什么可疑的。她静静听了一会儿,这才转身走到观音菩萨前,刚想点一支香,身后再次发出一声怪响。她慌忙跑到窗边,仔细查看了一阵,然后站在窗边喃喃地说:“秀子!你别吓唬我……你好好走吧。吟儿也给你烧了纸,就算她替我送你了。”
  窗外的风声骤然而起,贴着屋檐发出一片尖利的呼啸。她本能地后退一步,嘴里喃喃不停地说:“吟儿只怕得陪着你去了。我不是不想饶她,是祖宗的规矩我改不了哇。”这时窗外的风声更猛,好像夏天暴风雨来临前,大殿的地砖都在这吓人的响声中微微震动。邪了门!眼下已经初冬,怎么会这样,难道真的是秀子鬼魂在作怪。想到这儿,她本能地在脸上做出威严状,仿佛秀子就站在她面前。
  “秀子,你快走!我是太后,我可不怕你。”她挥动着衣袖,一边说一边从窗口向后退去。奇怪的事发生了,她话音刚刚落下不久,外面的风声戛然而止,她走到红木隔架边,拿起一串佛珠,嘴里喃喃念叨着,仍不住想着刚才那阵怪风。一方面她觉得秀子当真有孝心,一见她发威便不作祟了,另一方面又觉得有些对不住她,让她嫁了个废人。
  慈禧正站在那儿发愣,身后传来殿门吱呀的响动。她心里一惊,以为秀子从门外进来了,脱口叫了声“谁?”随着门帘挑起,茶水章笑呵呵地走进,双手端着茶盘,给慈禧请跪安。
  “奴才章德顺参见老佛爷。”
  “你……你来做什么?”慈禧惊魂未定地盯着茶水章。
  茶水章慌忙说小回回上那边叫他来这儿请茶。她这才想起是自己传他来敬茶的。其实她并不想喝茶,只是不过借这个机会跟他说说话,一来她心情烦乱,二来茶水章后天便要和平儿一块离开储秀宫,去养心殿那边当差了,从此御茶房就要换新人了,心里多少有些舍不得他。
  茶水章早在外屋沏好热茶,将茶放到茶几边,双手捧着盖碗递到慈禧手中,慈禧接过茶杯抿了一口,竭力让自己镇静下来。
  “这是四川巡抚进贡的八宝茶。今年还是头回伺候您用呢。”茶水章深知慈禧一向严格遵守作息时间,这么晚她还不睡觉,一定是为吟儿和秀子的事心情大坏。
  “知道了。下去吧。”她叫茶水章来本想跟他说说话,不知为什么,见了他面又不想说了。
  “喳!”茶水章请了跪安,侧着身子向门边退去。他刚走到门边,慈禧叫住他。他连忙转身站住,一边说:“奴才伺候老佛爷。”
  “吟儿押在你那儿?”慈禧问。
  “回老佛爷话,她就押在寿茶房边的库房里。”
  “章德顺,你听清了,这是她自个找死,不是谁跟她过不去。”
  “喳。”
  “你回去告诉她,她死了我好好发送她。”
  “喳。”
  “你怎么还不走?”
  “奴才想讨老佛爷个话儿。”
  “你要是给吟儿讲情,那算白饶一回儿!”
  “老佛爷!奴才怎么敢。后天奴才就得离开您身边,今晚上是奴才最后一次侍候您,我才想问问,今天是先朝孝贞显皇后的祭日。佛堂上供,寿茶房是不是也得供茶汤?”茶水章知道慈禧心里想饶了吟儿,只是祖宗规矩放在那儿谁也不敢动。尽管慈禧在宫中向来说一不二,但对这方面一向不敢越轨,就连早上起床晚上睡觉这类小事也不马虎,所以她一向早上五点起身,晚上九点必定上床。这就是她当政多年,这方面的口碑一向很好的缘故。他嘴上不说替吟儿说情,其实来这儿之前就想到今儿是孝贞皇后的祭日,如果慈禧想饶了吟儿,这显然是一个非常好的借口。
  果然如他所料,慈禧显得非常意外,因为这种对先人的祭祈非常繁杂,全都由宗人府属下的礼司通知有关部门。先朝孝贞显皇后祭日算不上什么大事,因此慈禧对此不知道一点儿也不奇怪。
  “什么什么?你说是谁的祭日?”
  “道光老祖宗的孝贞显皇后啊。”
  “日子没错儿吧?”慈禧心中不由一动。
  “佛堂里供着列祖列宗二十位皇后主子的神像,奴才都记着日子呢。”
  “供,当然得供,就供四川的八宝茶!”慈禧暗暗高兴,她终于找到机会饶吟儿一命。从某种意义上说,她与其说饶吟儿一命,不如说替秀子还了一个愿,应了她托梦给自己的缘分。
  “老佛爷!奴才该走了。”茶水章见慈禧被自己说动了,心里暗暗替吟儿庆幸,总算帮她捡回一条命。
  “章德顺!后天你就要上皇上那边了。”慈禧心里感激对方替自己解了一个难,但脸上不动声色,问起他去光绪身边当差的事。
  “老佛爷,其实奴才跟炉子汤罐混熟了,让奴才去那边管那么多事儿,又要指派别的奴才,实在是勉为其难啊!”想到今儿是自己最后一次替慈禧敬茶,今后到了皇上那边,一切又得从头开始,心里有种说不出的滋味儿。
  “你这人好也好在这儿,要说没出息也在这儿。你想想,总不能让你一辈子烧水熬汤吧,你进宫二十多年,一直是个内廷八品,你这一去,在万岁爷身边当上宫监督领侍,一下子升为正六品,这有什么不好?以后那边有什么事,你只管告诉李莲英,他这人主意多,凡事多问问他。”
  “奴才遵旨,凡事一定多多请教李总管。”茶水章听出弦外之音,似乎慈禧将他放到皇上身边,有更深一层的意思。他心里这么想,嘴上自然不敢多问,请了跪安后便一路回到茶水房。
  茶水章走后,慈禧绷紧的神经一下子松开。特别是经过刚才的一阵怪风,令她非常紧张,嘴上说不怕,心里其实多少有些害怕。这样一来,她找到由头饶了吟儿,也还了秀子一个心愿,她走到观音菩萨像前插上一根线香,然后双手合掌,口中念着阿弥陀佛。
  不一会儿李莲英挑起门帘走进,他给慈禧请了跪安后,低声告诉她,说宗人府慎刑司的人在外面等着给吟儿用刑,请老佛爷发落。
  “发什么落?吟儿照旧当差。”
  “老佛爷!这……这祖宗的……”李莲英丈二和尚摸不着头脑。
  “碍不着规矩!吟儿今天就是给老祖宗烧纸呢!”慈禧不紧不慢地说,心里头对他老大不乐意。她一向就不愿意让别人牵着她鼻子走,加上瑞王家的事,因此对他催自己发话本能地生出一种反感。
  “她给老祖宗烧纸钱,奴才怎么不知道?”李莲英永远也摸不透这位储秀宫说一不二的女主人的脾气,眨巴着眼睛想了一圈,怎么也想不出个所以然来,只得硬着头皮问。
  “不知道?找明白人打听去。差事越当越回去了!”慈禧看他一眼,故意不说显孝贞皇后祭日的事。看见他一脸的愕然,她心里说不出的得意,对于奴才,哪怕像李莲英这种最贴心的奴才,也不能让他完全摸透自己。不用说这种大事,就连吃饭喝茶这类小事,面对几十盘美味佳肴,她从不说哪样菜好,再喜欢吃的菜至多吃两口,决不会动第三筷子。再爱喝的茶,也得五天轮一回,到了期就得换另一种茶。否则,你的好恶一旦让奴才掌握得清清楚楚,总有一天可能被人利用,成为你的弱点。因此让奴才知道你一些心思,却永远不能让他们完全了解你心思。
  一大早茶水章就被小回回传到内廷总管值房李莲英的住处。
  内廷总管设在西六宫北面紧靠西铁门的重华宫一侧。慈禧住西六宫,而光绪住的养心殿与西六宫仅隔一条横街,值房设在这儿自然是以这两者为中心考虑的。出了西铁门,就能由神武门出皇城,进出非常方便。
  李莲英喝了早茶,手中捏着玛瑙鼻烟壶,放在鼻尖下使劲嗅着,一股带薄荷味的清香由鼻孔一直冲进他脑门。他站在值房陈列架边,仔细端详着那只德国制造的自鸣钟。他伸手拨着钟上的发条,钟内立即响起叮咚悦耳的音乐声,同时玻璃罩内走出一列跳舞的男女小人,一个个都是黄头发白脸皮,男的燕尾服,女的西式长裙。瞅着玻璃罩内那些金发碧眼小洋人,他心情好多了。
  茶水章掀起门帘,悄悄地走进,站在门边轻轻叫了一声:“总管!您让小回回叫我来有事?”
  李莲英转身见是茶水章,立即招手让他过来:“老哥!你这就见外了不是,叫我莲英,要不就叫我老叔。来,你来这儿看看,这是老佛爷赏给我的报时钟,是德国人造的。这玩意儿比宫中的水漏准多了不说,还能转出许多小人来。你看,这里头的小人活灵活现的,可惜这些小人儿唱什么听不懂,要是能像大戏台上角儿会唱京戏就太棒了,你说是不?”
  “那是那是,看来这些高鼻子黄头发的洋人不光会开枪放炮使蛮力,做起工来也挺精巧的……”茶水章连连点头,心里却想着他叫他来这儿究竟有什么事。
  “老哥,”李莲英叹口气说,“这些洋人是我们老佛爷一块心病。现在朝廷中有人主张学洋人,其实老佛爷也不反对,只不过不能让祖宗大法全给改了……你说是不是?”
  “那是那是!”
  一名小太监进来替他们沏了一壶茶,替他们各人倒了一杯放在茶几上,然后悄无声息地走出去,李莲英与茶水章在茶几边坐下。
  “老哥!最近好一阵子没跟你单独说话了,挺想你的,所以让你过来坐坐,喝杯茶,这可是上好的龙井茶啊。”
  “好茶,好茶。”茶水章双手捧着茶杯抿了一口,然后放下茶杯,低声问道,“老叔,您叫我来就为让我品茶?”“品茶当然是其次,主要是恭喜你高升啦!”
  “老叔!”茶水章盯着李莲英,“这又是您的保举。我好好的茶水房不让干,愣把我搁火上烤。我是那个材料儿吗?”
  “是万岁爷自个儿看上你,硬是从老佛爷身边把你要过去的。”李莲英端着小茶壶一边喝水一边笑着说,“其实老佛爷心里舍不得,但为了你前程,才让你去的。你在寿茶房是八品侍监,熬到头儿不过赏你个七品。到了养心殿,上来就是宫监,正六品!连升几级呀。你说哪头儿挑子热?”
  “反正我说不过你。咱们茶壶里煮饺子——心里有数,就是别倒出来!”
  “还有美事儿呢。储秀宫这边儿,你的钱粮照发!”
  “这里边儿又憋着什么宝呢?”
  “说对了。养心殿那边儿有什么大动静,你别忘了赏我个信儿!”
  “什么?”茶水章一愣,“闹了半天,你让我给你当眼线呀?”
  “这有什么不好。一手托两家。”
  “得了吧,我老章干不了,您另请高明吧。”
  “不不,就是你了。”
  “我还是留在储秀宫烧水,这就跟老佛爷辞去。”
  “你呀你,”李莲英笑得一口水喷出来,“你混!你也不琢磨琢磨,要不是老佛爷,我敢往皇上身边儿卧个底吗?老佛爷瞧上你了,你干也得干,不干也得干,还得告诉你,要是干砸了,别往老佛爷那儿推。我也不认账!”茶水章呆呆地坐在那儿两眼发直,这才想起慈禧昨儿晚上说的话,顿时觉得自己被李莲英装进了套子,而且一定是他出的馊主意。看见对方一动不动地坐在那儿,脸上说不出的凝重,李莲英放开嗓门大笑起来,伸手拍着茶水章的肩膀:
  “害怕了?是不是担心现在暗中替老佛爷做事,有一天老佛爷不在了,万岁爷掌了大权,让万岁爷知道就完了……”
  “老叔!你我多年的交情,既跟定你,出什么事我都不在乎。”茶水章硬着头皮说,其实心里非常厌恶这种差事。
  “好好!”李莲英满意地点点头,“就要听你这句话。你让我放心,我也让你放心,以后无论出什么事,我也绝不会供出你。你只要自己小心,不要让万岁爷和他身边的人知道这一层关系就行了。”
  “老叔,”茶水章犹豫半天,终于硬着头皮说:“我想来想去,觉得你还是把我调回老佛爷身边好。”
  “为什么?”李莲英眯着两只长眼,额头下面像裂了一道缝。
  “跟你说实话,我这人嘴笨心实,实在当不了这份差事……”
  “看你又来了。忘了老佛爷怎么说的!”
  “老佛爷说得不错,我天生没出息,只能是个烧水熬汤的命,不像你,生就做大事的料。”
  “老哥!”李莲英盯着茶水章,神色凝重地,“你该明白,有些事一旦起了头,非做到底不可。就像我,既然坐上这个位子,只要不被别人拉下,只能一条道走到黑。”
  “老叔!您想过没有,老佛爷跟万岁爷是一家子,娘儿俩,无论什么事闹翻了,不多会儿就好了,你我夹在中间,到头来两头不是人。你说是不?”茶水章不敢说自己不愿当眼线,反过来以站在李莲英的立场上说出其中的利害。
  果然,茶水章这几句话一下子说到李莲英心里。他盯着茶水章,半天没说话,心里却翻江倒海。
  近来接二连三出事,秀子的死和吟儿闯下的祸,搅得他心烦意乱。昨晚上慈禧出人意料地饶了吟儿,他当时不明白怎么回事儿,后来一查才知道昨儿是道光老祖宗显孝贞皇后的祭日,这样吟儿才捡回一条命。这件事令他担心,随着慈禧年纪越来越老,脾气也越来越怪,经常心血来潮,说变脸就变脸。正如茶水章所说,眼下皇上主理朝政,她是既想放下心来享清福,又放不下心不管朝政,心情非常矛盾。特别围绕着新政之争,她骨子里不赞成,但又不愿正面出来反对光绪。朝廷上不顺心的事积在心里,只能在一些小事情上发作,故意找光绪的茬。比如光绪成天不理皇后,专宠珍主子,为了这慈禧让他暗中派人盯梢,查出珍妃一个月到底和皇上在一起多少天。其实这些事对皇上来说根本算不上什么事,历朝历代,从来没人过问,而她偏偏要管。他不敢不听命慈禧,但这样做肯定会得罪光绪,因此无论他怎么做,正如茶水章所说,到头来他只能夹在中间两头受气。
  他十三岁进宫,今年整四十一个年头。想到自己已经五十四岁,官居内廷二品,这可是大清国历朝历代所没有的,他不能不感激慈禧特别的恩宠。但另一方面,慈禧今年已经六十二岁,虽说身体很硬朗,但毕竟不年轻。皇上才二十六岁,不用说眼下万岁爷主政,就是他暂不问朝政,这大清国江山迟早也是他的天下。他不能不给自己留条后路。
  他其实心里早就想好了一个万全之策。他嘴上却没有说,脸上更没有流露出任何表情。他看一眼茶水章,仍在揣摸他说的话,并在心里再三提醒自己:千万别小瞧了这个人。
  茶水章回到茶水房,站在窗前瞅着鸟笼里那只画眉,这是吟儿送他的。听着小鸟无忧无虑的叫声,想到明儿他就要离开这儿,从此再也不会回到储秀宫了,心中涌出一股淡淡的惆怅。
  他十八岁进宫,连头带尾二十三年,干过各种差事,就数伺候慈禧时间最长,连头带尾十四年,先是在长春宫,后来搬到储秀宫,他已经习惯了寿茶房,这儿似乎成为他生命的一部分。特别像现在,外面刮着西北风,屋里炭火烧得红红的暖暖的,炉边冒出淡蓝的火舌带有一种特别的木质的香味,一溜红泥炉上的砂锅冒着热气,热气中透出各种各样的香味儿。他不用舌头尝,凭着气味儿便能分辨出汤水的咸淡酸甜,知道哪个砂罐该添哪些料,什么时候加水,哪个炉子要压火、添炭等等。总之,他好像命中注定属于这儿,他也乐得在这儿呆一辈子。这一切,将随着他的离开结束了。
  他本来以为回万岁爷身边当差,自己一心一意好好侍候万岁爷,尽一个当奴才的本分就行了,没想李莲英却暗示要他当眼线,皇上那边有什么情况要向他报告。他心里生出一种怨恨,恨李莲英不该做了套子让他钻。他早就听说慈禧与光绪政见不同,但其中的是非曲直他不清楚,正如朝廷的事国家的事他不清楚一样。他也不想弄清楚,这些大事是主子的事,从来没奴才的份,何况大清国历代都有严格的规矩,内臣干预朝政者都要受到极为严厉的惩罚。
  在慈禧与光绪的复杂纠葛中,他不敢背叛老佛爷,也不想对不起万岁爷。过去他在茶水房烧火,对他不是个问题,现在却无法回避这一现实,偏偏李莲英又找到他,硬要将他拖进这个他竭力避免卷人的漩涡中。怎么办?他苦苦思忖着,似乎干也不行,不干也不妥,越想越觉得前面的路非常凶险。
  他双手捧着水烟袋,闷闷地吸烟,一边望着挂在窗前的鸟笼中那只活蹦乱跳的画眉,心里不由得羡慕起笼中的鸟儿。尽管它关在笼子里,自己站在笼子外,从某种意义上说,鸟儿比自己要自由得多,也自在得多。
  他正想得出神,突然有人轻轻叫他。他慌忙转身,只见吟儿来了,因为他心思太重,那一双听力极好的耳朵居然没听见她的脚步声。
  “章叔!”吟儿伸手挑着额前的发丝,苦涩地一笑,再往下便不知该说些什么好,没话找话,“您在这儿听鸟叫呢。”
  “是呀,瞧着它那活泛劲儿,叫不叫都让人高兴。”
  “那是。”她难为情地笑笑。正如他所说,笼子里画眉压根儿没叫。
  躲过了前天晚上那一场死到临头的大难,她一下子瘦了许多,平时白净的脸皮子顿时变得灰暗,像生了一场大病。瞅着她那副不知所措的表情,想起她关在这儿的经历,茶水章一方面替她庆幸,另一方面觉得她可怜,为了不让她伤心,他故意不提前晚上的事儿,装出一副随意的样子问:“老佛爷这会儿让你在哪儿当差?”
  出了这么大的事,吟儿自然受到惩罚,刘姑姑将她暂时从慈禧身边调开,让她去做粗活,就像她刚来时跟着平儿抹地擦灰之类的。她说了自己的情况,然后神秘地告诉他,说道光老祖宗的皇后娘娘救了她,因为那天是显孝贞皇后的祭日:“昨晚上的事儿太玄了!多亏了李总管,要不是他在老佛爷面前提起这件事,我早就完了。”
  说到这事儿她仍然惊魂未定,茶水章笑了笑,心想李莲英也太能讨好人了,明明是他想到了这一点,说动了慈禧,功劳却让他抢跑了,茶水章本想问她这话儿从哪儿听来的,想想觉得没意思。他心里清楚,是慈禧不想她死,才借着这个由头饶了她,要是换另一个人,或是慈禧没有心存这个念头,哪怕十个吟儿也没命了。所以吟儿得救的原因不在他这儿,更与李莲英沾不上边,甚至连老佛爷也算不上,这是她的命,她命中注定不该死。
  “章叔!听说您高升了?”她问。
  “瞧你说的,在哪儿不是当差,升得再高也是奴才。”他脸上笑,心里却非常苦,特别想到今后两头为难的日子,更加觉得还是这间茶水房好。
  “也不能这么说。都是奴才,奴才跟奴才大不一样。”她说。
  李莲英、崔玉贵这些人也是奴才,秀子和自己也是奴才,这能比吗?当然,后面这些话她没敢说,只能藏在心里。两人沉默了一会儿,她又说起前天晚上的事,说章叔对她非常关照,说他心地好,将她对他的感激和谢意说了一番。她几次想提起求他捎口信的事,又不敢说。其实她来看他,除了心里感激他,替他送个行,主要的目的是为了从他那儿讨回那支玉簪。死到临头,她无奈中托他带给荣庆,并让他捎话给他。现在大难逃脱,越想越觉得不妥,他明儿就要离开这儿,虽说都在宫中,再想见面就不像现在这样方便了,所以想趁他没走之前将玉簪讨回来。
  长期在宫中当差的茶水章,一向能从别人嘴里听出别人没说出的话。他见吟儿围着前晚上的事说了一圈,说了许多不沾边的活,偏偏不提她求他给荣军爷送信的事,而且嘴上说要告辞,却一点没有走的意思,心里立即明白了一多半。她来这儿为了那支玉簪。宫女与外面男人互通私情是犯法的。她那晚上死到临头,顾不得许多,这会儿没事了,自然要向他讨回去,不留下把柄。想到这儿,他主动提起送信物的事:
  “现在没事了,前晚上你托我办的事大概不用办了吧?”
  “章叔,我……”一提这事儿她脸腾地红了,不知该怎么回答。
  茶水章看出她神色挺为难,知道她说是也不是,不说也不是,既然如此,他何必太认真。他让她在门口等一会,转身进了睡房,取了玉簪走出来递给她,一语双关地叮嘱她:
  “吟儿!这是老佛爷赏的,千万收好了。”
  “谢谢章叔,我……我前儿晚上急昏了头,吓坏了,满嘴胡说了许多不中听的话,您千万别在意。”她嗑嗑巴巴地解释着,甚至想说根本没荣军爷这个人,话到嘴边觉得太矫情,还不如什么都不说。他既然肯答应帮她捎话到宫外,总不至于反过来害她。她在心里安慰自己,但想到这次佛堂哭祭,恰恰是平日对她非常关照,俩人像亲姐妹似的平儿告上去的,心里又本能地警觉起来。
  “其实那会儿我也上火,什么也没听见。”茶水章接着对方话头,索性将她托他捎信到宫外的事推得一干二净,这不仅对她好,对自己也好,因为一旦事发,她要治重罪,他也跑不了。
  吟儿站在那儿,手中紧紧握着那只玉簪,心里说不出地激动,前天儿将它交给茶水章,现在又回到自己手中,正如自己经历的这场大难不死的劫数。怨不得人人都说章叔人好。吟儿望着他那张忠厚的脸,想起自己进宫后他处处关照自己帮自己,特别是那天晚上面临大难,他冒着极大的风险帮她,现在她没事了,不等她开口便将玉簪还给她,井一口咬定他什么也不知道。想到这儿,她双膝一软,两腿不由自主地面对他跪下:“章叔!谢谢您,我一辈子也忘不了您的大恩大德!”
  刚过了一个坑,又碰上一个坎。
  当吟儿听嫂子说荣庆家要退婚,顿时呆若木鸡,浑身像浇了一头凉水站在刺骨的寒风中。她好不容易从前一阵的大难中回过神,成天兢兢业业地从头做起,在宫中干着最粗最重的活,没想到一声惊雷从天上劈下。
  呜呜的东北风一阵紧似一阵,天色愈加灰暗,眼见要下雪了。吟儿与家里人在城墙豁口见面后,一路匆匆赶回储秀宫,心情比这下雪前的天空更加凝重和灰暗,她几乎不知道自己是怎么走回来的。
  她站在下房向南的窗边,瞅着窗外的天色,想着刚才嫂子见面时明确的暗示,心里说不出的沮丧和痛苦。似乎荣庆家父母不肯再等下去,要退婚,并准备替荣庆另择一门亲事。其实嫂子的话令她吃惊却并不意外。因为二个多月前和母亲见面时她已经有种预感。老人只字不提有关荣庆的情况,她不停地追问,母亲总是吱吱唔唔地岔开话题,硬是不接她话茬。嫂子为了安慰她,说荣庆也许不知道这件事,可能是他们家里人的主意。
  对于这一点她倒是坚信不疑,因为他跟自己一起对天发过誓,无论她在宫中当多少年差,他一定等她,不但这辈子跟她在一起,下一辈子也要在一起。不过他态度再坚决也没用,按旗下风俗,这种婚姻大事一向由父母做主,何况他人远在承德,即便想过问也是鞭长莫及,想管也管不了啊!
  为了怕女儿伤心,母亲特意没来宫中看她,而且拖了三个多月才由嫂子出面告诉她婚变情况。家里人所以告诉她,因为这事儿早晚要让她知道,更主要是为了让她安心在宫中当差,断了荣庆这边的想头。但对她来说,她在这座与世隔绝的深宫中,甚至在这个世上,荣庆是她唯一的想头,没了这个想头,她活着还有什么意思?
  想起她和他一起跪在地下对着老天爷发誓的情景,这一切好像就发生在昨天。大半年前她还满心喜悦地等着成为他的新娘,如今荣家一退婚,她跟他再也没法在一起了。她在这儿成天小心翼翼地捏着心眼做人,一丝不苟地替主子当差,不就为了出去能嫁到荣家,日后能跟他在一起过上好日子?想来想去,越想越觉得老天爷瞎了眼,存心不让她活下去!
  她靠在炕墙上,两眼盯着上方的房梁,心里像一团乱麻,怎么也理不出个头绪来。她恨自己没出息,前一阵子因为哭秀姑姑慈禧要治她罪,她竟吓得浑身发软。其实她那会儿真要死了,茶水章想办法捎话给他,也好让他们家人后悔一阵子,荣庆会为自己伤心掉泪,这不也挺好,现在两家退了婚,他跟她再也没关系,她死了也就死了。
  对,我死了,消息传到他们家,传到他耳朵里,正好说明是他害死了我。荣庆呀荣庆,我死也得死个样儿给你看看,一股热勃勃的血沿着她脖颈子往上爬,将她耳根和腮帮烧得一片灼热。她从炕上找出一条粉红色腰带,搬了一张椅子放到炕面上,人站在椅子上,然后将腰带抛上头顶的横梁。她一连抛了几次,终于将腰带套住横梁,打了一个死结。她双手握住腰带圈,两眼死死盯着那粉红色的绸带,本能地倒抽一口凉气,只要她脖子往圈套里一伸,一了百了,一切都了结了。
  就在这一瞬间,她突然看见一个人影从窗口飘进。秀姑姑!她吓得差点没叫出声,秀姑姑笑笑,向她摇摇手,好像在跟她说什么。她急忙松开手,从椅子上爬下,想问问清楚她说什么。她向站在窗边的秀姑姑走去,秀子突然不见了,像她来时一样从窗口飘然而去。
  吟儿站在那儿发呆,心里思索着秀子刚才向自己摇手的意思,不明白秀子究竟是让她别害怕,还是劝她别上吊?她走到架在炕面上的椅子旁,只觉得浑身疲软,四肢无力。她看一眼悬在头上的粉红色腰带,再也没力气,也没先前那股勇气爬上去。半年多来她在宫中经历了这么多磨难,前一阵子刚刚逃过了鬼门关,她实在不想死,也不甘心就这样不明不白地撒手人寰。不,我不能死!她脑海里突然掠过一个念头,她必须活下去,为了一个理由,也许这是她活下去的唯一理由。


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